Neuf sénateurs américains ont demandé à la Commodity Futures Trading Commission (CFTC) de limiter la passation de contrats de prévision d'incendies de forêt, arguant que les traders pourraient tirer profit du fait que les incendies durent plus longtemps, se propagent plus loin ou détruisent plus de biens. Une lettre datée du 3 août demande des réponses au président de la CFTC, Michael Selig, d'ici le 14 août.
Le sénateur Jeff Merkley (D-Oregon) a mené l'initiative d'envoi de la lettre avec les sénateurs Alex Padilla (D-Californie), Jeanne Shaheen (D-New Hampshire), Adam Schiff (D-Californie), Jacky Rosen (D-Nevada), Catherine Cortez Masto (D-Nevada), Martin Heinrich (D-Nouveau-Mexique), Ron Wyden (D-Oregon) et Amy Klobuchar (D-Minnesota) — la démocrate principale de la commission sénatoriale de l'agriculture, qui supervise la CFTC. Tous les signataires représentent des États touchés par des incendies cette saison : en Oregon seulement, près de 1,7 million d'acres avaient brûlé fin juillet.
Les sénateurs demandent si la commission envisage d'interdire aux marchés de contrats désignés d'offrir des contrats liés aux incendies de forêt dans le cadre de ses travaux actuels d'élaboration de règles, « étant donné qu'ils vont à l'encontre de l'intérêt public », et si elle a des plans pour restreindre les paris sur les incendies de forêt sur les marchés de prévision aux États-Unis.
Les législateurs ont déclaré avoir écrit cette lettre après avoir pris connaissance, via des rapports publics, de ces marchés et du fait que la plateforme Polymarket avait généré plus de 1,2 million de dollars de volume de transactions liées aux incendies « Palisades » et « Eaton », qui ont frappé la région de Los Angeles en janvier 2025. Le volume sur l'un des marchés officiels, consacré à la date de confinement complet de l'incendie des Palisades, était de 711 587 dollars, tandis que d'autres contrats portaient sur la superficie de terre brûlée et si les flammes atteindraient Beverly Hills.
« Permettre des paris sur des incendies de forêt dévastateurs crée un risque de minimiser les souffrances des communautés locales pour que des personnes riches et influentes puissent réaliser des profits », ont écrit les sénateurs, ajoutant qu'« il existe également un risque accru — selon les responsables des services d'incendie des États et des autorités locales — que des individus succombent à la tentation de déclencher des incendies pour garantir le succès de leurs paris. »
Au moment de la rédaction, aucun cas avéré d'incendie criminel n'avait été lié à l'activité sur les marchés de prévision, et la lettre ne prétend pas qu'un trader ait déclenché un feu ou entravé les opérations de secours — mais la logique est similaire à celle d'une affaire d'abus d'initié pour laquelle les autorités fédérales ont engagé des poursuites contre un sergent-chef de l'armée ayant transformé 33 000 dollars en plus de 404 000 dollars sur Polymarket avant un raid contre Maduro.
Polymarket a rejeté de telles accusations. « Lorsqu'une tragédie survient, les gens se tournent vers l'actualité pour les commentaires et vers Polymarket pour l'information », a déclaré la société dans un communiqué à Bloomberg. « Bien que nous reconnaissions les risques associés à ces marchés, les supprimer ne prévient pas la tragédie. Cela rend simplement plus difficile l'accès à des informations de marché opportunes pour ceux qui cherchent à comprendre ce qui pourrait se passer ensuite. »
Le Commodity Exchange Act permet à la Commodity Futures Trading Commission (CFTC) d'interdire les contrats sur des événements liés au terrorisme, aux meurtres, à la guerre, au jeu, aux activités illégales ou à d'autres actions similaires que la commission détermine par règlement comme allant à l'encontre de l'intérêt public. Les incendies de forêt ne sont pas explicitement mentionnés dans la loi. En avril dernier, Merkley avait mené une initiative pour envoyer une lettre demandant à la CFTC d'interdire les contrats liés aux élections, à la guerre, aux conflits armés, au sport et aux décisions gouvernementales, sauf s'ils servent des objectifs de couverture économique. La commission n'a pas suivi cette voie : dans sa proposition de juin, elle a reconnu que les contrats sportifs relevaient du jeu, mais a proposé de permettre pratiquement tous d'entre eux via un processus d'examen au cas par cas de 90 jours, plutôt que d'interdire une catégorie entière. Dans ce cadre, le régulateur évaluerait chaque contrat individuellement, en tenant compte de facteurs tels que l'utilité économique, le besoin de couverture, le risque de manipulation, la protection des participants et la disponibilité d'informations fiables sur le règlement.
Les sénateurs ont reconnu dans leur lettre que les contrats sur les incendies de forêt qu'ils avaient identifiés semblaient être offerts exclusivement via la plateforme internationale Polymarket, qui indique sur ses pages de marché qu'elle opère indépendamment de la plateforme Polymarket US régulée par la CFTC. Cette demande est donc en partie préventive — comme ils l'ont exprimé, « ce n'est qu'une question de temps avant que d'autres 'marchés de contrats désignés' basés aux États-Unis n'essaient d'offrir de tels contrats ».
La CFTC n'a pas immédiatement répondu à la demande de commentaire de Bloomberg.
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