Selon les révélations du média The Information, le géant mondial des puces mobiles Qualcomm est en négociations d'acquisition avec la startup de puces d'intelligence artificielle Tenstorrent. Cette transaction est évaluée entre 80 et 100 milliards de dollars, ce qui représente une prime de près de quatre fois par rapport à l'évaluation de 26 milliards de dollars de l'entreprise fin 2023. Le coût d'acquisition est extrêmement élevé et, une fois conclue, elle deviendrait l'une des plus grandes acquisitions dans le domaine des puces IA au monde ces trois dernières années.
Dirigée par le légendaire concepteur de puces « Silicon Guru » Jim Keller, Tenstorrent s'est fait un nom dans l'industrie grâce à son architecture RISC-V et ses conceptions d'accélérateurs d'IA. Cela montre également la détermination de Qualcomm à poursuivre sa stratégie de diversification au-delà des puces pour smartphones.
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La principale motivation de cette acquisition soudaine par Qualcomm est l'urgence de rechercher une diversification de ses activités. Depuis longtemps, ses revenus principaux sont étroitement liés aux puces pour smartphones.
Cependant, ces dernières années, le marché mondial des smartphones a atteint son apogée, et les grands fabricants de terminaux ont également lancé leurs propres projets de puces sur mesure pour remplacer les puces Snapdragon.
Afin d'explorer de nouvelles courbes de croissance, Qualcomm a activement porté son regard ces dernières années vers des domaines tels que l'automobile, les centres de données et le calcul IA dans le cloud.
Bien que Qualcomm possède d'excellentes capacités de traitement de l'IA en périphérie (edge), il lui manque une solide matrice de produits technologiques sur le marché des centres de calcul pour l'entraînement des grands modèles et l'inférence dans le cloud. Développer en interne des puces IA de niveau serveur à partir de zéro aurait un cycle de développement long qui pourrait lui faire rater la fenêtre d'or de l'ère de l'IA. Par conséquent, acquérir Tenstorrent à prix fort permettrait à Qualcomm de combler ses lacunes technologiques dans le cloud et les centres de données, de sauter directement l'étape du développement interne et de pénétrer rapidement le marché des calculs IA haut de gamme.
Deuxièmement, l'approche technologique unique « anti-Nvidia » de Tenstorrent et son architecture système à haut rapport performances/prix pourraient fournir à Qualcomm une arme de différenciation concurrentielle.
Actuellement, la domination de Nvidia dans le domaine des calculs d'IA dépend fortement de la mémoire HBM coûteuse et de sa technologie d'interconnexion propriétaire NVLink. En revanche, Tenstorrent, dirigé par Jim Keller, a pris le contre-pied en déclarant publiquement dès 2024 que la clé de la révolution future des puces IA résidait dans « l'abandon du HBM ».
Pour briser la barrière des coûts élevés, Tenstorrent a choisi, sur le plan matériel, des puces plus petites et moins chères, utilisant de la mémoire GDDR6 standard et une grande quantité de SRAM sur puce pour remplacer la mémoire HBM coûteuse et à capacité d'encapsulation limitée.
En ce qui concerne l'interconnexion des clusters, Tenstorrent s'appuie sur l'Ethernet haut débit standard pour connecter les accélérateurs en clusters distribués. Prenons l'exemple de la plateforme de calcul IA Galaxy Blackhole : un seul système contenant 32 accélérateurs est vendu seulement 110 000 dollars. Bien que sa vitesse absolue soit inférieure à celle du DGX de Nvidia, son prix n'est qu'un tiers à un cinquième de celui de ce dernier, tandis que son efficacité est plusieurs fois supérieure.
Si Qualcomm parvient à intégrer cette architecture à faible coût et à haut débit, elle pourra naturellement proposer aux clients souffrant des coûts élevés de Nvidia une solution alternative extrêmement attractive.
Outre la plateforme d'accélération IA, l'expertise technologique de Tenstorrent dans le domaine des CPU RISC-V haute performance est également un atout clé qui attire Qualcomm.
Dans le passé, l'écosystème RISC-V manquait de produits véritablement hautes performances applicables aux serveurs haut de gamme. Le CPU haute performance TT-Ascalon basé sur RISC-V de Tenstorrent a comblé cette lacune. Son cœur Ascalon-X le plus haut de gamme possède des performances suffisantes pour rivaliser directement avec les cœurs Neoverse V2 et V3 d'Arm. Plus important encore, Tenstorrent maintient une stratégie totalement ouverte, fournissant une pile logicielle open source et accordant des licences pour son noyau IA et ses IP de CPU RISC-V.
Pour Qualcomm, qui a longtemps été contraint par des litiges et des clauses de licence avec Arm dans son processus de développement de micro-architecture, l'acquisition des IP RISC-V de pointe de Tenstorrent signifierait également la possibilité de choisir une nouvelle voie.
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Il est intéressant de noter que le positionnement de Tenstorrent dans les scénarios de l'automobile intelligente et du calcul en périphérie correspond également à la stratégie « Snapdragon Digital Chassis » que Qualcomm cherche à développer. Actuellement, Tenstorrent avance sur la version automobile de son CPU RISC-V, « Alexandria », qui intègre un ensemble de fonctionnalités fondamentales pour la sécurité fonctionnelle automobile, ciblant le marché des systèmes avancés d'aide à la conduite (ADAS) et du calcul haute performance automobile. Si Qualcomm peut combiner les produits existants de Tenstorrent avec ses propres puces pour habitacle intelligent et conduite autonome, elle pourra alors étendre sa présence à des marchés de niche comme l'industrie et la médecine, peu explorés par Arm, et réaliser une couverture plus large de l'écosystème de l'IA en périphérie.
Bien sûr, ce pari de plusieurs milliards de dollars suscite également une certaine prudence sur les marchés financiers. Après l'annonce de l'acquisition, l'action de Qualcomm a légèrement reculé d'environ 1 % en après-bourse.
La plupart des institutions d'investissement estiment que l'évaluation est élevée et que l'industrie des puces IA évolue rapidement. La question de savoir si le coût d'acquisition élevé pourra être converti en revenus reste confrontée à de multiples défis : intégration technologique, rétention des équipes et déploiement commercial.
De plus, Tenstorrent ayant une forte culture open source et une grande indépendance d'équipe, son intégration dans l'empire commercial gigantesque de Qualcomm constitue un défi majeur. Pour équilibrer les risques, il est très probable que Qualcomm introduise dans la structure finale de la transaction un mécanisme de paiement variable lié à des « étapes de performance », avec des versements échelonnés en fonction de la mise en œuvre technologique et de l'atteinte des objectifs de revenus de Tenstorrent par la suite.
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