Rapporté par CoreThings le 19 août 2026, le 5 août, le géant japonais des produits d'entretien Kao a publié ses résultats semestriels pour l'année fiscale 2026. Dans les rapports financiers de cette entreprise connue pour ses lessives et gels nettoyants, une ligne d'activité peu connue du grand public est devenue le moteur principal de la croissance : les agents de nettoyage de précision pour semi-conducteurs.
Le rapport montre que, dans les procédés back-end des semi-conducteurs, Kao détient environ 60% de part de marché pour les agents de nettoyage de précision des substrats de boîtier (package substrates). Dans les procédés front-end, Kao occupe la première place en termes de part de marché pour les produits chimiques utilisés dans certains procédés de fabrication de NAND.
Sur la même période, les activités chimiques de Kao, incluant les agents de nettoyage de précision pour semi-conducteurs, ont réalisé un chiffre d'affaires net de 247,2 milliards de yens (environ 10,44 milliards de yuans RMB), soit une croissance de 9,4%, plus du double du taux de croissance de ses activités de biens de consommation, en faisant le secteur à la croissance la plus rapide. Actuellement, les agents de nettoyage de Kao ont intégré les chaînes d'approvisionnement de grands fabricants de semi-conducteurs tels que TSMC, Samsung et Kioxia.
Lors de la conférence téléphonique sur les résultats du 5 août, un cadre de Kao a déclaré que l'entreprise s'orientait vers des activités à haute valeur ajoutée comme les matériaux électroniques et les produits liés aux semi-conducteurs, étendant ses activités chimiques front-end de la NAND vers les domaines plus en vogue de la DRAM et des semi-conducteurs logiques.
Comment une entreprise connue pour ses détergents et produits de soins personnels a-t-elle pu occuper une position de leader dans un segment de marché aussi exigeant que celui des matériaux pour semi-conducteurs ?
01. Des débuts avec un savon à une entrée sur le marché du nettoyage de précision dans les années 1990
En 1887, le fondateur de Kao, Tomiro Nagase, a ouvert une épicerie appelée "Nagase Shoten" à Tokyo, vendant principalement divers produits occidentaux, le savon étant une catégorie importante.
À l'époque, le savon au Japon dépendait principalement des importations, était cher, et la qualité du savon produit localement n'était pas élevée. Tomiro Nagase a vu une opportunité et, trois ans plus tard, a développé un savon facial de qualité raisonnable à un prix abordable. Ce savon fut plus tard baptisé "Kao", donnant ainsi son nom à l'entreprise.
Le fondateur de Kao, Tomiro Nagase, et les produits savons Kao
Les affaires de savon ont rapidement atteint un plafond : les matières premières. Le cœur du savon est la graisse, et la technologie de transformation profonde des graisses était détenue par les fabricants occidentaux. Pour ne pas être à la merci des matières premières, en 1925, l'usine de Tokyo de Kao est mise en service, permettant une production à l'échelle de glycérine ; en 1928, Kao a créé la première graisse de cuisson industrielle pour aliments du Japon, étendant l'application des graisses du savon à l'alimentation. Le secteur chimique des graisses, initialement dérivé de la fabrication du savon, est progressivement devenu une activité indépendante.
En 1951, Kao a commencé à vendre des agents de surface, l'ingrédient clé des détergents synthétiques, ce qui est à l'origine de l'activité "Kao Chemical". Les agents de surface peuvent manipuler tout ce qui se passe au contact d'un liquide et d'un solide : mouillage, pénétration, dispersion, décollage. En maîtrisant cette technologie, Kao a obtenu un laissez-passer pour presque tous les "problèmes d'interface".
Au cours des décennies suivantes, l'activité chimique de Kao s'est étendue le long de cette ligne : dans les années 1960, leurs catalyseurs de polyuréthane et adjuvants pour béton ont été utilisés dans la construction d'autoroutes et de gratte-ciel ; les agents de désencrage des papiers usagés lancés dans les années 1970 ont profité de la vague du papier recyclé ; les liants de toner pour photocopieurs des années 1980 ont suivi la vague de l'automatisation de bureau. Ces produits appartenaient à des secteurs apparemment sans rapport, mais leur cœur restait toujours le contrôle de l'interface.
L'intersection de Kao avec les semi-conducteurs a commencé avec un remaniement industriel déclenché par une réglementation environnementale. Le fréon était le solvant dominant pour le nettoyage des circuits imprimés et des composants de précision à l'époque, performant, volatile, non inflammable, et l'industrie en dépendait profondément. Cependant, avec la signature du Protocole de Montréal en 1987, les composés chlorofluorocarbonés (représentés notamment par le fréon) destructeurs de la couche d'ozone sont entrés dans un compte à rebours d'élimination.
Sous cette interdiction, les substituts devaient simultanément répondre à plusieurs conditions presque contradictoires : éliminer les résidus de graisse et de flux, ne pas corroder les métaux et les résines, être facile à rincer, et les effluents devaient pouvoir être traités. Les divers solvants de remplacement apparus successivement présentaient chacun des lacunes évidentes, plongeant temporairement l'industrie dans une impasse de "ce qui est conforme n'est pas efficace, ce qui est efficace n'est pas conforme".
C'était précisément le point fort de Kao. L'une des principales contradictions du développement des produits d'entretien est l'équilibre entre le pouvoir nettoyant et la douceur, et l'accumulation de Kao en matière de purification des matières premières et de formulation à faible résidu correspondait justement aux exigences de pureté du nettoyage électronique.
En 1991, Kao a lancé l'agent de nettoyage aqueux CLEANTHROUGH, remplaçant le fréon par un système formulé d'agents de surface, pénétrant ainsi le marché du nettoyage de précision et accumulant des données de procédé et des relations clients pour sa future entrée dans le nettoyage des semi-conducteurs.
02. Des produits couvrant les procédés front-end et back-end des semi-conducteurs, s'étendant aux étapes adjacentes
Au cours des trente années suivantes, la gamme de produits CLEANTHROUGH de Kao s'est étendue le long de la voie de la modernisation de la fabrication électronique. En 2001, Kao a mis en production un agent de polissage pour la fabrication des plateaux de disques durs (HDD), étendant ses produits du nettoyage à l'étape de meulage ; par la suite, avec la réduction continue des procédés des puces, l'objet de nettoyage de ses produits est passé des circuits imprimés aux wafers, établissant progressivement un système de produits couvrant le rinçage des tranches de silicium, l'élimination des particules, l'amélioration du mouillage et le décapage des photorésines, avec presque une étape de nettoyage ayant son produit correspondant.
Sous-tendant ces produits se trouve ce que Kao appelle la "technologie de contrôle d'interface de précision". En principe, son essence est d'atteindre une uniformité de l'action de nettoyage sur des structures complexes à l'échelle nanométrique, tout en maintenant une sélectivité vis-à-vis de divers matériaux, et en atteignant les spécifications de pureté, de contrôle des particules et des impuretés métalliques requises par l'industrie des semi-conducteurs.
Concrètement, dans l'étape de fabrication front-end des wafers, le nettoyage représente environ 30% du nombre total d'étapes. Les procédés avancés ont une faible tolérance aux particules, ions métalliques et résidus organiques, et des résidus superflus peuvent facilement affecter le rendement. Le nettoyage RCA traditionnel repose sur des cycles multiples de produits chimiques forts comme le peroxyde d'hydrogène, l'acide sulfurique, l'ammoniaque, l'acide fluorhydrique, etc., présentant des problèmes tels que l'endommagement de la surface du wafer, une forte consommation d'eau et d'électricité, et un lourd fardeau de traitement des effluents.
Le point d'entrée de Kao est la série d'agents de prénettoyage et de rinçage des tranches de silicium KS-2200 : selon les estimations de Kao, après polissage avec un abrasif en dioxyde de silicium, environ 7 000 milliards de particules adhèrent à la surface d'un wafer de 300 mm, et la surface du silicium étant naturellement hydrophobe, il est difficile pour les solutions chimiques de pénétrer uniformément. La série KS-2200 modifie chimiquement la surface du silicium pour la rendre superhydrophile, améliorant ainsi la mouillabilité, permettant à un film d'eau de s'étaler uniformément, supprimant mécaniquement l'adhérence des particules et réduisant ainsi le nombre de cycles de nettoyage.
Un autre indicateur clé de l'élimination des particules est la prévention de la recontamination. La série KS-3000 de Kao est destinée aux scénarios de nettoyage post-CMP, masques optiques, supports en quartz, etc. Elle améliore la stabilité de dispersion des particules grâce aux agents de surface et régule le potentiel Zeta de la surface des particules pour créer une répulsion électrostatique, inhibant ainsi la réadhésion des particules de dioxyde de silicium ou de cérium déjà éliminées lors du processus de rinçage.
En matière de décapage des photorésines, la série KS-7000 de Kao utilise un mécanisme de gonflement et de décollage plutôt que de dissolution chimique, réduisant le risque d'endommagement des lignes métalliques sous-jacentes ; les agents de mouillage semi-aqueux comme le KS-2010 sont utilisés pour améliorer l'infiltration des solutions chimiques dans les structures à interstices étroits.
L'étape d'encapsulation est le domaine où la part de marché de Kao est la plus élevée. Les largeurs et espacements de lignes des substrats ABF haut de gamme sont désormais inférieurs à 10 microns, avec des micro-vias profonds et étroits. Les résidus de forage, de placage ou de flux, s'ils ne sont pas complètement éliminés, peuvent provoquer des courts-circuits ou des défaillances de fiabilité dues à la migration ionique.
La difficulté de cette étape réside dans la sélectivité : sur un même substrat coexistent divers matériaux tels que le cuivre, la résine, le nickel, l'or, etc. L'agent de nettoyage doit pénétrer les structures micro-fines pour éliminer les contaminants, sans corroder aucun des matériaux de base, tout en étant facile à rincer et avec des résidus ioniques extrêmement faibles.
Kao a effectué une segmentation très poussée à cette étape, chaque produit correspondant à un problème de procédé spécifique. Les résidus de flux et de pâte à souder à base de colophane sont les contaminants les plus courants dans le nettoyage de l'encapsulation. La solution de Kao est le CLEANTHROUGH 750H, cet agent de nettoyage étant destiné aux composants à haute densité d'encapsulation avec film OSP (Organic Solderability Preservative), couvrant les principales formes d'encapsulation comme BGA, CSP, WLCSP, PiP, PoP, dissolvant les résidus sans endommager le film OSP lui-même.
Un autre point critique apparaît après le nettoyage : les pastilles de cuivre OSP peuvent changer de couleur pendant le processus de nettoyage, affectant la fiabilité de la soudure ultérieure. Le 770A a été développé spécifiquement pour ce problème. Avec l'essor des semi-conducteurs de puissance, les objets à nettoyer s'étendent également aux matériaux de frittage et aux soudures à point de fusion élevé des modules de puissance, pour lesquels Kao a également configuré une ligne de produits spécialisée.
Au-delà du nettoyage, la combinaison de produits de Kao s'étend également aux étapes adjacentes. La création des motifs de circuits sur le substrat et des plots de soudure nécessite le décapage des photorésines en film sec. Kao fournit des décapants, y compris des formulations sans amine, ces dernières offrant une marge de manœuvre pour le traitement des eaux usées des clients. Dans l'encapsulation 2,5D/3D, les résidus tenaces laissés par les matériaux d'adhésion temporaire après traitement à haute température ou au laser ont constitué un point bloquant pour la production de masse. Les agents de nettoyage associés figurent également sur la liste de produits de Kao.
03. Participation directe au développement des procédés clients, se positionner sur la vague d'expansion pilotée par l'IA
Pour s'ancrer dans l'industrie des semi-conducteurs, Kao ne s'appuie pas seulement sur des produits, mais aussi sur un système commercial construit autour des lignes de production des clients.
Le modèle économique des matériaux pour semi-conducteurs présente une caractéristique : une fois qu'un produit est validé par un client et intégré à un procédé de production de masse, le coût de changement de fournisseur est extrêmement élevé. Remplacer un agent de nettoyage signifie refaire l'ensemble des validations de fiabilité, un cycle long avec des risques sur le rendement. Ainsi, les parts de marché des principaux fournisseurs présentent généralement une forte adhérence.
Pour tirer pleinement parti de cette caractéristique sectorielle, Kao dispose de Centres de Nettoyage de Précision (Fine Cleaning Center) à Wakayama au Japon et à Hsinchu à Taiwan. Ces centres offrent aux clients des analyses et tests réels des procédés de nettoyage et de décapage, permettant à Kao de participer au développement des procédés des clients plutôt que de simplement vendre des produits chimiques.
Le centre de Hsinchu à Taiwan, inauguré en décembre 2025, est le premier centre de nettoyage de précision de Kao à l'étranger. Les services officiellement déclarés s'adressent aux PCB, substrats pour circuits intégrés, substrats pour automobile et télécommunications, ainsi qu'aux lignes de production d'encapsulation avancée comme CoWoS, CoWoP, FOPLP, etc.
Kao a équipé le centre de nettoyage de précision de Hsinchu avec des équipements de haute spécification
Hsinchu est l'une des régions où la densité d'entreprises de fabrication de semi-conducteurs est la plus élevée au monde. Le siège de TSMC et ses installations de R&D et de production de procédés les plus avancés s'y trouvent. Des fonderies comme UMC, Powerchip, Macronix, Winbond y sont également implantées, tandis que les étapes d'assemblage et de test rassemblent des entreprises comme KYEC, Chipbond. Dans le domaine des substrats, des entreprises comme Unimicron, Kinsus forment également un cluster complet d'approvisionnement dans le nord de Taiwan.
En choisissant ce moment pour implanter son premier centre de nettoyage de précision à l'étranger à Hsinchu, Kao se positionne sur cette vague d'expansion pilotée par l'IA. Aujourd'hui, les puces IA de sociétés comme Nvidia, AMD utilisent généralement des solutions d'encapsulation 2,5D/3D comme le CoWoS. TSMC développe continuellement ses capacités d'encapsulation avancée depuis deux ans, mais la demande dépasse encore l'offre.
Plus le nombre de couches d'encapsulation est élevé et plus les structures sont complexes, plus le nombre et la difficulté des étapes de nettoyage augmentent. En tant que consommable utilisé à chaque étape clé, la demande en agents de nettoyage croît en parallèle de l'expansion des capacités d'encapsulation avancée.
Lors de la conférence téléphonique sur les résultats semestriels de l'année fiscale 2026, les cadres de Kao ont révélé qu'ils prévoyaient de continuer à conserver et à étendre leurs parts back-end à l'avenir, en continuant à pénétrer dans leurs domaines d'avantage existants comme le nettoyage des substrats d'encapsulation, et en s'étendant également de la NAND vers la DRAM, les semi-conducteurs logiques, etc.
Dans un contexte où des activités comme les produits chimiques à base de graisses subissent continuellement les fluctuations des prix des matières premières, l'entreprise a clairement indiqué son intention de s'orienter vers les matériaux électroniques et les produits liés aux semi-conducteurs.
04. Conclusion : Les acteurs transsectoriels des semi-conducteurs gagnent sur un même point
Dans la fabrication des semi-conducteurs, la part en valeur de l'étape de nettoyage est loin d'égaler celle des équipements et des matériaux principaux, mais son impact sur le rendement est direct et rigide. Alors que l'encapsulation avancée pousse le nombre d'étapes de nettoyage à augmenter continuellement, la valeur stratégique de ce type d'activité matérielle "à faible bruit mais à forte adhérence" est en train d'être réévaluée.
Le cas de Kao n'est pas isolé. Le film ABF d'Ajinomoto, les palettes électrostatiques (chucks) de TOTO, le ruban de découpe de Nitto Denko sont des produits représentatifs. Les activités principales de ces entreprises japonaises sont respectivement l'assaisonnement (glutamate), la sanitaires et les adhésifs, mais elles occupent chacune une position de leader dans une catégorie spécifique des matériaux pour semi-conducteurs.
Leur point commun réside dans le fait que leur technologie de base provient de l'accumulation à long terme de leur métier principal. La concurrence dans les matériaux pour semi-conducteurs est en grande partie une concurrence sur le fonds de roulement chimique de base, et c'est précisément la partie difficile à acquérir rapidement.
Cet article provient du compte WeChat "CoreThings", auteur : Chen Junda, éditeur : Xinyuan
