En la madrugada del miércoles, el Departamento de Comercio de EE. UU. publicó las últimas cifras de inflación.
La tasa de inflación, el índice de precios PCE de julio, subió un 3,7% interanual, exactamente igual que en junio. Es el mes número 65 consecutivo que supera el objetivo del 2% de la Reserva Federal. El crecimiento económico, el PIB del segundo trimestre a tasa anualizada, fue del 1,5%, idéntico a la estimación inicial del mes pasado y más lento que el 2,1% del primer trimestre. Y el consumo, una vez descontada la inflación, no aumentó ni un ápice en julio.
El New York Times resumió así este informe: el obstinado problema de la inflación estadounidense no empeoró en julio, pero tampoco mejoró. El problema es que, en el clima actual dentro de la Fed, "no mejorar" es en sí mismo una respuesta.
¿Por qué "mantenerse igual" aumenta la probabilidad de subida de tasas?
Porque los economistas esperaban que bajara. La previsión de la encuesta de Reuters era del 3,6%, y el resultado fue del 3,7%. La variación mensual también fue superior a lo esperado, con una subida general del 0,2% (se esperaba 0,1%), mientras que en junio cayó un 0,1%, el mes más débil desde abril de 2020. El PCE subyacente (excluyendo alimentos y energía, más volátiles) fue del 3,3% interanual, también idéntico al de junio, y la variación mensual pasó del 0,1% al 0,2%.
Tras conocerse los datos, los contratos de futuros de fondos federales mostraron que la probabilidad de una subida de tipos en septiembre saltó de aproximadamente el 36% a alrededor del 44%. Y los operadores ya han descontado completamente una subida de tasas antes de fin de año.
Omair Sharif, fundador de la firma de pronósticos Inflation Insights, dio el comentario más corto: "Son datos que apoyan una subida de tasas."
Heather Long, economista jefe de Navy Federal Credit Union, lo expresó de manera más completa: "Estados Unidos todavía tiene un problema de inflación. Los últimos datos dan (a Warsh) tiempo para esperar y ver, pero debe aclarar mejor qué está observando de cerca y qué circunstancias lo llevarían a subir las tasas."
El dólar registró ese día su mayor avance en casi cuatro semanas, recuperando aproximadamente la mitad de las pérdidas posteriores a la intervención del secretario del Tesoro, Bessent, la semana pasada para apuntalar el mercado de bonos. El índice del dólar en efectivo de Bloomberg subió hasta un 0,3%, mientras que el yen cayó un 0,2% a 159,45.
¿Cómo se llegó a esta probabilidad de subida de tasas?
El PCE alcanzó su punto máximo en junio de 2022, con un 7,2%, y luego la ronda de subidas de tasas más pronunciada desde la década de 1980 lo devolvió a la senda hacia el 2%. Esta trayectoria se interrumpió el año pasado. Una nueva ronda de aranceles a la importación tras el regreso de Trump a la Casa Blanca elevó los precios de una amplia gama de productos.
A finales de febrero de este año, Estados Unidos e Israel actuaron contra Irán. Antes de que comenzara la guerra, el PCE era del 2,9%. El conflicto cerró aproximadamente una quinta parte del suministro mundial de petróleo, los precios de la energía subieron en espiral y el PCE alcanzó un máximo de tres años del 4,1% en mayo.
Seis meses después, el conflicto aún está lejos de una solución final, pero la intensidad de los combates ha disminuido, y los precios del petróleo, junto con la oleada inflacionaria que desencadenaron, han retrocedido desde los máximos de finales de la primavera.
Bajaron al 3,7%, y se detuvieron allí.
El problema es que nuevas presiones arancelarias están en camino: el viernes pasado fracasaron las negociaciones entre Estados Unidos y Canadá, su segundo mayor socio comercial, y ya entraron en vigor nuevos aranceles sobre 200.000 millones de dólares en bienes canadienses; posteriormente, ambas partes anunciaron más medidas de represalia que entrarán en vigor en los próximos meses.
La sutileza de este informe es que tanto quienes abogan por esperar como quienes abogan por subir las tasas pueden encontrar munición en él.
La facción que aboga por esperar ve: que la inflación no empeoró; que los altos precios del petróleo, con la excepción de categorías individuales como los vuelos, apenas se han extendido a toda la economía; y que, a partir del próximo mes, la Oficina de Análisis Económico de EE. UU. cambiará la forma de calcular algunos precios de servicios (gestión de carteras, software y accesorios informáticos), un ajuste que probablemente reducirá la inflación medida.
La facción que aboga por subir las tasas ve: que tanto la inflación general como la subyacente en julio fueron más altas de lo esperado por los analistas; que los precios de los servicios excluyendo la vivienda (un indicador que algunos funcionarios consideran un barómetro de la presión de precios subyacente) subieron más rápido que en junio; que los precios del diésel están cerca de récords, lo que empujará al alza mucho más que una categoría de productos; que el auge de la IA está elevando los precios de los chips; y que la guerra comercial con Canadá acaba de reiniciarse.
Y el argumento fundamental no tiene que ver con los datos del mes: la inflación lleva más de cinco años por encima del objetivo. El argumento de esta facción es que el banco central debe actuar con decisión, o perderá credibilidad.
Pero, en realidad, la economía se está enfriando. Esta es la mitad del informe más fácilmente pasada por alto y más crucial.
En julio, el gasto de consumo ajustado por inflación no tuvo crecimiento, después de haber aumentado con fuerza en los dos meses anteriores. En términos nominales, los ingresos personales subieron un 0,4% y el gasto de consumo un 0,2%, ambos por encima de las expectativas; pero descontando la inflación, el crecimiento real fue cero.
Lo más revelador son los ingresos: en comparación con el año anterior, los ingresos ajustados por inflación solo subieron un 0,2%, y en los varios meses anteriores, eran negativos.
Es decir, incluso si la cifra de la tasa de inflación está bajando, cinco años de aumentos de precios acumulados han erosionado los ingresos. Esto explica por qué, en las encuestas de confianza del consumidor, la mayoría de los estadounidenses siguen siendo pesimistas sobre la economía y sus propias finanzas.
¿Qué dirá Warsh el viernes?
Un PIB del segundo trimestre del 1,5% suena mediocre. Pero la estructura subyacente no es para nada así.
El gasto de consumo, que representa más de dos tercios de la actividad económica de EE. UU., creció a una tasa anualizada del 3,4%, incluso superior a la estimación inicial del 3,2%; en el primer trimestre, esta cifra fue solo del 0,5%. La inversión comercial, excluyendo la residencial, creció un 8,5%, reflejando el auge de la inversión en IA. Y una medida específica de la fortaleza interna de la economía, las ventas finales a compradores privados nacionales, que excluye el gasto gubernamental y el comercio, más volátiles, crecieron un 4,2%, el ritmo más fuerte en más de tres años, revisado al alza desde el 3,9% de la estimación inicial; en el primer trimestre fue del 1,7%.
La inversión en vivienda también subió, por primera vez desde finales de 2024.
¿Qué deprimió entonces ese 1,5%? Las importaciones.
Las importaciones se dispararon en el segundo trimestre a una tasa anualizada del 12,5%, y una parte importante fueron precisamente los chips de computadora y productos relacionados que sustentan la inversión en IA. El PIB solo contabiliza la producción nacional, y las importaciones se restan; este ítem por sí solo restó 1,64 puntos porcentuales. El gasto gubernamental cayó un 1%, con un fuerte retroceso en el gasto no relacionado con la defensa, lo que también lastró el crecimiento.
Así que tenemos una imagen extraña: los chips importados para construir la IA están reduciendo la cifra de crecimiento de este país.
El PIB del segundo trimestre tendrá una tercera y definitiva revisión, que se publicará el 30 de septiembre.
El destino de todos estos datos es la tribuna de Jackson Hole este viernes.
El presidente de la Reserva Federal, Kevin Warsh, pronunciará su primer discurso importante desde que asumió el cargo. Prometió poner fin a la inflación por encima del objetivo, pero hasta ahora no ha dado ninguna pista sobre si cree que la inflación puede retroceder por sí sola sin subir las tasas. Los datos del miércoles no muestran que pueda.
La tasa de política monetaria se ha mantenido en el rango del 3,5% al 3,75% desde diciembre del año pasado. En la reunión de julio, tres funcionarios votaron en contra, abogando por una subida de 25 puntos básicos.
Alex Cohen, estratega de divisas de Bank of America, advirtió sobre la incertidumbre de este discurso: "El discurso de Warsh en Jackson Hole presenta un claro riesgo bidireccional, sigue siendo un factor de incertidumbre".
Y fuera de todo esto hay un calendario más: faltan 10 semanas para las elecciones de mitad de mandato. Los precios de la gasolina siguen siendo altos debido a la guerra con Irán, el presidente está amenazando con nuevos aranceles a Canadá y China, y el gasto en infraestructura de IA está aumentando los precios de las computadoras, consolas de juegos y semiconductores.
Los precios se están convirtiendo en el tema central de esta elección.
