Lời giới thiệu: Ngày 14/5, Cerebras chính thức niêm yết trên sàn NASDAQ, mã chứng khoán CBRS, giá đóng cửa ngày đầu tiên tăng khoảng 68% so với giá phát hành, trở thành một trong những đợt IPO phần cứng AI được chú ý nhất từ năm 2026.

Bài viết này do Steve Vassallo, nhà đầu tư giai đoạn đầu của Cerebras, viết, nhìn lại mối quan hệ hợp tác kéo dài mười chín năm giữa ông và Andrew Feldman từ SeaMicro đến Cerebras. Bề ngoài, bài viết kể câu chuyện đầu tư mạo hiểm từ tờ term sheet đến IPO, nhưng thực chất là ghi chép về cách một công ty phần cứng tiên phong đặt cược vào sự tái cấu trúc cơ bản của kiến trúc tính toán AI trong thời kỳ chưa được sự đồng thuận ủng hộ: từ chip cấp độ wafer, nút thắt cổ chai băng thông bộ nhớ, đến hàng loạt vấn đề kỹ thuật như cấp nguồn, tản nhiệt, tính liên tục điện... Những gì Cerebras đối mặt không phải là thách thức công nghệ đơn lẻ, mà là một hệ thống tính toán hiện đại được phát minh lại toàn bộ.

Điều đáng chú ý nhất không phải là cuối cùng Cerebras đã tạo ra một con chip cấp độ wafer lớn hơn chip truyền thống 58 lần, mà là từ đầu, công ty này đã chọn hướng đi ngược lại với quán tính ngành: Khi GPU trở thành đáp án mặc định cho huấn luyện AI, nó cố gắng định nghĩa lại 'máy tính nào mới thực sự dành cho AI'. Đằng sau đó cần có cả phán đoán công nghệ, sự kiên nhẫn của vốn, và hơn hết là mối quan hệ tin cậy lâu dài, phi giao dịch giữa nhà đầu tư và đội ngũ sáng lập.

Đối với cạnh tranh phần cứng AI ngày nay, ý nghĩa của Cerebras nằm ở việc nhắc nhở thị trường rằng, cách mạng sức mạnh tính toán không chỉ là chất thêm nhiều GPU, mà cũng có thể đến từ việc tái tưởng tượng chính kiến trúc tính toán.

Dưới đây là nguyên văn:

Ngày 1 tháng 4 năm 2016, thứ Sáu, tôi đã gửi một email cho Andrew Feldman, nói với anh ấy rằng tôi sẽ leo qua hàng rào sau nhà anh và tự tay đưa term sheet đầu tư vào Cerebras cho anh.

Hôm đó là Cá tháng Tư, nhưng tôi không đùa.

Nói một cách nghiêm túc, đây không phải là thao tác tiêu chuẩn của một tổ chức đầu tư mạo hiểm. Nhưng lúc đó, tôi đã quen Andrew chín năm, và cũng đã thảo luận với anh về công ty tiếp theo trong gần hai năm. Tôi không thể bỏ lỡ thương vụ này chỉ vì một câu điều khoản vẫn sửa đi sửa lại vào một buổi chiều thứ Bảy.

Tôi gặp Andrew lần đầu vào tháng 10 năm 2007. Lúc đó, anh và Gary Lauterbach vừa thành lập SeaMicro. Tôi không đầu tư vào vòng đó, nhưng chúng tôi rất hợp nhau, đặc biệt ngưỡng mộ cách họ suy nghĩ từ nguyên lý đầu tiên. Từ đó, tôi luôn theo dõi họ.

Mối quan hệ thực sự có giá trị cần thời gian lắng đọng. Một công ty thực sự có giá trị cũng vậy. Hôm nay, từ bên ngoài nhìn vào, Cerebras là một công ty thành lập mười năm, sắp lên sàn. Nhưng trong mắt tôi, đây là một mối quan hệ kéo dài mười chín năm, cuối cùng cũng đến lúc rung chuông.

Mối quan hệ sâu sắc, và tham vọng phi lý

Khi AMD mua lại SeaMicro vào năm 2012, tôi đã có linh cảm: Andrew sẽ không ở lâu trong một công ty lớn. Anh ấy có tinh thần không phục tùng mạnh mẽ, và một trái tim đầy tinh thần nổi loạn. Đến đầu năm 2014, anh đã bắt đầu tìm kiếm cơ hội rời đi, và chúng tôi cũng bắt đầu gặp nhau thường xuyên, thảo luận về những việc có thể làm tiếp theo.

Lúc đó, có hai điều còn xa mới trở thành sự đồng thuận: Thứ nhất, AI thực sự sẽ trở nên hữu ích; thứ hai, GPU không phải là kiến trúc tính toán phù hợp nhất cho AI.

Về vấn đề thứ nhất, nhiều người thông minh tôi quen biết cũng không nhất trí. Sau khi AlexNet xuất hiện năm 2012, một số góc của cộng đồng nghiên cứu đã bắt đầu đạt được những kết quả gần như phép thuật với mạng nơ-ron tích chập. Nhưng trong ngành công nghiệp phần mềm rộng hơn, AI vẫn nằm giữa từ khóa tiếp thị và dự án nghiên cứu.

Vấn đề thứ hai, tức vấn đề phần cứng, gần như chưa được đặt ra một cách nghiêm túc. GPU đã trở thành lựa chọn mặc định cho huấn luyện mạng nơ-ron, chủ yếu vì các nhà nghiên cứu tình cờ phát hiện ra rằng so với CPU, chúng 'không tệ đến thế'. Tạo ra một hệ thống tính toán mới dành riêng cho khối lượng công việc AI, đồng nghĩa với việc thách thức kiến trúc chủ đạo mà mọi nhà nghiên cứu trên thế giới lúc đó đang sử dụng.

Nhưng Andrew, Gary và các đồng sáng lập Sean, Michael, JP đã thấy một hướng đi khác. Họ đã tích lũy hàng chục năm kinh nghiệm trong lĩnh vực chip và hệ thống: Bối cảnh của Gary đến từ công việc tiên phong về luồng dữ liệu và thực thi không theo thứ tự những năm 1980; Sean chuyên về kiến trúc máy chủ tiên tiến; Michael phụ trách phần mềm và trình biên dịch; JP thì có chuyên môn sâu về kỹ thuật phần cứng. Họ là một nhóm người cực kỳ hiếm: Nhìn riêng lẻ, mỗi người đều xuất sắc; khi kết hợp với nhau, khả năng tạo ra hiệu ứng nhân lên. Họ có thể tưởng tượng ra một loại máy tính hoàn toàn mới.

Họ tin rằng, nếu AI thực sự giải phóng tiềm năng, quy mô thị trường sinh ra từ đó sẽ vượt xa tổng của tất cả các hình thức tính toán hiện có.

Họ cũng nhìn rõ bản chất của GPU: Nó vốn là một con chip được thiết kế cho xử lý đồ họa, chỉ được tạm thời đề bạt thành công cụ huấn luyện AI ở chiến trường mới. Nó thực sự tốt hơn CPU trong xử lý song song, nhưng nếu thiết kế từ đầu cho khối lượng công việc AI, không ai sẽ thiết kế ra một kiến trúc như GPU. Thứ thực sự hạn chế khả năng của mạng nơ-ron, không phải là sức mạnh tính toán thô, mà là băng thông bộ nhớ. Điều này có nghĩa, con chip họ sẽ tạo ra, điểm tối ưu hóa trọng tâm không phải là phép nhân ma trận trong lõi cô lập, mà là dữ liệu chảy hiệu quả như thế nào trong toàn bộ cấu trúc tính toán.

Trong nội bộ quỹ, việc đầu tư vào Cerebras hoàn toàn không phải là quyết định dựa trên sự đồng thuận. Một số đối tác của tôi đã tận mắt thấy vòng đầu tư bán dẫn trước đó hầu như chỉ mang lại thua lỗ, và họ cũng thẳng thắn bày tỏ lo ngại. Nhưng cuối cùng, chúng tôi nhất trí với tư cách một đội. Cuối tuần tháng 4 năm 2016 đó, chúng tôi đã nói rõ với Andrew: Chúng tôi muốn trở thành nhà đầu tư đầu tiên đưa term sheet cho anh.

Vài tuần sau, Andrew, Gary, Sean, Michael và JP chuyển vào không gian văn phòng EIR trên tầng hai của chúng tôi tại 250 Middlefield. Tôi vẫn giữ bản vẽ mặt bằng mà quản lý văn phòng vẽ lúc đó. Trên bản vẽ đó, Cerebras ngồi cạnh một nhà sáng lập của Foundation, cách Bhavin Shah, người sau này thành lập Moveworks, cũng chỉ vài cánh cửa. Đó là một tầng rất phù hợp để startup phát triển.

Biết quy tắc nào có thể uốn cong, quy tắc nào phải phá vỡ

Trước Cerebras, con chip lớn nhất trong lịch sử tính toán có diện tích khoảng 840 mm vuông, tương đương một mảnh silicon cỡ con tem. Còn con chip của Cerebras, diện tích đạt 46.000 mm vuông, gấp 58 lần chip trước.

Lựa chọn chip cấp độ wafer, cũng có nghĩa là lựa chọn tất cả các vấn đề thiết kế hạ nguồn đi kèm. Trong gần 80 năm lịch sử tính toán, chưa từng có ai thực sự làm được điều này. Điều này cũng có nghĩa, chưa từng có ai giải quyết một cách có hệ thống những vấn đề này: Làm thế nào để cấp nguồn cho một con chip khổng lồ như vậy? Làm thế nào để tản nhiệt cho nó? Làm thế nào để duy trì tính liên tục điện giữa hàng chục nghìn điểm kết nối?

Để thực hiện tính toán cấp độ wafer, Cerebras hầu như phải đồng thời tái phát minh mọi khía cạnh của tính toán hiện đại: chất bán dẫn, hệ thống, cấu trúc dữ liệu, phần mềm và thuật toán. Mỗi hướng đi, tự thân nó đã đủ để trở thành một công ty startup. Andrew và đội ngũ của anh chọn bắt đầu từ những vấn đề kỹ thuật hóc búa nhất. Dưới nỗ lực cường độ cao, gần như không biết mệt mỏi của họ, những vấn đề này lần lượt được đẩy lùi.

Cứ sáu đến tám tuần, chúng tôi lại họp hội đồng quản trị một lần. Họ sẽ giới thiệu với chúng tôi về những thử nghiệm từ cuộc họp trước: một biến thể thiết kế hệ thống mới, một phương án cấp nguồn mới, hoặc một điều chỉnh quản lý nhiệt. Do liên tục đối mặt trực diện với các vấn đề mang tính hệ thống từ mọi góc độ, họ đã hình thành một khả năng diễn đạt rõ ràng khó khăn lắm mới có được. Họ sẽ giải thích họ nghĩ vấn đề nằm ở đâu, và dự định thử gì tiếp theo.

Chúng tôi sẽ đặt câu hỏi, sau đó cùng đội ngũ đi sâu vào thảo luận, huy động những người, nguồn lực và mối quan hệ cần thiết, giúp họ tìm ra hướng đột phá mới. Sáu đến tám tuần sau, khi chúng tôi lại họp, câu chuyện lại diễn ra trên một vấn đề kỹ thuật khác: một biên giới tiên phong khác cần khám phá. Mỗi giải pháp, lại làm lộ ra vấn đề tiếp theo phải giải quyết.

Wafer nguyên mẫu đầu tiên của họ, ngay lần cấp điện đầu tiên đã bốc khói. Đội ngũ gọi đó là một 'sự kiện nhiệt' – thuật ngữ thường dùng khi bạn không muốn làm hội đồng quản trị hoặc chủ nhà hoảng sợ để chỉ một đám cháy.

Lúc đó tôi luôn tính toán mức tiêu thụ điện trên mỗi mm vuông, một mặt vì tò mò, mặt khác vì những con số này trông cao đến mức không giống thật. Vì vậy, chúng tôi đã mời các kỹ sư của Exponent. Công ty này là một tổ chức phân tích hỏng hóc, và tên công ty trước kia của nó vô tình lại là Failure Analysis. Họ xác nhận, những con số tiêu thụ điện đó thực sự táo bạo như vẻ ngoài của chúng, và giúp chúng tôi suy nghĩ về một loạt phương án không cần thách thức định luật thứ hai của nhiệt động lực học. Rốt cuộc, đó là một định luật mà Andrew đủ thông minh để không tranh cãi.

Kỷ luật của kỹ sư nằm ở việc biết quy tắc nào có thể phá vỡ, quy tắc nào có thể uốn cong, quy tắc nào phải tôn trọng. Andrew và đội ngũ của anh, có một khả năng phán đoán đã được thực tế kiểm chứng về sự khác biệt này. Họ biết, khi nào họ đang thách thức thông lệ – điều họ vốn muốn làm; và cũng biết khi nào họ đang thách thức định luật vật lý – điều không phải việc họ nên làm.

Khi bạn xây dựng công nghệ tiên phong, thất bại là không thể tránh khỏi. Cách duy nhất để vượt qua thất bại, là kỷ luật, kiên trì, và quan trọng nhất, sự tin tưởng: tin tưởng vào sứ mệnh, tin tưởng lẫn nhau, và tin tưởng vào một điều – sau khi nguyên mẫu đầu tiên tự hủy, sáng hôm sau các bạn vẫn sẽ trở lại phòng thí nghiệm, bắt đầu vòng lặp tiếp theo.

Loại công việc này không có phiên bản giao dịch. Nó chỉ có phiên bản dài hạn: luôn ở lại trong phòng, giữa những giải pháp chưa hoàn thiện và những giải thích kiên nhẫn. Như vậy, khi nó cuối cùng thành công, bạn mới ở đó để tận mắt chứng kiến.

Khoảnh khắc đó xuất hiện vào tháng 8 năm 2019. Andrew, Sean và đội ngũ của họ đứng trong phòng thí nghiệm, nhìn chiếc máy tính mới do chính họ thiết kế chạy lần đầu tiên. Với người ngoài cuộc, bề ngoài nó có vẻ không làm gì thú vị. Theo lời Andrew, cảnh tượng đó có lẽ cũng buồn chán như ngắm sơn khô. Nhưng điểm khác biệt lần này là: Trước đó, chưa từng có 'xô sơn' nào như vậy thực sự khô. Họ cùng nhau đứng đó xem 30 phút, rồi lại quay trở lại tiếp tục công việc.

Cùng ai xây dựng, quan trọng hết sức

Có người sẽ chọn vấn đề dựa trên việc họ biết mình có thể giải quyết cái gì. Tiêu chuẩn Andrew chọn vấn đề, là anh tin điều gì đáng để giải quyết. Lặp lại từng bước không khiến anh hào hứng, anh muốn một bước nhảy 1000 lần. Từ ngày đầu tiên, anh đã muốn biến Cerebras thành một công ty đẳng cấp thế hệ, độc nhất vô nhị.

Động lực này, một phần đến từ tính cách của anh. Andrew mô tả nó như một 'căn bệnh' của kiến trúc sư máy tính – bị mắc kẹt với một ý tưởng nào đó trong hàng chục năm. Nhưng theo tôi, nói rộng hơn, đây là một 'căn bệnh' của nhà sáng lập. Anh nhìn một vấn đề, sẽ tự hỏi: Mình có thể tạo ra thứ gì đó, khiến nó có bước cải thiện nhảy vọt không? Tiếp theo anh hỏi: Nếu mình thành công, có ai quan tâm không? Nếu câu trả lời cho cả hai câu hỏi đều là có, anh sẽ dành mười năm tiếp theo của cuộc đời mình cho nó.

Một phần khác của động lực này, đến từ môi trường trưởng thành của anh. Andrew lớn lên trong môi trường được bao quanh bởi những thiên tài, tự nhiên như hầu hết trẻ con lớn lên với TV. Cha anh là một giáo sư sinh học tiến hóa tiên phong, mỗi Chủ nhật đều chơi tennis đôi luân phiên với sáu người. Trong sáu người đó, có ba người sau này đoạt giải Nobel, và một người đoạt giải Fields.

Theo lời kể của Andrew, những người khổng lồ này sẽ kiên nhẫn giải thích công việc của họ về vật lý, toán học và sinh học phân tử bằng ngôn ngữ một đứa trẻ có thể hiểu. Từ đó anh hình thành ấn tượng sâu sắc: Sự thông minh thực sự trông như thế nào; đồng thời cũng hiểu rằng, như mẹ anh nói, thông minh không có nghĩa phải trở thành một kẻ đáng ghét.

Tôi dần nhận ra, đây là một trong những đặc điểm cốt lõi nhất của Andrew, quan trọng như tham vọng nổi loạn của anh, và bản năng gần như hướng sáng với những vấn đề thực sự đáng giải quyết. Anh tin sâu sắc rằng, những người xuất sắc nhất mà anh từng gặp, thường cũng vô cùng tốt bụng.

Niềm tin này định hình cách đội ngũ của anh tập hợp lại với nhau, hoàn thành những việc cực kỳ khó khăn. 30 người đầu tiên Cerebras tuyển dụng, đều từng làm việc với anh; một số người đã theo anh từ năm 1996. Hiện nay Cerebras có khoảng 700 nhân viên, trong đó khoảng 100 người đã theo anh vượt qua nhiều công ty.

Điều quan trọng là, tốt bụng và tinh thần cạnh tranh không mâu thuẫn. Andrew cực kỳ khao khát chiến thắng. Anh thích nói, mình là một David chuyên nghiệp, đang đối đầu với Goliath. Goliath chậm chạp, và luôn phòng thủ trước đợt tấn công trực diện, điều đó để lại không gian cho mọi cách đánh khác. Lợi thế của David, là xuất hiện theo những cách và ở những nơi mà Goliath không thể.

Ở SeaMicro, đối tác kênh phân phối lớn nhất của Andrew tại Nhật Bản là NetOne. Nhà cung cấp chính của NetOne là Cisco, và Cisco sẽ chiêu đãi đối tác bằng máy bay riêng và du thuyền, những tài sản đó có giá trị cao hơn hầu hết ngôi nhà ở Palo Alto. Ngân sách của Andrew khiêm tốn hơn nhiều, vì vậy anh đã mời CEO của NetOne đến sân sau nhà mình ăn đồ nướng. Sau đó, vị CEO đó nói với anh, mình làm ăn với Cisco hàng chục năm, nhưng chưa từng được mời đến nhà ai bao giờ. Hành động tưởng nhỏ, nhưng rất có tình người này – một hành động mà Goliath thậm chí không nghĩ đến – đã củng cố mối quan hệ của họ.

Từ tờ term sheet đầu tiên đến IPO

Sáng nay, Andrew đã rung chuông khai trường tại NASDAQ. Tôi đứng bên cạnh anh. Từ khi mọi thứ bắt đầu ở văn phòng của chúng tôi tại 250 Middlefield, đã mười năm trôi qua, và cách xa 2600 dặm.

Hôm nay, vẫn có những nhà sáng lập hiếm hoi, đang làm điều Andrew đã làm năm xưa: vẽ trên bảng trắng lúc ba giờ sáng, vật lộn với những thách thức kỹ thuật chưa được giải quyết. Họ cũng mang trong mình tinh thần không phục tùng mạnh mẽ, và một trái tim đầy tinh thần nổi loạn. Họ đang cố gắng tìm một người đồng hành thực sự sẵn sàng chiến đấu bên cạnh: sẵn sàng cùng họ chui vào giải quyết vấn đề khi nguyên mẫu đầu tiên không thể cấp điện; và sẽ luôn ở lại, cho đến khi nó cuối cùng chạy được.

Đây chính xác là kiểu nhà sáng lập tôi muốn hỗ trợ: những người chọn giải quyết vấn đề đáng giá, tưởng tượng ra giải pháp tốt hơn hiện trạng 1000 lần, và liên tục mài giũa, kiên trì đến cùng trên con đường đầy thách thức không thể tránh khỏi.

Với những nhà sáng lập như Andrew, Gary, Sean, Michael và JP, tôi sẵn sàng leo qua hàng rào sau nhà vào một buổi chiều thứ Bảy, tự tay đưa term sheet cho họ.