Según ha revelado el medio The Information, el gigante mundial de chips móviles Qualcomm está manteniendo conversaciones para adquirir la startup de chips de inteligencia artificial Tenstorrent. La valoración de esta operación ronda los 80.000 a 100.000 millones de dólares, una prima de casi cuatro veces en comparación con su valoración de 26.000 millones de dólares a finales del año pasado. El coste de la adquisición es extremadamente alto y, si se concreta, se convertirá en una de las mayores compras del sector de chips de IA de los últimos tres años.
Dirigida por el legendario diseñador de semiconductores "el Mago del Silicio" Jim Keller, Tenstorrent se ha hecho un nombre en la industria gracias a su arquitectura RISC-V y sus diseños de aceleradores de IA, lo que también muestra la determinación de Qualcomm para seguir alejándose de su estrategia de chips para teléfonos inteligentes.
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La motivación principal detrás de esta repentina oferta de compra de Qualcomm es, ante todo, la urgencia por buscar una diversificación del negocio. Durante mucho tiempo, los ingresos principales de Qualcomm han estado altamente vinculados a los chips para teléfonos inteligentes.
Sin embargo, en los últimos años, el mercado global de teléfonos inteligentes ha alcanzado su techo de beneficios, y los grandes fabricantes de dispositivos también han lanzado sus propios proyectos de chips autodiseñados con la intención de reemplazar los Snapdragon.
Para explorar nuevas curvas de crecimiento, Qualcomm ha dirigido activamente su mirada en los últimos años hacia áreas como el automóvil, los centros de datos y la computación en la nube y la IA.
Aunque Qualcomm posee una excelente capacidad de procesamiento de IA en el edge, le ha faltado una sólida matriz de productos tecnológicos en el mercado de los centros de cómputo para el entrenamiento de modelos grandes y la inferencia en la nube. Si desarrollara desde cero sus propios chips de IA de nivel servidor, el prolongado ciclo de I+D podría hacerle perder la ventana de oro de la era de la IA. Por lo tanto, adquirir Tenstorrent con una alta prima permitiría a Qualcomm cubrir sus propias deficiencias tecnológicas en la nube y los centros de datos, saltándose directamente la fase de desarrollo interno e ingresando rápidamente al mercado de cómputo de alta gama para la IA.
En segundo lugar, la singular ruta tecnológica "anti-NVIDIA" de Tenstorrent y su arquitectura de sistema de alto rendimiento en relación con el coste pueden proporcionar a Qualcomm un arma competitiva diferenciada.
En la actualidad, el dominio de NVIDIA en el ámbito de la computación de IA depende en gran medida de la costosa memoria HBM y de su tecnología de interconexión NVLink patentada. Sin embargo, Tenstorrent, liderada por Jim Keller, ha optado por un camino opuesto, declarando públicamente ya en 2024 que la clave de la próxima revolución en los chips de IA radica en "prescindir del HBM".
Para romper las barreras de coste, Tenstorrent opta por chips más pequeños y de menor coste a nivel de hardware, utilizando memoria GDDR6 estándar y grandes cantidades de SRAM integrado para reemplazar la costosa HBM, cuya capacidad de empaquetado es limitada.
En cuanto a la interconexión de clústeres, Tenstorrent depende del Ethernet de alta velocidad estándar para conectar aceleradores en clústeres distribuidos. Tomemos como ejemplo la plataforma de computación Galaxy Blackhole AI: un único sistema que contiene 32 aceleradores tiene un precio de solo 110.000 dólares. Aunque su velocidad absoluta no alcanza la de un DGX de NVIDIA, su precio es solo entre un tercio y un quinto del de este último, mientras que su eficiencia se multiplica varias veces.
Si Qualcomm logra hacerse con esta arquitectura de bajo coste y alto rendimiento, naturalmente podrá ofrecer a los clientes, que sufren los altos costes de NVIDIA, una alternativa muy atractiva.
Además de la plataforma de aceleración de IA, la acumulación tecnológica de Tenstorrent en el campo de las CPU RISC-V de alto rendimiento es también una carta clave que atrae a Qualcomm.
En el pasado, el ecosistema RISC-V siempre careció de productos de alto rendimiento que realmente pudieran aplicarse en servidores de gama alta. Sin embargo, la CPU de alto rendimiento RISC-V TT-Ascalon lanzada por Tenstorrent ha llenado este vacío; su núcleo más potente, Ascalon-X, tiene un rendimiento suficiente para competir directamente con los núcleos Neoverse V2 y V3 de Arm. Lo más importante es que Tenstorrent mantiene una estrategia completamente abierta, proporcionando un stack de software de código abierto y licenciando externamente su IP de núcleos de IA y CPU RISC-V.
Para Qualcomm, que durante mucho tiempo ha estado sujeta a litigios y restricciones de licencia con Arm en el proceso de desarrollo de su propia microarquitectura, adquirir la IP RISC-V de primer nivel de Tenstorrent significaría también poder elegir una nueva ruta.
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Curiosamente, el despliegue de Tenstorrent en escenarios de automoción inteligente y computación de borde (edge) también se ajusta muy bien a la estrategia "Snapdragon Digital Chassis" que Qualcomm está construyendo con fuerza. Actualmente, Tenstorrent está avanzando en la versión automotriz de su CPU RISC-V, "Alexandria", que incorpora un conjunto de funciones centrales para la seguridad funcional del automóvil, apuntando a los mercados de sistemas avanzados de asistencia a la conducción (ADAS) y computación de alto rendimiento para vehículos. Si Qualcomm pudiera combinar los productos existentes de Tenstorrent con sus propios chips actuales para sistemas de infoentretenimiento y conducción autónoma, podría expandir su presencia hacia segmentos de mercado de nicho, como el industrial y el médico, en los que Arm tiene poca presencia, logrando una cobertura más amplia del ecosistema de IA en el edge.
Por supuesto, esta apuesta multimillonaria también ha generado cierta cautela en los mercados de capitales. Tras la difusión de las noticias de la adquisición, el precio de las acciones de Qualcomm en el mercado extrabursátil estadounidense retrocedió ligeramente, alrededor de un 1%.
La mayoría de las firmas de inversión consideran que la valoración es elevada, y dado que la tecnología en la industria de chips de IA evoluciona rápidamente, sigue habiendo múltiples desafíos, como la integración tecnológica, la retención del equipo y la comercialización, para que el alto coste de la adquisición pueda convertirse en ingresos de manera fluida.
Además, dado que Tenstorrent tiene una fuerte cultura de código abierto y un alto grado de independencia de su equipo, integrarlo en el vasto imperio comercial de Qualcomm es un gran desafío. Para equilibrar el riesgo, es muy probable que Qualcomm introduzca en la estructura final de la operación un mecanismo de pago variable basado en "hitos de rendimiento", realizando pagos escalonados en función del cumplimiento futuro de los objetivos de implementación tecnológica e ingresos de Tenstorrent.
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