作者:Paul Graham
Paul Graham 最新这篇《How to Earn a Billion Dollars》,表面上是在回应“一个人不可能正当地赚到十亿美元”的政治争论,真正值得看的地方,是他把创业财富的底层逻辑讲得非常清楚。
在他的框架里,十亿美元不是一个神秘数字,而是两个变量的结果:增长率,以及增长能持续多久。
如果一家公司能持续做出用户真正喜欢、愿意主动推荐给朋友的产品,它就有机会获得指数增长。如果这种增长发生在足够大的市场里,创始人的财富增长就会变成数学结果,而不是道德谜题。
这篇文章对投资者也很有启发。因为二级市场里很多伟大公司的早期定价,本质上也取决于同一组问题:
它是否真的解决了强需求?
用户是否足够喜欢?
增长是否具备自传播能力?市场空间是否足够大?
增长曲线能持续多久?
所以这篇文章不只是在讲“如何成为十亿美元富翁”,更是在讲如何识别指数型公司,以及为什么线性思维经常低估真正的高成长资产。
下面是全文翻译。
如何赚到十亿美元
2026年6月
本文基于我在牛津辩论社的一次演讲。
既然这里显然是“未来首相俱乐部”,我想讲一个更多政治人物应该理解的问题:人是如何成为十亿美元富翁的。即使你们没有打算从政,我也希望这对你们有用。那些没有成为首相的人,可以改为成为十亿美元富翁。
我之所以了解这个话题,是因为 21 年前,Jessica 和我创办了一个叫 Y Combinator 的机构。如果你没有听说过 Y Combinator,它有点像投资公司和创业者学校的结合体。自从 2005 年创办以来,我们已经投资了大约 6500 家公司。
创办一家成功的初创公司,是成为十亿美元富翁最常见的方式。所以从某种意义上说,过去 21 年里,我一直在训练人们成为十亿美元富翁。到目前为止,他们当中大约已有 30 人成为了十亿美元富翁,还有更多人正在路上。
所以你可以想象,上个月当一位美国政治人物说“赚到十亿美元是不可能的”时,我有多震惊。我感觉就像一个花样滑冰教练听到有人说“三周半跳是不可能的”。当然可能。很难,但可能。
当然,她的意思并不是说成为十亿美元富翁不可能。显然这是可能的。她也不是在谈收入和资本利得之间的区别。她不是在讲会计问题。她的意思是,一个人如果没有做坏事,没有以某种方式作弊,就不可能变得那么富有。
几天后,我和一位我投资过的创业者聊天。和我每次见创业者时一样,我一开始问她的增长率是多少。她说,上个月是 93%。我指出,这意味着她的净资产也在以每月 93% 的速度增长。她正在以惊人的速度变富。然而她并没有做任何坏事。她的初创公司增长这么快,原因只是用户喜欢她做出来的东西。所以她可以从自己的亲身经历感受到,那位政治人物错得有多离谱。她没有剥削任何人。事实恰好相反。她的初创公司之所以增长这么快,是因为她和联合创始人一直拼命工作,让用户开心,结果用户开始把产品推荐给朋友。这就带来了指数增长。
那天晚些时候,我在网上谈到她的案例,有人回复说,拥有几百万美元并以每月 93% 的速度增长,和成为十亿美元富翁完全是两回事。
我怀疑很多人会同意这个说法。但事实证明,这个说法不仅错误,而且错误得很有启发性。
所以我想请各位帮我一个忙。请拿出你们的手机,算一个数字。我知道这看起来有点刻意,但我保证这对你们有用。我要让你们做一种我作为投资者最常做的计算,而这个体验会让你们真正理解初创公司的本质。
如果我们用最保守的方式理解他的话,假设“几百万”指的是 200 万美元,那么她的公司需要增长 500 倍,才能让她成为十亿美元富翁。所以我们要计算的是,以 93% 的月增长率,某个东西增长 500 倍需要多少个月。
为此,我们要计算以 1.93 为底、500 的对数。最简单的做法是去 Google 搜索框直接计算。打开 Google 搜索,输入 log(500, 1.93)。如果你输入正确,得到的答案大约是 9.45。
这就是从 200 万美元开始,以每月 93% 的增长率成为十亿美元富翁所需的月份数。几百万美元和 93% 的增长率,事实上和十亿美元之间没有那么遥远。它们相隔九个半月。
现在你们明白了,为什么我见创业者时,第一个问题总是问增长率。
但我不想让任何人指责我使用不现实的数字,所以我们换一个更保守的增长率。看看每月 15% 会发生什么。这个速度一点也不罕见。我经常遇到月增长 15% 的初创公司。
如果你的收入每月增长 15%,五年后会变成多少?为了计算这个数字,我们需要算 1.15 的 60 次方,因为五年是 60 个月。所以再去 Google 输入 1.15^60。答案应该大约是 4384。也就是说,五年后,你的初创公司收入会变成现在的 4384 倍。如果你现在每月收入 1 万美元,五年后你每月收入会大约是 4400 万美元,年收入约 5.26 亿美元。到那个时候,如果你持有的公司股份和创业者通常持有的比例差不多,你就会成为十亿美元富翁。
在现实世界中,增长率往往会稍微放缓。一家非常成功的初创公司,第一年的增长率可能高于每月 15%,第四年可能低于每月 15%。但最终结果大致相同。如果你在二十出头创办一家初创公司,那么在三十岁前成为十亿美元富翁绝对是可能的。很难,但可能。
我想让你们亲自做这个计算,是因为现在你们理解了人们创办初创公司的原因之一。指数增长就像魔法。它会产生看起来不可能的结果。也正因为如此,有些政治人物会不信任它。他们不理解指数增长的数学,所以当他们看到有人变得在他们看来“不可能地富有”时,就会假设这些人一定作弊了。
但现在你们至少已经通过亲自计算理解到,一个人不需要作弊也能成为十亿美元富翁。你们已经亲眼看到,这个计算里只有两个数字:增长率,以及这种增长持续的时间。如果不作弊就赚到十亿美元是不可能的,那么这两个数字中到底哪一个不可能?每月增长 15% 当然不是不可能的,初创公司经常做到这一点。至于你能以这个速度增长多久,取决于市场规模。显然,如果你要增长 4000 倍,市场上至少要有 4000 倍的需求。但你需要的也就只是这个。你又怎么可能通过作弊来扩大市场规模呢?
如果你只打算成为首相,那么现在可以停止听了。我们已经证明,赚到十亿美元事实上是可能的,因为它只取决于两个数字:其中一个是初创公司经常在不作弊的情况下达到的,另一个是作弊根本不可能影响的。
但如果你真的想成为十亿美元富翁,我们应该讲得更细一点。尤其是第一个数字,也就是增长率。要每个月保持稳定增长,你必须做出一个好到让人们愿意告诉朋友的东西。事实上,这也是我总是一开始就问创业者增长率的另一个原因。增长率显示他们是否做出了正确的东西。
那么,具体来说,你如何做出一种人们喜欢到愿意告诉朋友的东西?
市场经济的问题,也是市场经济伟大的地方,在于:要做出客户想要、但他们目前还没有的东西很难。一旦一个新的、可以被满足的需求被发现,人们就会蜂拥而上去满足它。所以你必须发现一个其他人还不知道的需求。
你如何做到这一点?
通过自己感受到那个需求。
你们很年轻。通常年轻创始人应该做自己想要的东西。你们还没有足够经验去知道别人需要什么。但与此同时,你们自己的需求又非常有价值,因为你们的需求会预示未来的需求。你们正处在人们开始使用新事物的年龄。现在你和你的朋友开始使用的东西,十年后所有人都会使用。由于你们对别人需求的直觉通常是一个很差的信号,而你们自己的需求又是一个特别有价值的信号,所以你们通常应该听第二个信号。你们应该做你和朋友们想要的东西。
做你和朋友们想要的东西,并不意味着你必须做消费产品。也许你和朋友们是分子生物学家,而现在有某种关于 DNA 的很酷的事情可以做,但其他人都忽略了。也许你和朋友们喜欢无人机。这个想法不需要一开始就有广泛吸引力。它真的只需要吸引你和你的朋友。
不用担心第二个数字,也就是市场规模。既然你们预示着未来需求,市场就会增长。而且扩展到相邻市场总是可能的。你所需要的,只是在未被满足的需求版图里找到一个滩头阵地,然后从那里扩张。
你如何得到这样的想法?
答案是关于初创公司最反直觉的事情之一。而初创公司里反直觉的事情已经很多了。获得最好创业想法的方法,并不是去寻找创业想法。如果你有意识地寻找创业想法,这会让你变得过于保守。你会砍掉那些异常值。因为最好的创业想法一开始听起来往往非常糟糕。如果你是在有意识地寻找创业想法,你会把它们拒掉。也正因为如此,它们才一直没有被发现。
想象一下,Apple、Facebook 或 Airbnb 一开始听起来有多糟糕。会有多少人想要拥有自己的电脑?一家公司怎么能靠大学生在网上互相偷看赚钱?谁会付钱睡在别人家地板上的充气床垫上?我们现在知道这些想法最终变成了什么,所以改写历史很容易。但我非常清楚地记得,Facebook 和 Airbnb 一开始听起来有多糟。我们投资了 Airbnb,而我们当时觉得这个想法很糟糕。我们投资他们的原因,只是我们喜欢那些创始人。
那么,如何在不寻找创业想法的情况下找到创业想法?
和朋友一起做项目。
最好的初创公司就是这样来的。它们一开始甚至不是要成为公司。它们只是人们因为觉得很酷而做出来的东西。Apple、Google 和 Facebook 都是这样开始的。它们一开始都不是作为公司来设计的。
这种方法有效的原因,就是我前面说过的:你们预示着未来需求。所以如果你只是做一些你觉得很酷的随机东西,你做出来的东西实际上远非随机。
这是那种你的无意识头脑比有意识头脑知道得更多的情况之一。任何真正让你觉得“这会是个很酷的东西”的项目,无论听起来多么荒唐,都有很高概率导向一个好的创业想法。你做出来的东西,再荒唐也不可能比我们在 2006 年投资的一家叫 Justin.TV 的初创公司更荒唐。它的内容就是一个叫 Justin Kan 的人,头上绑着一个摄像头,到处走,把发生在自己身上的一切直播出去。但这家公司后来发展得相当不错。事实上,你很可能听说过它,只是它后来换了一个名字:Twitch。
创办一家成功初创公司的关键,是要深刻理解某一群用户,以至于你能做出他们真正想要的东西。如果你年轻,你可以,也应该,使用一个技巧:为自己做东西。你理解你自己。但这只是更一般规则的一个实例。只有非常深刻地理解用户,你才能做出他们喜欢到愿意告诉朋友的东西。也只有这样,你才能获得让一家初创公司真正成功所需的指数增长。
除了创办初创公司,还有其他致富方式。其中有些确实要求你剥削别人。但初创公司是成为真正富有的人最常见的方式。如果你想创办一家成功的初创公司,关键不在剥削,而在共情。用户真正想要什么?你能为他们做什么,让他们的生活显著变好?这种共情,是我们在创始人身上寻找的东西,也是我们在录取的创始人身上培养的东西。
在你的社会里,人们如何变富,是理解这个社会时最重要的问题之一。你不能让意识形态、电影,或者几个世纪前的历史案例来决定你对这个问题的看法。你必须观察你周围的世界,看清楚事情实际上是怎样发生的。如果你想亲自做到这一点,显然你会被迫理解它是怎样发生的。所以我不太担心你们。我担心的是那些未来的首相们。你们需要记住这次演讲。所以我为你们总结一下关键思想。
决定一家初创公司能变得多大的因素有两个,进而决定其创始人能变得多富有的因素也有两个:增长率,以及这种增长能持续多久。你通过做出用户喜欢到愿意告诉朋友的东西,得到第一个因素。你通过身处一个大市场,得到第二个因素。如果你以指数方式增长,并进入一个大市场,你的初创公司就会变得有价值,而你作为股东也会变得富有。你不需要作弊就能让这一切发生。只要你持续让客户开心,它就会自动发生。
