Source : Sourcery avec Molly O'Shea
Traduction : Felix, PANews
La société de robots humanoïdes Figure s'efforce de créer un robot humanoïde généraliste capable d'effectuer des tâches humaines, que ce soit dans un atelier d'usine ou à la maison. Grâce à plusieurs tours de financement incluant Jeff Bezos, Microsoft, NVIDIA et Amazon, sa valorisation a été multipliée par 15 en seulement 18 mois pour atteindre 39 milliards de dollars. Cet épisode du podcast Sourcery nous emmène dans une visite approfondie du siège de Figure et propose un entretien détaillé avec Brett Adcock, fondateur et PDG de Figure, sur l'avenir des robots, de l'IA et de l'emploi.
Brett partage les raisons pour lesquelles les robots humanoïdes sont désormais opérationnels, comment Figure prévoit de passer de la production de milliers d'unités cette année à un million par an, et pourquoi il croit que Figure a le potentiel de devenir la plus grande entreprise au monde. Il aborde également les raisons de son départ d'OpenAI, les défis de la construction d'une intelligence physique, et les conditions nécessaires pour résoudre l'un des problèmes d'ingénierie les plus difficiles. PANews a compilé les éléments clés de ce podcast.
Animatrice : Quelle est votre opinion la plus forte actuellement dans le domaine de la robotique ?
Brett : Je pense que nous avons passé beaucoup de temps à travailler sur l'autonomie complète et les systèmes de bout en bout. Vous avez posé quelques questions en entrant, comme "Est-ce téléopéré ?". Nous ne téléopérons pas ces choses. Notre vision de la robotique est qu'il est difficile de voir réellement ce qui se passe dans ce domaine sans venir sur place pour observer ce que nous faisons. J'espère donc que vous passerez un bon moment ici aujourd'hui, à voir tout ce que nous réalisons. Je pense que mon opinion la plus forte est : nous voulons simplement que les robots humanoïdes fonctionnent réellement, et ils fonctionnent déjà maintenant. Les robots peuvent gérer des tâches quotidiennes, comme nettoyer un salon ou effectuer des opérations commerciales. C'est vraiment fascinant de voir que cela va se produire dans les années à venir.
Animatrice : C'est un domaine très concurrentiel, et cela devient de plus en plus compétitif. Comment vivez-vous cette concurrence ? Quel est votre objectif ?
Brett : Notre objectif interne est de savoir comment faire en sorte que ces robots accomplissent des tâches réelles et soient payés pour cela. Nous sommes donc très concentrés sur la manière d'atteindre un travail utile et autonome, c'est notre critère. Nous devons le faire de manière exceptionnelle avec des modèles d'IA, et nous avons besoin de bon matériel. Il doit être rentable et permettre une fabrication de masse des robots. Je pense que nous avons actuellement quelques années d'avance sur le reste du monde à ce niveau. Nous en sommes encore aux premiers chapitres du livre des robots humanoïdes. La prochaine étape devrait être de savoir comment déployer massivement davantage de robots sur le marché, et nous voulons être les premiers à y parvenir.
Comment faire fonctionner des centaines, des milliers, des dizaines de milliers de robots chaque jour dans le monde ? Ce domaine en est encore à ses débuts. Nous sommes comme la première étape de l'entrée à grande échelle des robots humanoïdes dans la société. Ce qui nous excite le plus en interne, c'est que cela fonctionne, ce n'est que la première étape. La deuxième étape est de déployer plus de robots, de les faire travailler à plus grande échelle. Ensuite, nous espérons vraiment les généraliser pour qu'ils puissent faire tout ce qu'un humain peut faire.
Animatrice : Combien voulez-vous en produire par an ? Quel est l'objectif ?
Brett : Cette année, nous allons produire des milliers de robots aussi vite que possible ici. Nous accélérons à fond la ligne de production BotQ. Nous avons battu un record de production en mars, prévoyons de tripler cela en mai, nous allons produire des milliers d'unités. Nous avons déjà les pièces sous la main, nous augmentons la production. À partir de là, nous voulons atteindre des dizaines de milliers, des centaines de milliers, nous visons un million par an. Nous devons également avoir des progrès commerciaux à la hauteur de cette vitesse. Nous avons une demande commerciale énorme. Si les robots étaient tous prêts aujourd'hui, je pense que je pourrais placer une grande quantité de robots chez des clients commerciaux dès maintenant. Le plus grand écart réside dans la capacité à faire fonctionner les robots de manière autonome à grande échelle.
Animatrice : Donc le goulot d'étranglement actuel pour la commercialisation est ?
Brett : C'est d'avoir un nombre suffisant de robots et de les amener à un niveau de performance équivalent à celui d'un humain à grande échelle. Nous ne voulons pas mettre mille robots sur le marché et avoir mille problèmes par heure. Ce ne serait bon pour personne. L'année dernière, nous avons livré un petit lot de robots à BMW, ils travaillent tous les jours, fonctionnent depuis six mois, c'est excellent. Nous en avons beaucoup appris, puis nous avons complètement repensé toute l'approche du logiciel de commercialisation et du système d'IA. Cela nous a également menés au développement d'Helix 2. C'est la deuxième génération de modèles d'IA, lancée il y a quelques mois seulement. La question actuelle est de savoir comment déployer ces robots chez de nombreux clients différents, nous annoncerons probablement beaucoup de choses à ce sujet dans les 90 prochains jours, et les déploierons à une échelle considérable cette année. Si cela se passe bien, nous continuerons à nous développer de manière frénétique. Les robots que nous avons déployés l'année dernière ont bien fonctionné, nous avons beaucoup appris. Cette année, nous aurons plus de robots déployés chez de nombreux clients différents. Si cela se passe bien, nous continuerons à nous développer de manière frénétique.
Animatrice : Figure existe depuis moins de quatre ans, comment avez-vous grandi si vite ? Comment s'est passé le processus ?
Brett : Oui, je crée des entreprises depuis environ 20 ans. J'ai déjà développé et vendu rapidement une société de logiciels, et j'ai rapidement développé Archer pour la mener à une introduction en bourse. Donc, à chaque fois que je suis à ce stade, je repense : qu'ai-je appris des expériences passées ? Comment puis-je faire mieux ? Chez Figure, nous avons adopté une approche très différenciée, en intégrant verticalement la conception de presque tout. Je pense qu'aucune autre entreprise au monde ne conçoit plus de composants robotiques matériels que nous. Nous concevons nous-mêmes les moteurs, les rotors, les stators, les capteurs, les structures, la cinématique, les articulations, les batteries. Cela nous permet de maîtriser notre destin et de construire notre propre chaîne d'approvisionnement. Sans cela, vous dépendez de fournisseurs, que faites-vous s'il y a un problème ? Pouvez-vous comprendre ? Pouvez-vous réparer ? Pouvez-vous appliquer un correctif ? Nous comprenons donc toute la pile technologique de haut en bas. Au début, il a fallu un énorme effort pour recruter les bonnes personnes. Maintenant, nous avons itéré pour avoir un système assez fiable qui fonctionne bien.
J'ai financé entièrement l'entreprise au départ, le taux de consommation d'argent a atteint un million de dollars par mois en quatre mois, ce n'est pas une blague. Nous avons constitué une équipe de 40 personnes en quatre ou cinq mois, des gens vraiment excellents. Puis nous avons travaillé 100 heures par semaine, juste pour y arriver avec l'équipe. Nous avons fait des erreurs, beaucoup appris, fait certaines choses correctement, c'est une amélioration récursive constante.
Animatrice : Pourquoi avez-vous quitté Archer ?
Brett : Le problème fondamental dans le domaine des robots est de savoir si on peut résoudre le problème du robot humanoïde. Si on le résout, cela deviendra, avec un énorme avantage, la plus grande entreprise du monde. Près de la moitié du PIB mondial représente la main-d'œuvre humaine. Je voulais travailler sur le "Graal" de cette technologie robotique. Chez Archer, j'étais responsable de la conception de tous nos avions. Je sens que dans cette décennie, nous allons apporter les robots humanoïdes au grand public. C'est probablement l'une des entreprises les plus importantes de notre vie. Donc maintenant, je peux consacrer mon temps à l'un des domaines les plus importants de ma carrière. J'ai constitué toute l'équipe chez Archer, dirigé toute l'ingénierie, mené l'entreprise à son introduction en bourse. Maintenant, l'avion est dans une bonne position pour être certifié et entrer dans l'espace aérien fédéral. Et Figure est également dans une bonne position pour vraiment étendre l'intelligence physique à grande échelle.
Animatrice : Pourquoi avez-vous décidé de créer une autre entreprise et de la financer après une introduction en bourse ?
Brett : En fait, j'ai créé plusieurs autres entreprises après. Pour faire simple, je surveille le domaine des robots humanoïdes depuis des décennies. Mais les robots humanoïdes allaient toujours dans la mauvaise direction, construisaient les mauvaises choses, ou n'étaient que des hobbies, et les décisions d'ingénierie n'étaient pas, à mon avis, assez correctes. Je pensais que quelqu'un devait accélérer considérablement le développement de ce domaine. Il y a quatre ans, le meilleur produit était encore le robot humanoïde hydraulique Atlas de Boston Dynamics. Il fuyait partout, ne fonctionnait que 20 minutes, était gros et dangereux, ne pouvait absolument pas être placé à côté d'humains, et utilisait des méthodes de contrôle traditionnelles. Boston Dynamics a un fort background en recherche, mais est moins fort en commercialisation. Je pensais donc qu'il fallait une entreprise qui apporte vraiment les robots humanoïdes au grand public. Sans mon intervention, je ne suis pas sûr que nous en serions arrivés là. Figure a prouvé que nous avons considérablement accéléré le calendrier.
Animatrice : Vous avez récemment fait sensation avec des commentaires sur la relation de partenariat avec OpenAI, que s'est-il réellement passé ?
Brett : Il y a deux ans, OpenAI a mené notre tour de table B, et ils ont également fait entrer Microsoft. Dans le cadre de la collaboration, nous avons signé un accord pour développer conjointement la prochaine génération de modèles d'IA. Nous avons collaboré environ un an ensemble, travaillant sur la façon de faire fonctionner les modèles d'IA sur les robots humanoïdes, comment faire fonctionner les modèles de langage sur les robots humanoïdes. Ils étaient intéressés par la robotique, et nous voulions mieux comprendre le rôle des modèles de langage dans la robotique.
Nous avons collaboré avec eux pendant un an, ce sont des gens très bien. Je travaillais avec eux presque tous les jours ou toutes les semaines. Ensuite, notre équipe interne chargée de concevoir les modèles a fini par surpasser OpenAI. Nous faisions mieux sur tous les aspects : tests sur les robots, formation des modèles, etc. Mon équipe a plus de dix ans d'expérience en apprentissage robotique. Finalement, j'ai mis fin à la collaboration.
Animatrice : Alors pourquoi les avoir laissé investir au départ ?
Brett : Je pensais à l'époque qu'il pourrait y avoir un fort potentiel de synergie stratégique, une opportunité d'apprentissage mutuel. Mais cela s'est avéré être une erreur de ma part.
Animatrice : Avez-vous renforcé très tôt les mesures de sécurité ? Parce qu'à mon arrivée, mon téléphone a été confisqué, il y a de nombreuses zones restreintes, vous êtes très stricts sur la protection de la propriété intellectuelle.
Brett : Nous avons toujours été assez soucieux de la sécurité. Je pense que ce que nous faisons présente un risque élevé pour la propriété intellectuelle, nous sommes donc très prudents avec les CAO techniques, les logiciels, etc., et très stricts en matière de cybersécurité et de sécurité interne. Nos bureaux sont en fait assez ouverts, vous pouvez voir beaucoup de choses en entrant. Mais dans la région de la baie, il y a beaucoup d'espions et de pièges. Un jour, nous avons levé les yeux et vu un drone juste au-dessus du coin de la fenêtre du bureau, regardant à l'intérieur. Nous avons immédiatement renforcé toutes les mesures. Maintenant, nous sommes très stricts sur la sécurité physique et numérique.
Animatrice : En tant que leader, comment maintenez-vous votre efficacité et votre leadership d'équipe ?
Brett : Ma vie avait trois poches de temps : famille, travail, amis. Mais il y a cinq ans, j'ai réalisé que je ne pouvais pas concilier les trois, j'ai donc décidé d'abandonner les voyages de golf annuels, les dîners avec des amis que je n'avais pas vus depuis dix ans, etc. Je ne consacre mon temps qu'à ma famille et à l'entreprise maintenant.
Je rentre chez moi tous les soirs à 18h pour dîner avec mes enfants, les mettre au lit, puis je retourne travailler si nécessaire. Je me concentre sur la résolution des problèmes les plus difficiles de l'entreprise, pour aider à son expansion. Maintenant, je suis assis dans l'espace de travail ouvert, pas dans un bureau fermé au coin. Je passe la plupart de mon temps sur le produit et l'ingénierie, ce sont les choses vraiment importantes, pas les relations publiques traditionnelles, la participation à des salons, etc.
Animatrice : Quel est le plus grand risque pour cette entreprise ?
Brett : Le robot humanoïde est vraiment très difficile. C'est même difficile à expliquer clairement. Le fait d'amener le robot à faire ce que nous montrons aujourd'hui m'a presque achevé. Nous avons encore un long chemin à parcourir. Le plus grand risque est de pouvoir réaliser un travail efficace de bout en bout à long terme : mettre un robot dans une maison, le faire fonctionner 7 à 10 heures d'affilée sans panne, sans intervention humaine, tous les jours, pour toujours. Personne n'a jamais réussi cela. Le matériel est très complexe, nous avons conçu toute la chaîne d'approvisionnement à partir de zéro. Le taux de défaillance doit être extrêmement bas, le coût suffisamment bas, il faut produire en masse, et il faut que les consommateurs les veuillent vraiment.
Animatrice : Vous avez levé près de 2 milliards de dollars, avec une valorisation de 39 milliards, pensez-vous que le capital ou la valorisation est un risque ?
Brett : Cela deviendra la plus grande entreprise du monde. Près de la moitié du PIB du secteur commercial représente les salaires de la main-d'œuvre humaine. Si les robots peuvent bien faire le travail, nous pouvons déployer des milliards de robots, générer des milliers de milliards de dollars de revenus. Les entreprises technologiques sont généralement valorisées à 10-20 fois leurs revenus, ce sera donc une super-entreprise de mille milliards de dollars.
Animatrice : Enfin, qu'attendez-vous avec le plus d'impatience cette année ?
Brett : Cette année, je veux livrer des robots au monde à grande échelle. La deuxième chose est de résoudre ce que j'appelle le problème du "robot universel" : un robot capable de faire tout ce qu'un humain peut faire. Nous accordons une attention extrême à Helix, nous espérons que cet endroit sera le premier à voir une AGI dans le monde physique. Nous pensons avoir la bonne recette et le bon processus d'entraînement. Cette année et l'année prochaine sont cruciales pour savoir si nous pouvons franchir ce cap.
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