El consumo de cobre de Estados Unidos representa aproximadamente entre el 6% y el 7% del total mundial, pero las reservas de cobre mantenidas en la Bolsa Mercantil de Nueva York (COMEX) ya se acercan al 70% del total de las tres principales bolsas de futuros del mundo. Ole Hansen, director de estrategia de materias primas en Saxo Bank, afirma que esta proporción no tiene precedentes.
El factor impulsor directo es el riesgo de aranceles. El Departamento de Comercio de EE.UU. ha propuesto gravar las importaciones de cobre refinado de forma escalonada: un 15% en 2027, aumentando al 30% en 2028. El gobierno estadounidense lleva ya más de siete semanas de retraso respecto al plazo que él mismo se fijó para tomar una decisión. Los comerciantes ya no están esperando, porque el cálculo es sencillo: llevar el cobre a Estados Unidos antes de que se impongan los aranceles; una vez que entren en vigor, el valor del cobre subirá. Hansen dice: "Si puedes conseguir cobre, querrás llevarlo a suelo estadounidense para protegerte de posibles aranceles, porque eso significaría que su valor aumentaría".
Otra fuerza de atracción proviene de Asia. Hansen señala que la demanda de China ya se está recuperando. China se encuentra a la vanguardia de la transición energética y la demanda de cobre sigue siendo fuerte, a pesar de la desaceleración del mercado inmobiliario.
Hansen reconoce que el cobre acumulado en EE.UU. podría eventualmente fluir de regreso. Si los precios fuera de Estados Unidos suben lo suficiente como para invertir la dirección del arbitraje, el metal podría salir nuevamente. Pero el año pasado, grandes cantidades de cobre entraron en EE.UU. antes del anuncio (que luego se retrasó), y en los meses siguientes apenas salió cobre. "Existe el riesgo de que todo el cobre que llega a EE.UU. se convierta en metal bloqueado, lo que mantendría la oferta tensa en el resto del mundo", afirma Hansen.
Los datos de inventario del LME del lunes muestran un total de reservas de cobre de 207.825 toneladas, de las cuales 104.750 han sido canceladas, y aproximadamente el 63% se encuentran en almacenes estadounidenses. La prima del cobre físico frente al contrato a tres meses alcanza los 535 dólares por tonelada, el nivel más amplio desde 2021. Hansen cree que esto refleja más una cobertura de posiciones cortas que una verdadera escasez. "Los grandes actores se retiraron hace tiempo; el impulso de la prima podría deberse solo a un volumen relativamente pequeño". En 2021, cuando el diferencial alcanzó niveles similares, el LME intervino de emergencia. Hansen no espera que suceda lo mismo esta vez. "El cobre es un referente global", dice.
El panorama en el lado de la oferta tampoco es optimista. Los informes de BHP muestran que los ingresos por cobre representan más de la mitad de los ingresos totales de la empresa por primera vez en su historia, pero la producción de sus operaciones en Chile ha disminuido debido a la caída de la ley del mineral. La Comisión Chilena del Cobre (Cochilco) prevé que la producción chilena de cobre caerá un 2,6% este año.
Hansen explica que el problema radica en la lentitud de la ejecución: desde el descubrimiento hasta la primera producción de metal pueden pasar muchos años, las mineras se han centrado en la consolidación más que en la expansión en los últimos años, la ley del mineral está disminuyendo y los costes de energía y acero están aumentando. El CEO de BHP dio el costo de reemplazo: construir una nueva mina de cobre cuesta entre 16.000 y 30.000 dólares por tonelada, mientras que adquirir una empresa con minas de cobre existentes supera con creces los 100.000 dólares por tonelada.
Con una oferta que no puede responder rápidamente, la extrema concentración de las reservas en Estados Unidos podría continuar tensionando la oferta en el resto del mundo.
