Texte | Hors des pages, Auteurs｜Ban Jun, Huahua
Google vient de terminer un ajustement du personnel sans perdants.
Du moins, c'est ce qu'il semble.
Le 6 août, Google a dit au revoir en une seule journée à deux des personnes les plus importantes de l'ère de l'IA.
L'une est Demis Hassabis, fondateur de DeepMind.
L'autre est Jeff Dean, scientifique en chef de Google.
Ce qui est dramatique, c'est qu'aucun n'a vraiment quitté Google. Ils ont tous été promus, recevant des arrangements les plus honorables, chacun affichant un sourire officiel parfait sur les plateformes sociales.
Une entreprise géante valant plus de 4 000 milliards de dollars procède à une réorganisation sans générer le moindre tremblement ou ressentiment.
Cela mérite un examen plus approfondi que les modèles d'IA eux-mêmes.
1. L'IA de Google, une guerre civile de dix ans
Pour comprendre ce qui s'est passé le 6 août, il faut revenir plus tôt.
En 2014, Google achète DeepMind pour 400 millions de livres sterling. À l'époque, la société ne comptait que quelques dizaines de personnes, sans produit ni revenu.
Ce que Google convoitait, c'était Demis Hassabis lui-même, un obsédé de l'AGI qui jouait aux échecs à 4 ans, devenait maître à 13 ans, vendait sa société de jeux pour faire un doctorat en neurosciences.
À l'époque, pour se protéger de l'infiltration commerciale de Google, Hassabis avait même signé des clauses extrêmement strictes dans l'accord d'acquisition : DeepMind conservait son siège à Londres, établissait un comité d'éthique indépendant et ne servirait en aucun cas directement les activités publicitaires de recherche de Google.
Après l'acquisition, Hassabis rendait directement compte au PDG de Google, Sundar Pichai, mais restait loin de l'agitation commerciale de Mountain View.
Pendant ce temps, au quartier général de Mountain View, il y avait une autre équipe de troupes propres, Google Brain, dirigée par la légendaire figure technique de Google, Jeff Dean.
Deux équipes, deux cultures, se sont livrées une guerre de dix ans entière au sein de Google.
Google Brain était le camp des ingénieurs purs et durs, natifs. Ils combattaient au plus près de la recherche, de la publicité et des produits, prônant que la technologie puisse être mise en ligne et rapporter de l'argent à l'entreprise ; DeepMind était un laboratoire d'élite dans sa tour d'ivoire. Ils se souciaient peu du rythme des produits, encore moins de la commercialisation, se concentrant uniquement sur l'AGI pure.
Google Brain considérait DeepMind comme une machine à brûler de l'argent gâtée, engloutissant des centaines de millions de dollars de pertes chaque année, entretenant un groupe de scientifiques publiant constamment dans Nature/Science sans jamais livrer une simple application.
DeepMind, quant à lui, pensait que Google Brain ne comprenait rien à la poésie de l'AGI. Bien que Google Brain ait participé ou dirigé des technologies fondamentales qui ont jeté les bases de l'ère des grands modèles, comme les modèles séquence-à-séquence (Seq2Seq) et le mécanisme d'attention du Transformer, ils ne considéraient ces technologies de pointe que comme des boulons pour améliorer l'expérience de recherche.
L'émergence soudaine de ChatGPT a été une gifle retentissante à cette arrogance.
Se méprisant mutuellement tout en étant inextricablement liés. Cette énorme friction interne a déchiré Google pendant dix longues années.
Dans ce processus, certains ont également quitté le navire plus tôt, comme le cofondateur de DeepMind, Mustafa Suleyman.
Suleyman avait des liens profonds avec Hassabis. Il était le meilleur ami du propre frère de Hassabis, ils se connaissaient depuis l'adolescence, leur amitié ayant traversé 20 ans. Mais ce cofondateur, au contrôle extrême, désireux de pousser l'IA vers la gouvernance sociale et la commercialisation, a été contraint de quitter Google en 2019.
À l'époque, les rumeurs extérieures affirmaient que son style de management trop autoritaire avait provoqué une réaction interne, mais la raison plus profonde était leur divergence stratégique : Suleyman voulait précipiter l'IA dans la réalité, tandis que Hassabis restait farouchement attaché à la pureté académique.
À l'époque, la direction menée par Pichai a exploité les fissures stratégiques et les décalages d'information entre les deux hommes, ajoutés aux ennuis de Suleyman avec des accusations de vie privée dans le projet DeepMind Health, pour le marginaliser en douceur.
Après avoir quitté Google, Suleyman a fondé Inflection AI, puis a été recruté à prix d'or par le PDG de Microsoft, Satya Nadella, et est aujourd'hui le chef de file de l'IA chez Microsoft.
À l'époque, cet événement n'avait pas provoqué trop d'ondes. Mais en y regardant aujourd'hui, une ligne sombre était déjà tracée : le point fort de Google n'a jamais été de retenir à tout prix les génies, mais d'utiliser des manœuvres sophistiquées pour que les génies cèdent volontiers leur place.
Suleyman voulait faire des applications, il ne pouvait pas le faire chez Google, alors il est allé le faire chez Microsoft. Quelques années plus tard, le même scénario est tombé sur Hassabis. Il a choisi de se concentrer sur la découverte de médicaments par IA, la version officielle de Google étant qu'il se concentrait sur les percées à long terme de l'AGI.
Deux cofondateurs de DeepMind, l'un a quitté Google, l'autre a quitté Google DeepMind. La logique est étonnamment cohérente, sauf que la sortie de ce dernier a été emballée de manière plus brillante et plus honorable.
2. En 2023, qui a avalé Google Brain ?
Fin 2022, ChatGPT est lancé ; en 2023, GPT-4 se répand partout. À l'intérieur de Google, c'est la panique. Le modèle produit à la hâte pour répondre, Bard, fait un flop lors de sa démonstration de lancement, l'entreprise perdant cent milliards de dollars de valeur marchande en une nuit.
Larry Page et Sergey Brin, retirés depuis des années, ne peuvent plus rester en retrait et reviennent fréquemment dans les salles de réunion de Mountain View. Ce que ChatGPT a vraiment percé chez Google, ce n'est pas seulement l'écart technologique, mais la rigidité organisationnelle.
OpenAI est une seule armée, une seule voix ; tandis que Google a deux équipes de pointe, deux approches, deux budgets de calcul entièrement superposés.
Selon des révélations du New York Times, les deux fondateurs, Page et Brin, ont donné un ordre catégorique à la direction : l'IA doit se regrouper.
Cette décision a été prise par les deux fondateurs, mais celui qui a exécuté cette grande pièce, c'est Pichai.
Pichai était confronté à un choix mortel : fusionner deux équipes de pointe qui ne s'appréciaient pas, qui serait le patron ?
Pichai a choisi Hassabis.
En avril 2023, Google DeepMind est créé, Hassabis en devient le PDG, Jeff Dean se voit attribuer le titre honorifique de scientifique en chef. À l'époque, les médias ont largement rapporté : victoire totale pour Hassabis, Google Brain est complètement absorbé, l'ère de l'unification est arrivée.
Mais à l'époque, tout le monde a ignoré une logique sous-jacente du pouvoir. Dans cette fusion, qui a éliminé qui ?
Avant la fusion, l'IA de Google était un sable mouvant que Pichai ne pouvait pas gérer. Google Brain lui rendait directement compte mais était ingérable, DeepMind était isolé à Londres.
Après la fusion, les ressources de calcul, les budgets, les pouvoirs de personnel dispersés entre les deux sites ont été forcément intégrés dans un même système.
Hassabis a obtenu une victoire nominale, mais Pichai a obtenu le contrôle réel. C'était la première fois en plus de vingt ans d'existence de Google que le PDG tenait véritablement les rênes de tout le système d'IA dans ses propres mains.
Tout le monde acclamait l'ascension de Hassabis, personne n'a remarqué que Pichai avait tranquillement achevé sa consolidation dans l'ombre.
3. Hassabis monte sur le devant de la scène, Pichai commence à manœuvrer
Aux alentours de 2024-2025, le récit de l'IA de Google était presque entièrement contrôlé par Hassabis seul.
Gemini 2.0 rattrape GPT-4, la version 2.5 le dépasse sur plusieurs benchmarks, la puce TPU de sixième génération soutient l'étendard de la puissance de calcul. À ce moment-là, Hassabis remporte le prix Nobel de chimie 2024 pour ses travaux sur la prédiction des protéines AlphaFold, consolidant encore sa position centrale publique dans le système d'IA de Google.
La Silicon Valley commence à raconter frénétiquement le récit du retour du roi, Hassabis devient le héros solitaire qui a sauvé l'IA de Google.
Que faisait Pichai pendant ce temps ?
Il restait modéré, ne lisant que des rapports de routine lors des conférences téléphoniques sur les résultats, apparaissant occasionnellement dans des podcasts, se tenant complètement à l'écart du récit héroïque.
Mais dans l'ombre, là où les projecteurs n'éclairaient pas, Pichai a placé une pièce clé : la promotion silencieuse de Koray Kavukcuoglu.
Dès la fusion des deux équipes en 2023, Koray a été désigné comme le CTO du nouveau groupe. Ce vétéran technique chez DeepMind depuis 2012 est un contributeur clé à des réalisations techniques comme DQN et WaveNet. Contrairement à Hassabis, célèbre dans le monde entier, Koray est un pragmatique extrêmement discret, fort dans l'exécution technique et la coordination d'équipe.
Alors que la réputation de Hassabis atteignait son apogée, Pichai a discrètement confié le commandement quotidien de toute l'armée de R&D à Koray.
Il a placé cette ligne sombre, attendant tranquillement le jour du renouvellement organisationnel.
4. Quand Gemini commence à prendre du retard
Sous les feux des projecteurs, les faiblesses ont fini par éclater.
En 2026, le rythme de l'IA de Google commence à devenir incontrôlable. Le lancement de Gemini 3.5 Pro, initialement prévu pour juin, est reporté à plusieurs reprises, tout le mois de juillet passe sans nouvelle. Lors de la conférence téléphonique sur les résultats d'août, Pichai est obligé d'annoncer une augmentation continue des dépenses en capital pour l'IA, le rythme des dépenses des quatre derniers trimestres atteignant un record historique.
Pourtant, face aux questions répétées des analystes sur les dates de sortie des nouveaux modèles, la direction balbutie, incapable de donner un calendrier précis.
Le marché des capitaux vote avec ses pieds, l'action de Google chute de 11 % en deux semaines.
Pendant ce temps, une friction interne entre idéalisme scientifique et livraison technique se transforme à nouveau en cauchemar.
Selon des révélations du nouveau média technologique américain Semafor, des proches de Hassabis ont indiqué que son idée de démissionner du poste de PDG mijotait depuis toute une année. Durant cette année, ce qui l'enthousiasmait le plus n'était pas les réglages de paramètres de Gemini et les deadlines de lancement, mais les percées de sa société de découverte de médicaments par IA, Isomorphic Labs.
Demander à quelqu'un dont le rêve ultime est de changer le paradigme scientifique humain de surveiller quotidiennement les ajustements d'interface des services clients IA et de la publicité dans les recherches, est en soi une torture.
Il n'a pas perdu le focus, il s'est simplement lassé de cette course aux armements d'ingénierie interminable.
Le 6 août, la chaussure tombe.
Hassabis démissionne de son poste de PDG, devient président d'Alphabet et scientifique en chef, chargé nominalement de la stratégie AGI à long terme ; Jeff Dean quitte complètement l'entreprise, partant avec son équipe créer une startup, Google suivant rapidement avec un investissement en capital-risque.
Et Koray, resté dans l'ombre, est officiellement promu vice-président senior, prenant en charge l'ensemble des activités Gemini, rendant directement compte à Pichai.
Certains déplorent que Google ait perdu l'âme de son IA, d'autres admirent que ce soit une passation de pouvoir exemplaire.
Mais si vous placez la position de ces trois personnes sur un échiquier, vous verrez que chacun de ces trois coups porte la marque extrêmement froide et précise du style Pichai.
5. Pichai commence à reprendre l'IA de Google
La démission de Hassabis a été emballée comme une promotion assez glorieuse.
Scientifique en chef d'Alphabet, cela semble éminent ; déménager dans le tout nouveau bâtiment Platform 37 de DeepMind dans le quartier King's Cross de Londres, des bureaux magnifiques ; Pichai le remercie personnellement sur Twitter, Hassabis publie un discours chaleureux sur X.
Mais en dépouillant cet emballage raffiné, la vérité est extrêmement cruelle. L'équipe, le budget, le leadership du développement de Gemini, tout est revenu à Koray. Hassabis a été mis à l'écart dans une dimension appelée "l'avenir".
C'est un ajustement organisationnel presque parfait. Séparer une icône spirituelle de l'IA de Google du centre opérationnel de l'organisation, lui accorder une très haute renommée, la pousser vers une piste suffisamment lointaine et grandiose, assez loin pour ne plus affecter la piste principale actuelle.
Vous vous souvenez de Suleyman, parti plus tôt ?
Suleyman voulait faire des applications à l'époque, s'est brouillé et est parti, c'était une histoire de départ. Avec Hassabis, Google lui a donné Isomorphic Labs indépendant et un titre honorifique, en faisant une histoire de héros se retirant dans l'ombre.
Leur nature n'a aucune différence : ils ne détiennent plus le pouvoir réel sur l'IA de Google.
La seule différence est que Pichai a tiré des leçons de l'affaire Suleyman. Il ne donne plus aux génies l'occasion de partir furieux et de rejoindre le camp adverse. Il prépare pour les génies la manière la plus honorable, leur permettant de partir avec gratitude et gloire.
Sans conflit sanglant, seulement par des restructurations organisationnelles, c'est le management typique de Pichai.
6. Jeff Dean a énoncé le plus gros problème de Google
Quant au départ de Jeff Dean, il symbolise la fin d'une autre époque.
Jeff Dean, chez Google depuis 27 ans, avec son partenaire de toujours Sanjay Ghemawat, est un mythe de la Silicon Valley. Ils sont entrés dans l'histoire pour avoir écrit MapReduce à deux sur un seul ordinateur. Des infrastructures comme BigTable et Spanner ont jeté les bases de tout l'Internet moderne.
À l'ère de l'IA, ils ont personnellement créé TensorFlow et les TPU.
Cette fois, avec lui, partent également le co-responsable technique de Gemini, Oriol Vinyals, et le noyau initial de Google Brain, Quoc Le. Les parcours de ces quatre Google Fellow réunis représentent presque la moitié de l'histoire technique de l'IA dans la Silicon Valley.
Jeff Dean a été incroyablement franc dans son interview de départ :
L'infrastructure de Google est conçue pour des produits comme la recherche et la publicité, destinés à des milliards d'utilisateurs, le cœur étant la stabilité et la longévité ; mais la boucle de découverte (Discovery Loop) de l'IA est complètement différente, elle nécessite de renverser rapidement les couches inférieures, de faire tourner des expériences fréquemment, d'ouvrir des centaines de pistes d'exploration parallèles.
Le créateur de cette architecture légendaire a reconnu de sa propre bouche que le système qu'il avait construit ne pouvait plus s'adapter au rythme rapide de la nouvelle ère.
Face au départ de ce vétéran, l'habileté de Pichai s'est à nouveau manifestée de manière éclatante.
Il n'a pas utilisé de clause de non-concurrence, ni d'équipe juridique pour se battre. Après de multiples tentatives infructueuses de le retenir, Pichai a directement sorti son chéquier, investissant en tant qu'investisseur fondateur et partenaire de services cloud dans la nouvelle entreprise de Jeff Dean.
Ce n'est pas de la générosité, mais un calcul extrêmement avisé.
Laisser Jeff Dean faire les tests les plus avant-gardistes et à haut risque en dehors du système, Google s'y lie par le capital et la puissance de calcul. Si la voie d'ingénierie de Koray atteignait un jour un plafond, Pichai aurait en dehors du système une sauvegarde de niveau supérieur prête à être réintégrée à tout moment.
Il ne met pas tous ses œufs dans le même panier, et ne met même pas tous les paniers sur le même véhicule.
7. Qui gère l'AGI
En voyant cela, une image historique claire apparaît.
Ceux qui géraient l'IA de Google étaient tous des scientifiques de premier plan. Hassabis, Jeff Dean, Suleyman, leurs citations dans les articles et leur prestige académique suffisaient à inspirer le respect de n'importe quelle entreprise technologique.
Et aujourd'hui, qui contrôle vraiment l'IA de Google ?
L'un est Koray, un vétéran de l'ingénierie chez DeepMind depuis treize ans, connaissant chaque piège de la chaîne de R&D, ne racontant pas de grandes histoires, ne parlant que des délais de livraison.
L'autre est Pichai. Un PDG longtemps sous-estimé dans la Silicon Valley, voire moqué pour son conservatisme. Il ne code pas, ne publie pas d'articles, ne fait qu'une chose : décider qui prend les décisions.
Le contrôle de l'IA est officiellement passé des mains des scientifiques à celles des gestionnaires professionnels. C'est le changement organisationnel le plus profond de l'histoire de l'IA de Google sur près de 30 ans.
Lorsque Pichai a publié cette annonce apparemment banale, il a en fait proclamé la fin d'une ère ancienne.
Mais, si demain, le domaine de l'IA connaissait à nouveau une révolution de paradigme comme le Transformer, nécessitant que quelqu'un mise sur une direction non consensuelle par intuition, qui ferait ce pari ?
La chaîne de production d'ingénierie de Koray ? Ou les états financiers de Pichai ?
C'est le pari ultime de Pichai. Il parie que la course à l'IA a dépassé le stade de l'atelier artisanal où un génie pouvait changer le destin, et est entrée de plain-pied dans l'ère industrielle, où l'on se bat pour la stabilité du système, la livraison technique et l'efficacité organisationnelle.
Zéro ennemi, zéro ressentiment, zéro retombée négative.
Pichai a utilisé trois années entières pour reprendre tranquillement en main une organisation d'IA qui était autrefois hors de son contrôle.
Les mots de [Hors des pages] :
Beaucoup pensent que le plus grand changement chez Google aujourd'hui est le retrait de Hassabis.
Je pense plutôt que c'est autre chose.
Au cours des vingt dernières années, l'industrie technologique a adhéré à une croyance presque cultuelle : les génies les plus brillants devraient gérer les technologies les plus importantes.
Aujourd'hui, Google, par une passation de pouvoir extrêmement honorable, dit à tout le monde : les temps ont changé.
Les scientifiques sont responsables de l'exploration vers l'extérieur, les ingénieurs sont responsables de la concrétisation des idées, le PDG est responsable de décider qui doit occuper quelle position. Le développement de l'IA devient comme une machine massive.
Non pas parce que les modèles sont devenus simples.
Précisément parce qu'ils sont devenus si complexes qu'aucun génie unique ne peut les maîtriser seul.
C'est peut-être le véritable signe que Google est entré dans la seconde moitié de l'ère de l'IA.
Ce n'est plus que les modèles commencent à mener, mais que l'organisation a enfin terminé son évolution.
