Autor: Wall Street News
Los datos oficiales de inflación muestran una situación bajo control, pero la confianza del consumidor estadounidense ha caído a su nivel más bajo en casi medio siglo. Esta brecha está sacudiendo la confianza básica del mercado en los datos macroeconómicos.
Los datos del IPC de junio de EE.UU. se publicarán mañana. Antes de esto, en mayo, el índice de precios al consumo aumentó un 4.2% interanual y el índice de precios de gastos de consumo personal (PCE) subió un 3.4%, los datos oficiales presentan un panorama "con preocupaciones ocultas, pero sin crisis".
Sin embargo, el índice de confianza del consumidor de la Universidad de Michigan alcanzó en mayo su punto más bajo histórico desde que hay registros en 1978, y la lectura de junio fue la segunda más baja de la historia—este índice cubre cincuenta años que incluyen crisis del petróleo, dos burbujas bursátiles, una pandemia y seis recesiones, y los estadounidenses todavía consideran el presente como el peor período económico.
Esta contradicción está provocando una reflexión profunda en el ámbito económico.
Kathryn Anne Edwards, economista laboral y asesora política independiente, escribió en una columna de Bloomberg que la gran brecha entre los indicadores oficiales de inflación y la percepción real de la población tiene sus raíces en defectos sistemáticos en el sistema de medición actual—utiliza una "cesta de mercado" promediada que oculta las realidades inflacionarias marcadamente diferentes de los distintos grupos familiares. Para los inversores que dependen de estos datos para valorar activos y predecir políticas, esto significa que los indicadores centrales a los que han recurrido durante mucho tiempo pueden no reflejar con exactitud la presión real de la economía.
Una cifra que oculta millones de experiencias inflacionarias
La Oficina de Estadísticas Laborales (BLS, por sus siglas en inglés) rastrea mensualmente los cambios de precio de unas 100,000 mercancías y servicios, los pondera mediante encuestas de gasto de consumo y genera el IPC, que refleja el comportamiento de compra del "consumidor típico".
Actualmente, la BLS mantiene solo tres cestas de consumo: todos los consumidores, todos los consumidores urbanos, y trabajadores asalariados urbanos y oficinistas.
Edwards señala que la limitación fundamental de este marco es que comprime grupos de consumo altamente heterogéneos en un único promedio.
La propia investigación de la BLS ya demuestra que esta diferencia no es despreciable: un estudio que cubre de 2006 a 2023 muestra que la tasa de inflación anual promedio de las familias en el quintil de ingresos más bajos supera en aproximadamente 0.28 puntos porcentuales a la del quintil de ingresos más altos, con una diferencia acumulada de 7.7 puntos porcentuales.
En otras palabras, durante casi dos décadas, la presión inflacionaria real soportada por los pobres fue mucho mayor que la de los ricos, y esta diferencia es casi invisible en el IPC estándar.
Este tratamiento "promediador" tiene un impacto sustancial en el mercado. Cuando inversores y formuladores de políticas juzgan la dirección de la política monetaria basándose en el IPC general, lo que ven es una cifra suavizada estadísticamente, no la distribución real de la presión dentro de la economía.
La base de datos ya existe, lo que falta es voluntad política
El argumento central de Edwards no es derrocar el sistema existente, sino señalar que el umbral técnico para ampliar las dimensiones de medición es extremadamente bajo.
La BLS ya ha completado el trabajo más pesado: recopilar mensualmente datos sobre la variación de precios de 100,000 mercancías y servicios. Sobre esta base, construir más índices segmentados según tipo de hogar (solteros, casados sin hijos, casados con hijos menores, etc.), nivel de ingresos, situación de alquiler o propiedad de vivienda, edad, etc., esencialmente solo implica reponderar y presentar de manera diferente el mismo conjunto de datos brutos.
La BLS ya tiene varios precedentes: el IPC para personas mayores, el IPC para nuevos inquilinos, el IPC excluyendo cambios en las especificaciones de productos, y la serie de estudios del IPC por quintiles de ingresos.
Estas series se publican con una frecuencia menor que el IPC mensual, pero demuestran la viabilidad de la ruta técnica. Edwards sugiere que las tres cestas existentes deberían ampliarse al menos diez veces, proporcionando datos mensuales para cada tipo de hogar típico, al tiempo que se incrementa la plantilla de investigadores de la BLS y se amplía el tamaño de la muestra de la encuesta de gastos de consumo.
Más allá de la distorsión de datos, la presión económica real no puede ignorarse
Edwards deja claro que la mejora del sistema de medición no puede resolver los problemas de la economía en sí misma.
Ella enumera las múltiples presiones que enfrenta la economía estadounidense actual: desaceleración de la contratación, crecimiento salarial estancado, precios que permanecen altos a largo plazo, deuda de tarjetas de crédito en constante aumento, tasas de interés altas que reprimen el dinamismo del mercado de vivienda, y el impacto potencial de la inteligencia artificial en el mercado laboral.
Estas presiones estructurales explican conjuntamente por qué existe una brecha tan profunda entre la confianza del consumidor y los datos oficiales. En opinión de Edwards, el camino correcto para cerrar esta contradicción no es pedirle al público que confíe más en los datos existentes, sino hacer que el sistema de datos refleje más fielmente las realidades de vida de los distintos grupos.
Para los participantes del mercado, el significado de esta discusión radica en lo siguiente: en el momento de la publicación de los datos del IPC de mañana, los inversores quizás necesiten reevaluar en qué medida un único indicador agregado puede captar con precisión la presión inflacionaria real y la división del comportamiento del consumidor en el ciclo económico actual—y esta división es precisamente la variable clave para comprender la trayectoria de la política de la Reserva Federal y los riesgos del lado del consumo.
