La consommation de cuivre des États-Unis représente environ 6 à 7 % de la consommation mondiale, mais les stocks de cuivre détenus par le New York Commodity Exchange (COMEX) approchent 70 % du total des trois principales bourses de matières premières au monde. Ole Hansen, responsable de la stratégie sur les matières premières chez Saxo Bank, indique que cette proportion est sans précédent.
Le facteur direct est le risque tarifaire. Le Département du Commerce américain a recommandé d'imposer des droits de douane progressifs sur le cuivre raffiné importé : 15 % en 2027, portés à 30 % en 2028. Le gouvernement américain a déjà dépassé son propre délai de décision de sept semaines. Les négociants n'attendent plus, car le calcul est simple : faire entrer le cuivre aux États-Unis avant l'entrée en vigueur des droits. Une fois appliqués, la valeur du cuivre augmentera. Hansen déclare : « Si vous pouvez obtenir du cuivre, vous voudrez le faire parvenir sur le sol américain, au cas où des droits supplémentaires seraient imposés, car cela signifie que sa valeur augmentera. »
Une autre force d'attraction provient d'Asie. Hansen souligne que la demande chinoise s'est redressée. La Chine est à l'avant-garde de la transition énergétique, et la demande de cuivre y reste forte, malgré le ralentissement du marché immobilier.
Hansen reconnaît que le cuivre accumulé par les États-Unis pourrait finalement faire retour. Si les prix hors des États-Unis augmentent suffisamment, l'arbitrage pourrait s'inverser et le métal ressortirait. Mais l'année dernière, de grandes quantités de cuivre sont entrées aux États-Unis avant l'annonce prévue, laquelle a ensuite été reportée, et peu de cuivre n'est ressorti dans les mois suivants. « Il y a un risque que tout le cuivre entré aux États-Unis devienne un métal piégé, maintenant ainsi une tension sur l'approvisionnement dans le reste du monde », explique Hansen.
Les données sur les stocks du London Metal Exchange de lundi montrent un stock total de cuivre de 207 825 tonnes, dont 104 750 tonnes ont été annulées, environ 63 % se trouvant dans des entrepôts américains. Le prix au comptant du cuivre affiche une prime de 535 dollars la tonne par rapport au contrat à trois mois, soit l'écart le plus important depuis 2021. Hansen estime que cela reflète davantage un rachat à découvert qu'une véritable pénurie. « Les grands acteurs sont déjà sortis, l'écart est probablement poussé par des volumes relativement faibles. » En 2021, lorsque l'écart avait atteint un niveau similaire, le LME était intervenu de manière urgente. Hansen ne s'attend pas à ce que cela se reproduise cette fois. « Le cuivre est une référence mondiale », dit-il.
Du côté de l'offre, la situation n'est guère plus optimiste. Le rapport de BHP montre que les revenus du cuivre représentent pour la première fois de son histoire plus de la moitié des revenus totaux de la société, mais la production de ses activités au Chili a diminué en raison de la baisse de la teneur du minerai. La Commission chilienne du cuivre (Cochilco) prévoit une baisse de 2,6 % de la production chilienne de cuivre cette année.
Hansen explique que le problème réside dans la lenteur d'exécution : il faut des années de la découverte à la première production de métal. Les sociétés minières se sont concentrées ces dernières années sur la consolidation plutôt que sur l'expansion, la teneur du minerai diminue, et les coûts de l'énergie et de l'acier augmentent. Le PDG de BHP donne le coût de remplacement : construire une nouvelle mine de cuivre coûte entre 16 000 et 30 000 dollars la tonne, tandis que l'acquisition d'une société possédant une mine existante dépasse largement 100 000 dollars la tonne.
L'offre ne peut réagir rapidement, et l'extrême concentration des stocks américains pourrait continuer à tendre l'approvisionnement dans le reste du monde.
