Article : David Yaffe-Bellany, William K. Rashbaum, The New York Times
Traduction : Luffy, Foresight News
Un matin de novembre 2024, Shayne Coplan, le fondateur de Polymarket, s'est réveillé pour trouver des intrus chez lui. Plusieurs agents du FBI, armés de béliers, ont fait irruption dans son appartement de New York, à la recherche de preuves de paris illégaux sur sa plateforme.
Coplan a déclaré sur les réseaux sociaux que cette perquisition était une répression politique orchestrée par l'administration Biden. Mais en privé, lui et ses conseillers avaient un autre suspect en tête, attribuant les nombreux problèmes de Polymarket à son principal concurrent : Tarek Mansour, le PDG de la plateforme de marché de prédiction Kalshi.
Selon quatre sources informées, plusieurs mois avant la descente du FBI, des avocats de Kalshi s'étaient rendus au bureau du procureur fédéral de Manhattan pour signaler des problèmes concernant Polymarket, un fait jamais divulgué auparavant. Les sources indiquent que les avocats ont expliqué en détail le modèle d'exploitation de Polymarket aux procureurs, en soulignant un point clé : bien que la plateforme soit officiellement interdite aux États-Unis, les utilisateurs pouvaient toujours y accéder.
Cette confrontation n'est que l'éruption ultime d'une animosité de longue date entre Kalshi et Polymarket. Les deux entreprises sont les start-ups les plus en vue du secteur technologique actuel. Les chocs d'ambition entre fondateurs de la Silicon Valley ne sont pas nouveaux ; les luttes industrielles nourries par l'ego sont monnaie courante, comme Uber contre Lyft pour le marché du VTC, ou les échanges acerbes entre Sam Altman d'OpenAI et Dario Amodei d'Anthropic, devenus un sous-plot captivant de l'industrie de l'IA.
Mais l'affrontement entre Coplan, 28 ans, et Mansour, 30 ans, a depuis longtemps franchi les frontières d'une saine concurrence commerciale. Plus de quarante personnes proches des deux camps, ayant requis l'anonymat, déclarent que les deux hommes, devenus milliardaires, sont déterminés à dominer le marché des paris de prédiction couvrant le sport, la politique, le divertissement, et se détestent profondément. Cette hostilité imprègne presque toutes leurs interactions commerciales.
Shayne Coplan, fondateur de Polymarket
Dustin Gouker, chroniqueur de longue date sur l'industrie des marchés de prédiction, commente : « La rancune est si profonde que la lutte est devenue personnelle. »
Ce conflit s'est étendu aux réunions internes, aux audiences du Congrès américain, influençant la politique réglementaire à Washington et suscitant une attention et des inquiétudes sans précédent dans le secteur. Les deux entreprises se sont disputé des marques, des partenariats commerciaux, se sont débauché mutuellement leurs talents, s'accusant dans les médias et s'attaquant directement sur les réseaux sociaux. Toutes deux ont établi des partenariats avec Donald Trump Jr., une stratégie de relations publiques courante à Washington sous l'administration Trump.
Noah Zingler-Sternig, ancien employé de Kalshi et gestionnaire d'un fonds d'investissement sur les marchés de prédiction, évalue : « Les deux sociétés ont franchi la ligne à de nombreuses reprises, ce qui rend difficile pour le public de les prendre au sérieux. »
L'animosité ne se limite pas à la concurrence pour les parts de marché ; un désaccord plus profond porte sur les limites éthiques et commerciales. Kalshi se présente comme un modèle de conformité, insistant pour obtenir les approbations réglementaires américaines avant d'opérer localement. Polymarket, sans licence locale, opère son cœur de métier depuis l'étranger. Kalshi applique strictement des règles de vérification d'identité et bloque les catégories de paris sensibles. Les utilisateurs de Polymarket peuvent s'inscrire sans fournir d'informations personnelles et parier sur des événements comme le moment d'une frappe de missile en Israël.
Bien que Coplan et Mansour se soient croisés au fil des ans, ils n'ont aujourd'hui presque plus de contact, se limitant à des attaques à distance. Mansour, diplômé du MIT et se décrivant comme un passionné de mathématiques, avait comparé leur rivalité à celle des quarterbacks légendaires Tom Brady et Eli Manning. Récemment, cependant, il a qualifié le modèle de Polymarket d'« illégal et contraire à l'éthique », soulignant que sa plateforme offshore était exploitée par une entité basée au Panama.
En avril dernier, Mansour a déclaré lors d'une conférence sectorielle à Washington : « Je ne sais pas quelles règles le Panama a contre le délit d'initié sur les marchés de prédiction. Probablement aucune. »
Coplan, qui a quitté NYU sans diplôme et excelle dans la présentation publique, mentionne rarement Kalshi en public. Mais deux sources indiquent qu'en privé, il qualifie Kalshi de simple copie de Polymarket et est convaincu que Mansour cherche par tous les moyens à le faire tomber. Coplan croit fermement que sa plateforme est la meilleure solution du secteur, déclarant l'année dernière dans l'émission « 60 Minutes » : « C'est l'outil d'information le plus précis dont l'humanité dispose actuellement. »
La porte-parole de Kalshi, Elisabeth Diana, a déclaré que l'entreprise avait appris la perquisition du FBI par des articles de presse. Elle a ajouté que Kalshi communiquait régulièrement avec les régulateurs sur les questions de conformité et avait publiquement souligné que « certaines entreprises nuisent aux utilisateurs et ternissent la réputation du secteur ».
Tarek Mansour, cofondateur de Kalshi
Diana a affirmé : « Mansour lui-même n'a aucune animosité personnelle envers Shayne. Son seul mécontentement est que Kalshi a passé des années à promouvoir la conformité dans le secteur, tandis que l'autre partie exploite ce créneau sans aucune limite. »
Le porte-parole de Polymarket s'est contenté de citer Emerson en réponse à Mansour : « Plus il prêche sa vertu, plus il faut surveiller sa cuillère en argent. » Il a également déclaré que la plateforme avait mis en place des mécanismes solides de détection du délit d'initié, ayant transmis près d'une centaine de cas suspects aux autorités, et a souligné : « Nous nous engageons à créer un marché de négociation précis, équitable et transparent. »
Alors que les marchés de prédiction passent d'un créneau de niche à une popularité grand public, la pression réglementaire sur les deux entreprises augmente. Plusieurs procureurs généraux d'État ont poursuivi les deux plateformes, alléguant que leurs activités de paris sportifs violaient les lois sur les jeux d'argent ; Polymarket fait également l'objet d'une enquête de la Commodity Futures Trading Commission (CFTC) américaine.
Les signalements de Kalshi concernant Polymarket sont devenus plus directs. En mai, l'ancien commissaire de la CFTC et actuel administrateur de Kalshi, Brian Quintenz, a posté sur X pour décrire les mécanismes de vérification des utilisateurs de Polymarket, en identifiant le compte officiel du bureau du procureur fédéral du district sud de New York.
Les origines de la querelle entre les deux rivaux
Coplan, New-Yorkais de souche, a fondé Polymarket en 2020, opérant initialement depuis un appartement du Lower Manhattan, avec une salle de bain transformée en bureau et un ordinateur portable comme seul équipement. À l'époque, il se considérait comme un nouvel entrant, développant un produit entièrement nouveau et non conventionnel.
Il a rapidement rencontré un concurrent de taille. Mansour, qui a grandi au Liban et était trader chez Citadel, a cofondé Kalshi en 2018 avec son camarade du MIT et actuelle directrice des opérations, Luana Lopes Lara. Les collègues décrivent Mansour comme brillant, audacieux, mais un peu réservé ; Coplan est décrit comme décontracté, collectionneur d'art, amateur de musique, doté de la désinvolture typique des New-Yorkais.
Luana Lopes Lara, cofondatrice de Kalshi
Leur relation n'a jamais été très amicale. Une source se souvient d'une rencontre gênante où Coplan avait évoqué le fait qu'ils avaient tous deux été élevés par des mères célibataires, une remarque qui avait mis Mansour mal à l'aise.
Mais ils partageaient une conviction : les marchés de prédiction allaient remodeler les secteurs de la finance et des médias, produisant des informations précieuses grâce à la « sagesse des foules ». Les paris sur Polymarket et Kalshi se présentent sous forme de questions « oui/non » sur des sujets allant de la météo au Super Bowl. Le montant total des paris des utilisateurs détermine les cotes de l'événement.
Kalshi a demandé une licence complète à la CFTC bien avant le lancement de ses activités de paris en 2021. Trois sources indiquent que dès les premières communications avec les régulateurs, Kalshi a signalé les problèmes de conformité de Polymarket.
Le principal interlocuteur était le conseiller stratégique de Kalshi, Jeff Bandman, qui a à plusieurs reprises exhorté la CFTC à enquêter sur l'entreprise de Coplan, soulignant que la plateforme était accessible aux États-Unis sans autorisation. En janvier 2022, le régulateur a infligé une amende de 1,4 million de dollars à Polymarket et lui a ordonné de cesser d'accepter les paris des utilisateurs américains.
Cette interdiction aurait pu permettre à Kalshi de dominer le marché américain, mais l'entreprise devait encore négocier avec les régulateurs pour obtenir des règles plus flexibles. Sous l'administration Biden, la CFTC a interdit les paris électoraux, poussant Kalshi à poursuivre l'agence en justice en 2023.
Pendant que Kalshi était empêtrée dans des batailles juridiques, Polymarket a explosé en popularité, malgré l'interdiction de servir les utilisateurs américains. Ces derniers pouvaient accéder au site offshore en utilisant simplement un VPN pour modifier leur localisation. Avant les élections présidentielles de 2024, les cotes de la plateforme ont fait le buzz en ligne, montrant une probabilité de victoire de Trump bien supérieure aux sondages traditionnels.
Mansour a déclaré en juin dans un podcast : « Ils ont complètement contourné le processus de conformité, ont lancé le produit sans aucun scrupule. »
À la veille des élections, Kalshi a remporté son procès, permettant aux marchés de prédiction réglementés d'opérer légalement aux États-Unis. Polymarket restait sans licence locale, mais le trafic de la plateforme a grimpé en flèche, faisant de Coplan une célébrité du secteur.
En 2024, le bureau du procureur du district sud de New York a ouvert une enquête pour vérifier si Polymarket violait l'interdiction de servir les utilisateurs américains. Une semaine après la victoire de Trump, le FBI a perquisitionné l'appartement de Coplan à Manhattan, saisissant tous ses appareils électroniques.
Kalshi en a immédiatement profité pour faire parler d'elle. Le média technologique *Pirate Wires* a révélé des captures d'écran de chat montrant qu'un employé de Kalshi, Keaton Inglis, avait contacté l'ancienne star de la NFL Antonio Brown, l'incitant à publier sur X que Coplan était « coupable ».
Antonio Brown, ancienne star de la NFL
Brown s'est ensuite excusé, déclarant qu'il collaborait commercialement avec Kalshi à l'époque et avait partagé le contenu sans réfléchir. Mansour s'est également excusé, déclarant dans un podcast en décembre 2024 : « Certains membres de notre équipe étaient un peu trop enthousiastes à ce moment-là. »
La perquisition a rendu Coplan et son équipe méfiants, et les rumeurs se sont rapidement répandues dans les médias. Quatre sources affirment qu'en interne, Polymarket soupçonnait que Kalshi ou l'un de ses partenaires avait engagé un détective privé pour suivre Coplan, et avait alerté les médias après avoir vu le FBI arriver.
La porte-parole de Kalshi, Diana, a démenti : « C'est complètement absurde. Leurs spéculations sont devenues ridicules. »
Faire échouer en secret un partenariat majeur
En juillet dernier, Coplan s'est rendu au restaurant Manhatta, situé au dernier étage d'un gratte-ciel de Manhattan avec une vue panoramique à 360 degrés, pour un dîner d'affaires crucial. Il était habillé de manière décontractée et portait un bagel dans un sac en papier.
De l'autre côté de la table se trouvait le milliardaire Jeffrey Sprecher, fondateur d'Intercontinental Exchange (ICE). Ce géant d'une capitalisation boursière de 800 milliards de dollars gère le New York Stock Exchange. La rencontre entre l'ancien et le nouveau géant du secteur a marqué un tournant dans la rivalité entre Polymarket et Kalshi.
Pendant des années, Kalshi bénéficiait du soutien de grands investisseurs en capital-risque comme Sequoia Capital ; Coplan avait eu du mal à lever des fonds auprès des grandes institutions. Mais Coplan et Mansour courtisaient tous deux ICE, qui envisageait d'investir dans le secteur des marchés de prédiction.
Coplan et Sprecher se sont immédiatement entendus. ICE, qui envisageait initialement d'investir dans Kalshi, a finalement scellé un accord d'investissement avec Polymarket à l'automne dernier.
Selon des sources, Mansour a été furieux en apprenant la nouvelle. Cinq personnes informées affirment qu'avant l'annonce officielle, Mansour et le partenaire d'a16z, Alex Immerman (un investisseur de Kalshi), ont rencontré séparément la haute direction d'ICE.
Les détails des conversations varient selon les sources, mais trois personnes confirment que l'objectif de Mansour et Immerman était d'utiliser tous les moyens possibles pour dissuader ICE de réaliser cet investissement.
La porte-parole de Kalshi, Diana, a déclaré que l'entreprise n'avait « aucune intention de poursuivre un partenariat avec Sprecher ».
Jeffrey Sprecher, fondateur d'Intercontinental Exchange
Finalement, Sprecher a choisi de miser sur Coplan, annonçant en octobre un investissement pouvant atteindre 2 milliards de dollars dans Polymarket. Ce n'était qu'une des bonnes nouvelles pour Polymarket : en juillet dernier, l'administration Trump a resserré l'application de la loi, et le district sud de New York a abandonné l'enquête visant Coplan ; au même moment, le fonds de capital-risque de Donald Trump Jr., 1789 Capital, a également annoncé un investissement dans Polymarket.
Coplan a déclaré l'année dernière dans « 60 Minutes » : « Cette administration soutient fortement l'innovation, la cryptographie, et Polymarket en particulier, ce qui est assez rare. »
Pour profiter de ces faveurs politiques, Polymarket devait obtenir une licence d'exploitation américaine. Coplan prévoyait d'acquérir une entreprise déjà autorisée.
Il s'est à nouveau heurté à l'opposition de Kalshi. Cinq sources affirment que des rumeurs circulaient selon lesquelles Coplan envisageait d'acquérir la petite plateforme de prédiction Railbird, et que Mansour a immédiatement signalé les problèmes potentiels liés à cette cible aux hauts responsables de la CFTC.
Le signalement de Kalshi n'a pas abouti, et en juin 2025, la CFTC a approuvé la licence d'exploitation de Railbird. Coplan a finalement dépensé 112 millions de dollars pour acquérir une autre entreprise autorisée, QCX. Bien que la plateforme principale offshore reste restreinte, grâce à l'acquisition de QCX, Polymarket a lancé une application légère aux États-Unis, atteignant ainsi un large public local.
Lors de l'annonce de l'acquisition en juillet, Coplan a posté une image du drapeau américain sur les réseaux sociaux avec la légende : « J'ai attendu ce jour si longtemps. Polymarket est officiellement de retour aux États-Unis. »
La provocation délibérée dans le jeu commercial
Au printemps dernier, lorsque les Knicks de New York ont accédé aux playoffs, Mansour a posté une photo depuis le bord du terrain du Madison Square Garden, vêtu aux couleurs de l'équipe, affichant un large sourire.
Officiellement, il s'agissait d'une célébration du nouveau partenariat entre Kalshi et l'aréna, le couloir du sixième étage étant rebaptisé « Kalshi Concourse ». Mais les observateurs du secteur y ont vu autre chose : une provocation délibérée.
Coplan partageait régulièrement du contenu sur les Knicks sur les réseaux sociaux avant de devenir célèbre, assistant souvent aux matchs en bord de terrain. Des sources indiquent qu'avant que Kalshi ne finalise son partenariat, Polymarket avait également négocié un sponsoring similaire, mais n'était pas prêt à égaler l'offre financière de Kalshi.
Cela a également marqué le moment où la rivalité, autrefois confinée au petit monde de la cryptographie, est devenue publique. Au premier semestre de cette année, le volume total des transactions sur les deux plateformes a dépassé 150 milliards de dollars, soit une augmentation de 1 200 %, intensifiant encore la compétition.
Sur la base des données actuelles, Mansour est temporairement en tête. Après un nouveau tour de financement en mai, la valorisation de Kalshi a atteint 22 milliards de dollars, dépassant celle de Polymarket de 7 milliards. Selon les statistiques de The Block, le mois dernier, le volume de transactions de Kalshi s'élevait à 33 milliards de dollars, soit le double de celui de Polymarket.
Diana a nié que le partenariat avec le Madison Square Garden visait à provoquer Coplan : « Nous ne concluons pas de partenariats commerciaux pour provoquer nos concurrents. Cette affirmation est ridicule. »
La popularité croissante des marchés de prédiction attire également un examen réglementaire plus strict, qui se concentre largement sur Polymarket. En avril dernier, un soldat des forces spéciales de l'armée américaine a été inculpé pour avoir utilisé des informations classifiées, en accédant via un VPN à la plateforme offshore de Polymarket, pour parier sur l'arrestation du président vénézuélien Nicolás Maduro, réalisant un profit illégal de plus de 400 000 dollars. Le porte-parole de Polymarket a déclaré que la plateforme interdisait explicitement l'accès par VPN.
Les approches des deux plateformes pour contrôler le délit d'initié sont radicalement différentes. Kalshi exige que les utilisateurs soumettent des informations personnelles complètes avant de parier, et dans certains cas, leur profession. Polymarket rend toutes les transactions publiques sur la blockchain, permettant à la communauté de surveiller les comportements répréhensibles. Les utilisateurs de l'application américaine doivent s'authentifier, mais la plateforme principale offshore n'oblige toujours pas les utilisateurs à divulguer des informations privées comme leur nom ou leur lieu de travail.
Aj Pleasanton, un influenceur payé par Polymarket, estime que ce modèle est courant dans l'industrie de la cryptographie, où les utilisateurs préfèrent généralement l'anonymat.
En privé, Mansour est de plus en plus mécontent du modèle de Polymarket. Deux sources affirment qu'il appelle souvent le directeur juridique de Polymarket, Neal Kumar, pour exprimer sa colère.
Les conflits sont fréquents. Selon des sources et des documents consultés par le *New York Times*, au printemps 2025, plusieurs influenceurs sous contrat avec Polymarket ont largement diffusé la nouvelle de l'échec du partenariat entre Kalshi et xAI d'Elon Musk.
La même année, Polymarket a embauché Max Crowley, un ancien employé d'Uber, comme vice-président des partenariats. Moins de deux mois après son arrivée, Crowley a démissionné pour rejoindre Kalshi, ce qui a extrêmement irrité Coplan. Selon une source, pendant cette transition, Coplan et l'avocat du conseil d'administration Alex Spiro ont envoyé une lettre d'avocat menaçant de poursuites, mais aucune action n'a finalement été engagée.
Même lorsqu'il existe des intérêts sectoriels communs, les deux entreprises refusent de collaborer. Kalshi a formé un groupe de lobbying sectoriel pour lutter contre les réglementations restrictives sur les marchés de prédiction dans plusieurs États, s'associant à d'autres acteurs mais excluant explicitement Polymarket.
Le mois suivant, après qu'un procès concernant les paris sportifs de Kalshi dans un État ait échoué, Polymarket a immédiatement lancé un nouveau marché de paris, permettant aux utilisateurs de parier sur la date de fermeture des activités sportives de Kalshi dans le Massachusetts.
