《阿凡达：水之道》上映后，廉韶勋没去看这部被大众期待了13年的续集电影。作为一名虚拟数字技术行业的从业者，他更关注《水之道》拍摄花絮中释放的新技术动向。动作捕捉、CG特效、3D摄像……他熟悉的这些虚拟数字技术应用正在被归类进“元宇宙行业”，逐渐被用于制作虚拟人、模型资产。而《阿凡达》系列是技术的集大成者。
13年前，詹姆斯·卡梅隆拍摄的《阿凡达》不仅创造了迄今仍是全球第一的票房，还为电影制作工业打开了动态捕捉和3D虚拟拍摄技术的大门，直接掀起中国影院的3D巨幕改造浪潮。13年后，“技术狂魔”卡梅隆又用《阿凡达：水之道》精进了水下动作捕捉拍摄的工艺，以3D/4K/48帧的拍摄技术推动影院从IMAX向CINITY的视听体验进化。
然而，时代正朝着数字化的方向飞速发展，相比观众已经熟悉的3D，能让人更富沉浸体验的虚拟现实技术以“元宇宙”为定义，成为更具未来感的科幻想象。好在，电影一直用新技术为虚拟现实提供着视听落地，《黑客帝国》如此，《头号玩家》如此，《阿凡达》系列也如此。
但比起按照既定剧本展现的电影，元宇宙的虚拟现实对实时性、交互性提出了更高的要求，以适配现实中存在的在线场景。人们不免幻想，我们的工作、购物、社交等场景能否搬进更立体的虚拟环境中？
当前，用数字技术构建一个实时交互又精细立体的元宇宙，可能“比制作一部史诗级的电影难得多”，只有计算机算力、模型资产的积累到达一定程度后，科幻才能逼近现实。
当《水之道》遇到互联网原住民
尽管朋友圈已经警告过《阿凡达：水之道》的“剧情水”，钟爱“卡神”的影迷王瑜还是坐在了电影院里，不惜花156块购买了CINITY 3D影厅的票，想要重回12年前《阿凡达》带给他的视听震撼。
如果忽略剧情，女主角妮特丽透过镜头望向观众的深邃眼神，水母般漂浮在森林中的灵魂之树的种子，岛礁族生活的水蓝色澄澈大海，海中巨型的智慧生物图鲲，都让王瑜觉得值回了票价，“毕竟有190分钟，画面更亮、更清晰、更细致了，卡梅隆的想象力终于落在了他最喜欢的大海里。”
《阿凡达：水之道》的水下画面
王瑜感官中的“更亮、更清晰”除了银幕贡献外，也是导演詹姆斯·卡梅隆用3D/4K/48帧高帧率拍摄《阿凡达：水之道》想要实现的效果。为了呈现《水之道》主要剧情发生地大海的真实感，导演和后期制作主力Weta全面升级了水下动作捕捉技术和水下3D拍摄技术，甚至制造了新的拍摄硬件，以更精准地捕捉演员的细微表情和流畅动作；在制作上，和《阿凡达》一样，全片几乎所有的镜头都使用了视觉特效，连水都是用计算机生成的。
唯一让王瑜觉得遗憾的是，“3D感没有VR游戏那么沉浸感。”
时代的发展似乎越来越追不上观众的满足欲了。12年前还不是这样，很多像王瑜这样的“看大片，必3D”的观影习惯，正是由《阿凡达》建立起来的。
2010年，这部电影在国内上映时，王瑜刚上大学，他和几个同学从地处县城的本科生校区坐了1个多小时的车跑到市区的影城，第一次透过3D眼镜领略了詹姆斯·卡梅隆的想象力， “像含羞草一样一碰就缩起来的巨型伞状植物”、“暗夜里发光的灵魂之树”、“几乎漂在眼前的水母树种”至今为他留下了深刻印象，“看完以后，我就在想，哪有潘多拉星球的体验馆让我去玩一下。”
也是那一年，《阿凡达》拉开了中国电影院升级改造巨幕的进程，全球总计约6000块的3D银幕，有近一半在中国，从3D MAX到 IMAX 再到如今的 CINITY，银幕随着电影拍摄技术的升级而升级，观众的观影体验也被越吊越高。
2010年，王瑜19岁，和差不多年龄的同学们被唤作“90后”，与后来的“00后”一起，被称为“互联网原住民”，因为计算机和手机伴随着他们的成长更新换代，他们也见证了电脑从台式机变成越来越薄的笔记本、Pad，按键手机被新的智能手机取代。从前年开始，王瑜跟着一群同事迷上了主机游戏，最近用VR眼镜看了世界杯后计划入手一台。
12年后，3D电影无论对王瑜这样的互联网原住民也好，还是更前代际的“互联网移民”来说，都已经不再陌生，而新世纪的“10后”、“20后”则被冠以新的称谓——Z世代，成为VR、AR、数字藏品、虚拟化身、加密资产等领域的商业公司都想笼络的主流用户。
新的互联网形态“元宇宙”概念在2021年出现，大众媒体讨论之余，“Z世代”像90后的“互联网原住民”一样，被视作未来的“元宇宙原住民”，随之而来的追问是，他们或者他们之后的这代年轻人，使用的网络虚拟空间又会变成什么样？
电影将元宇宙想象具象化
所谓的元宇宙元年已经过去了1年，但事实上，你随便在路上拦下一个人询问“元宇宙是什么”就会发现，统一的共识还没有形成，这就不免得到各种答案：炒概念、骗局、游戏等等。
按照《The Metaverse》一书的作者 马修·鲍尔（Matthew Ball）的说法，元宇宙是一个“大规模且可互操作的实时渲染3D虚拟世界网络，可以由无数的具有个人存在感的用户同步和持续体验，且能够保持数据的连续性，包括身份数据、权利数据、交互通讯数据和支付数据。”
但这种干枯概念完全没法让人感知元宇宙的具体模样。即便尼尔·史蒂芬森在1992年出版的小说《雪崩》中提出了Metaverse这个词，那个存在于互联网世界中供黑客往来的昏暗虚拟城市街区，也仅停留在读者的想象中。
那时的元宇宙是一种概念性的科幻。所幸，我们还有电影。
狭义上来说，《阿凡达》系列就是卡梅隆创造的一个元宇宙故事：一名双腿残疾的海军陆战队前成员杰克·萨利用人类创造的纳威人化身，在潘多拉星球感受全新的生命体验后，放弃肉身，从外来侵略者变成了本土守卫者。
杰克·萨利与他的纳威人化身
巧合的是，“阿凡达”的英文“avter”正有“电脑游戏或聊天室中代表使用者的化身”之意，不免让人猜想卡梅隆或许也借鉴了这一意义，最终用影视特效技术，创造了他在儿时就埋下的那棵展现“人与自然”关系的艺术种子。
有趣的是，13年前《阿凡达》采用的动作捕捉技术到了今天不仅再用于电影，成了元宇宙领域用于制作虚拟偶像、虚拟代言人、数字人主播的核心工具，甚至连复杂的捕捉拍摄硬件都在朝着消费级的动捕追踪器转化。
比卡梅隆创造的潘多拉星球更接近元宇宙概念的是2018年上映的《头号玩家》，导演史蒂文·斯皮尔伯格将2011年出版的同名小说搬上了荧幕，结合实际造景加3D建模，再利用动作捕捉和CG特效等数字技术，呈现了一个2045年人类因资源枯竭而逃离现实、前往VR游戏世界“绿洲”中争夺游戏控制权的故事。
《头号玩家》曾引领VR热潮
故事中，进入“绿洲”的VR头盔、在“绿洲”实现自由行动的VR跑步机、能产生触感的力反馈手套和力反馈背心势必给一些观众埋下渴望： 电影里的这些装备和超沉浸的“绿洲”游戏，什么时候能让我也体验一把。
就像如今的动捕设备消费化一样，《头号玩家》当年也直接了带火了VR，不少影院门口就设置了付费的VR体验区。从2015年就想进入大众消费市场的VR头盔在当时重新被关注，现在诸如HTC VIVE、索尼PlayStation VR等硬件产品的初阶版也因为这部电影受到消费市场的关注，进而升级换代。
对元宇宙内外应该拥有场景和装备，电影可以说帮我们描述一个具体的图景。一个有趣的设想是，我们能搭载一些硬件，用创造《阿凡达》场景的虚拟现实技术，来进入如同《头号玩家》里那样的“绿洲”吗？
构建实时元宇宙比制作电影难多了
“其实，技术并不缺，缺的是更底层、更基础的东西。”廉韶勋是一家虚拟技术应用公司的负责人，做过影视后期，现在正在用动作捕捉、3D建模、CG动画等影视特效技术为有数字化内容需求的客户服务。
比起像王瑜这样追求观影体验的普通观众，廉韶勋更愿意去看《阿凡达》这类电影的后期制作纪录片或花絮，了解那些精致的画面是如何通过特效实现的，这对他从事的工作更有启发性，但他也直言，“已经看疲了。”
这种“疲”态事实上来源于好莱坞电影特效技术的持续创新和工业成熟。
以卡梅隆为例，他用《阿凡达》的成功，将动态捕捉技术和3D拍摄技术升级为后来电影制作的一种流程，配套的软硬件及后期制作工具逐渐应用于其他电影。
《阿凡达：水之道》利用水下动捕技术拍摄
而在《阿凡达：水之道》中，由于大部分情节发生在水下，卡梅隆设计了一种水下动作捕捉技术，要求演员潜入一个约4000立方米的模拟洋流水箱中，目的是呈现人在水里那种半失重状态的真实感。以前，水下戏用的是吊钢丝的方式，然后用动画模拟在水中的感觉，但如果不够极致，很容易让观众出戏。
廉韶勋预测，这种拍摄手段和实现方式以后可能会成为水下戏的一套流程。
他认为，无论是动捕技术、3D摄影还是CG动画，在电影制作上成熟后可以用资本的力量牵引至其他产业，“比如游戏，这些技术也在用，一些3A游戏做出来的东西不比电影的质感差。同样，在元宇宙里，只要投入够，这种场景也不是不能实现。”
但真正的元宇宙与现行的影视、游戏最大的区别是实时性，“这是现有的技术做不到的。”
廉韶勋解释，尽管3D虚拟摄像、实时渲染引擎包括实时动捕技术都在电影和游戏中广泛应用了，但涉及到三维内容都需要构建模型资产，“你不能凭空地出现在三维环境中，而那种一秒就扫描到一个东西然后立马被引擎支持、构建在环境空间中的技术还没有突破，大量的模型资产还无法用快速的生产方案产生，仍旧需要人力去修，存储量和投入非常巨大。”
18.5PB是《阿凡达：水之道》所有存储数据总量，而13年前的《阿凡达》只有1PB，足见这部电影的制作量和渲染量有多大，以此想象比电影更广阔的元宇宙实时内容，压力直接给到了大数据存储技术。
而模型资产在3D虚拟现实空间中即时呈现的难点还在于需要大量的算力支持，“目前的计算力处理能力还没办法达到模型呈现的实时性，更别说还想在元宇宙空间里同时支持硬件、社交、购物了。”
在廉韶勋看来，用当前的数字技术水平制作真正具有沉浸感和实时性的元宇宙，远比制造一部电影的难度要高得多。
看来，尽管市面上各种元宇宙应用层出不穷，但距离我们设想中的下一代3D虚拟网络还很遥远。但电影的发展已经证明，人类对数字技术的探索从未停止。
拍摄《阿凡达》的想法1995年就出现在卡梅隆的脑海中，但技术无法支撑他对潘多拉星球的想象落地。10年后的2005年，这部电影才正式进入筹备阶段，4年之后，它成了影史上先驱般的存在。而《阿凡达：水之道》的问世，又是13年磨出的一剑。
或许，让元宇宙的科幻无限逼近现实，需要的不仅是技术升级，还要有像詹姆斯·卡梅隆这样的人——永远怀揣着创新的野心，超越已经领先的自己。
