Dos empresas japonesas llevaron un gas electrónico especial a la vanguardia mundial, hasta el punto de que TSMC y Samsung dependían de ellas.
De repente, anunciaron el cese permanente de su producción. No fue por falta de tecnología, sino porque se les cortó la materia prima. Y esa materia prima, la compraban por completo en China.
Corte de suministro
El 6 de enero de 2026, el Ministerio de Comercio publicó el anuncio N.º 1 de este año. No hubo rueda de prensa, ni artículos de interpretación. Simplemente se colgó silenciosamente en la web oficial.
Los japoneses no se dieron cuenta, Kanto Denka no se dio cuenta, Central Glass no se dio cuenta.
Todavía tenían inventario. Polvo de tungsteno de alta pureza apilado en los almacenes, suficiente para varios meses. El departamento de compras realizaba pedidos como siempre, enviaba correos, llegaban toneladas, baratas y estables.
Nadie lo consideraba un riesgo.
En febrero, salieron los datos de aduanas: exportaciones de polvo de carburo de tungsteno y polvo de tungsteno a Japón: cero.
En marzo, cero. En abril, seguía siendo cero.
Según datos de la Administración General de Aduanas citados por Kyodo News, las exportaciones chinas de polvo de tungsteno a Japón fueron cero durante tres meses consecutivos, de febrero a abril de 2026.
El inventario de Kanto Denka cayó por debajo del nivel mínimo, Central Glass buscó desesperadamente proveedores alternativos, y Mitsubishi Materials invirtió 10.000 millones de yenes para aumentar el reciclaje de chatarra de tungsteno.
Comprar de otros países resultaba tres veces más caro. En cuanto a la pureza, estaba muy lejos del nivel 6N.
Estas dos empresas japonesas representaban conjuntamente casi una cuarta parte de la capacidad mundial de hexafluoruro de tungsteno de alta gama. El presidente de Kanto Denka, Junichi Hasegawa, y el presidente de Central Glass, Kazuhiko Maeda, tuvieron que enfrentarse a una cruda realidad:
La materia prima para fabricar hexafluoruro de tungsteno de alta gama —el polvo de tungsteno de alta pureza 6N— ya no se podía comprar. Y ese polvo estaba casi por completo en China.
Punto crítico
Primero, ¿qué es el hexafluoruro de tungsteno?
El alma de los chips de IA es la memoria HBM (High Bandwidth Memory) de alto ancho de banda. Decenas de capas de chips de memoria apiladas, con agujeros de contacto a nanoescala en su interior, miles de veces más finos que un cabello humano.
Aunque otros metales también pueden usarse para los agujeros de contacto, el tungsteno sigue siendo, por ahora, el protagonista absoluto. Y el gas electrónico especial clave para depositar tungsteno en estos microagujeros es el hexafluoruro de tungsteno.
Sin hexafluoruro de tungsteno, no hay HBM. Sin HBM, las GPU de Nvidia serían un montón de chatarra.
Para fabricar este gas electrónico especial, los japoneses fueron en su día los mejores del mundo. Kanto Denka lograba una pureza de 6 nueves, es decir, sólo se permitía una molécula impura por cada millón de moléculas.
Pero un gas de 6 nueves necesita consumir polvo de 6N.
Durante más de una década, el polvo de tungsteno chino se compraba por toneladas, barato y estable. Para los japoneses, la columna de destilación era la verdadera barrera defensiva. ¿Qué importancia tenía el polvo? En cierta manera, era simplemente tierra.
Pero en el momento crucial, lo que estranguló a los japoneses fue precisamente esa 'tierra'.
Los japoneses no se rindieron sin luchar.
Intentaron usar polvo crudo de baja pureza y forzar la purificación con las columnas de destilación. Pero lo más letal en el polvo crudo es el molibdeno. El molibdeno y el tungsteno son elementos de la misma familia en la tabla periódica, con propiedades químicas como gemelos.
Una vez dentro del reactor, al reaccionar con el flúor se vuelven gaseosos simultáneamente. Sus puntos de ebullición son tan cercanos que es imposible separarlos.
Puedes tener dinero, políticas y sentido de crisis, pero ante los límites de la ingeniería química, no hay nada que hacer.
Persistencia
Rellenar este muro tampoco fue algo que los chinos lograran de la noche a la mañana.
Purificar el polvo de tungsteno requiere eliminar impurezas, y una de las más difíciles de eliminar es el molibdeno.
El molibdeno y el tungsteno tienen propiedades químicas similares; disueltos en agua, se comportan de la misma manera. Separar el molibdeno del tungsteno es tan difícil como separar la sal del glutamato monosódico en una olla de sopa.
La solución fue añadir un agente sulfurador a la solución. El molibdeno, más afín al azufre que el tungsteno, se abalanzaba primero —agarrando el azufre, mientras el tungsteno permanecía quieto. En ese instante, se arrancaba el molibdeno.
Suena sencillo.
¿Cuán estrecho es ese instante? Si el pH se desvía un poco, el molibdeno se suelta y se mezcla de nuevo con el tungsteno. La ventana de parámetros era tan estrecha como caminar sobre un alambre a gran altura.
Para superarlo, no había atajos, sólo el método más tozudo:
Ajustar el pH, cambiar los adsorbentes, modificar los líquidos de extracción, probar grupo tras grupo, incluso teniendo que rediseñar los propios adsorbentes.
Varias generaciones, décadas de trabajo, para reducir el molibdeno en la solución a niveles aceptables.
Huang Changgeng, presidente de Xiamen Tungsten, entró en la empresa en 1987 y nunca se fue, hasta su jubilación no hace mucho.
Durante ese tiempo, pasó del taller a la gestión, dedicando 39 años a una sola cosa: llevar al equipo desde el polvo crudo hasta el 6N, elevando el polvo de tungsteno chino a la cima mundial.
Fuente: Xiamen Tungsten
Además de Xiamen Tungsten, está China Tungsten and Hightech.
Estas dos son, hasta ahora, las únicas empresas a nivel mundial capaces de producir a gran escala polvo de tungsteno de alta pureza 6N.
China tenía el polvo de tungsteno de alta pureza. Los japoneses lo compraban, producían hexafluoruro de tungsteno, se lo vendían a Samsung y TSMC, duplicando el precio.
Este negocio parecía un éxito asegurado.
Y entonces, los japoneses destrozaron la puerta ellos mismos.
Cambio de rumbo
Según informes de varios medios, Kanto Denka y Central Glass han notificado oficialmente a sus principales clientes, como Samsung y SK Hynix:
30 de junio, último lote. A partir del 1 de julio, cese permanente de producción.
Las importaciones de polvo de tungsteno de alta pureza desde China se redujeron prácticamente a cero a partir de enero de 2026. Las dos empresas japonesas aguantaron cinco meses con sus inventarios, que finalmente se agotaron.
No sólo se cortó la materia prima, lo más letal fue la incertidumbre. Incluso si conseguían polvo de tungsteno para reiniciar la línea de producción, ¿y si se cortaba de nuevo?
Durante la parada, el hexafluoruro de tungsteno residual en las tuberías se hidroliza al contacto con el agua, y el fluoruro de hidrógeno corroe las válvulas y las soldaduras. El costo de la revisión y puesta en marcha es elevado.
Parar y arrancar repetidamente equivale a un suicidio.
La noticia llegó a Seúl y alarmó a Samsung y SK Hynix. Estos dos gigantes surcoreanos de semiconductores obtenían anteriormente la mayor parte de su hexafluoruro de tungsteno de Japón. El inventario de Samsung no duraría más allá de junio.
Sin hexafluoruro de tungsteno no hay HBM, y los pedidos de Nvidia también se irían al traste.
El ciclo de certificación, ese dolor de cabeza para las empresas chinas, dejó de ser un problema de repente. Los proveedores chinos de hexafluoruro de tungsteno se convirtieron en los favoritos de las principales fundiciones de obleas.
La puerta se abrió, la gente cambió.
Hace treinta años, China excavaba el mineral, otros contaban el dinero. El polvo crudo de baja pureza se vendía por toneladas; otros lo purificaban, lo convertían en gas, en blancos (targets) y, al revenderlo, su valor se multiplicaba por decenas.
Treinta años después, los chinos llevaron la pureza desde 3N hasta 6N. La tierra más básica volcó el trono más elevado.
El 1 de julio, la línea de producción de hexafluoruro de tungsteno de la fábrica de Sekikawa de Kanto Denka está a punto de cerrar.
Al mismo tiempo, en las líneas de producción de polvo de tungsteno de alta pureza y las fábricas de hexafluoruro de tungsteno chinas, los materiales nacionales fluyen incesantemente, se cargan en camiones y se dirigen a los puertos.
Solo que esta vez, en la lista de destinos, han desaparecido los fabricantes japoneses.
Este artículo procede del WeChat Official Account "华商韬略" (ID: hstl8888), autor: 华商韬略
