Penulis: José Maria Macedo, Delphi Labs Cofounder
Kompilasi: Deep Tide TechFlow
Panduan Deep Tide: Pendiri Delphi Labs menghabiskan dua minggu untuk mengunjungi ekosistem AI China secara intensif, bertemu dengan banyak pendiri, investor, dan CEO perusahaan publik.
Kesimpulannya mengejutkan: Lebih optimis tentang perangkat keras daripada yang diharapkan, lebih pesimis tentang perangkat lunak daripada yang diharapkan, dan pengamatannya tentang pendiri China membalikkan pemahamannya sebelumnya.
Artikel ini juga mencakup topik-topik panas seperti gelembung valuasi, sektor robot humanoid, dan asimetri informasi antara Timur dan Barat.
Teks lengkap sebagai berikut:
Saya menghabiskan dua minggu di China, bertemu dengan sejumlah besar pendiri, VC, dan CEO perusahaan publik di ekosistem AI. Sebelum pergi, saya optimis tentang ekosistem ini, berharap dapat melihat bakat AI kelas dunia, yang melakukan hal-hal dengan valuasi jauh lebih rendah daripada Barat.
Saat pergi, pandangan berubah—lebih spesifik: perangkat keras lebih kuat dari yang saya bayangkan, perangkat lunak lebih lemah dari yang saya bayangkan, dan beberapa pengamatan tentang pendiri China juga mengejutkan saya.
Masalah Pendiri
Pendiri hebat yang pernah saya danai memiliki ciri umum: berpikir mandiri, pemberontak, sangat fokus, memiliki obsesi. Mereka tidak patuh. Mereka akan terus bertanya "mengapa", menolak menerima kebijaksanaan orang lain. Keputusan yang mereka buat, bagi orang luar terlihat tidak masuk akal, tetapi bagi mereka sendiri terasa wajar. Mereka memiliki intensitas internal yang tidak terbendung, biasanya terwujud dalam bentuk obsesi jangka panjang dan keunggulan. Sebagai VC yang setiap hari bertemu banyak orang pintar, tipe orang seperti ini langsung terlihat dalam kerumunan, karena jejak hidup mereka memiliki "ketajaman" yang jelas.
Banyak pendiri yang saya temui di China adalah tipe lain, ini mengejutkan saya.
Mereka sangat luar biasa—universitas top, riwayat kerja di ByteDance atau DJI, makalah Nature, banyak paten. Di Barat, pencapaian ini hanya dimiliki oleh talenta teknikal paling top, di China, ini adalah tiket masuk. Mereka juga lebih gigih daripada hampir semua orang yang pernah saya temui. Kami mengadakan rapat pada berbagai waktu, tidak berhenti bahkan di akhir pekan, berpindah kota dengan cepat. Ada seorang pendiri yang menemui kami pada hari istrinya melahirkan.
Tapi pemikiran mandiri, semangat pemberontakan, visi dari 0 ke 1—lebih sulit ditemukan. Latar belakang pendiri sangat mirip, presentasi lebih cenderung konservatif, banyak ide adalah peningkatan dari produk yang sudah ada (impressive V2), bukan taruhan yang benar-benar orisinal. Skala output talenta teknikal China sangat besar, saya awalnya berharap akan bertemu lebih banyak orang "yang muncul dengan ide yang belum pernah saya dengar".
Interpretasi saya: Sistem pendidikan China membina keunggulan, tetapi tidak memberikan cukup ruang untuk penyimpangan. Yang dihasilkan adalah pelaksana top yang ahli memecahkan masalah yang diketahui, bukan tipe orang "yang muncul dengan masalah yang tidak diketahui orang lain".
VC Memperkuat Model Ini
Yang lebih menarik, investor lokal memperparah tren ini.
Logika investasi sebagian besar dana China dibangun berdasarkan premis: mendanai orang terbaik yang berasal dari ByteDance atau DJI. Yang dilihat adalah riwayat hidup, bukan ketajaman; latar belakang, bukan keyakinan. Profil VC sendiri juga seperti ini—berasal dari perusahaan besar atau konsultan dan perbankan investasi, sangat mirip dengan VC Eropa sepuluh tahun yang lalu.
Ironisnya, pendiri China yang benar-benar membangun perusahaan hebat dalam sejarah, kebanyakan tidak pernah bekerja di perusahaan besar. Jack Ma adalah guru bahasa Inggris, ujian masuk perguruan tinggi diambil dua kali baru lulus. Ren Zhengfei mendirikan Huawei pada usia 43 tahun, sebelumnya di militer. Liu Qiangdong memulai dari berjualan di pasar. Wang Xing memulai bisnis sebelum menyelesaikan gelar doktornya. Baru-baru ini Liang Wenfeng, membuat DeepSeek, tidak pernah bekerja di tempat lain selain perusahaannya sendiri. Orang-orang ini adalah penyimpangan, adalah kelompok yang tidak memiliki "riwayat hidup standar"—justru orang yang akan dilewatkan oleh sistem investasi saat ini.
Menemukan orang seperti ini memiliki alpha yang nyata, tetapi sepertinya sedikit orang yang mencari di sana.
Shenzhen dan Ekosistem Perangkat Keras
Hal paling menakjubkan yang saya lihat di China bukanlah presentasi startup.
Adalah bengkel bawah tanah perangkat keras Shenzhen—insinyur secara sistematis mendapatkan produk high-end Barat, membongkar setiap bagian, merekayasa balik semua hal dengan cara yang sangat ketat. Saat keluar, saya benar-benar tidak yakin, apakah kebanyakan pendiri perangkat keras Barat memahami dengan apa mereka bersaing. Efek jaringan di sini bukan teoritis, fisik, padat, terakumulasi selama beberapa dekade.
Pengusaha yang kami temui membuktikan hal ini dengan data: lebih dari 70% investasi perangkat keras berasal dari Greater Bay Area, mendekati 100% berasal dari China daratan—ini berarti siklus iterasi tidak dapat disaingi oleh perusahaan perangkat keras Barat.
Kebanyakan pendiri yang saya temui menggunakan strategi DJI: membuat perangkat keras konsumen di ceruk tertentu—kursi roda listrik, robot pemotong rumput, peralatan kebugaran generasi baru—meningkatkan pendapatan hingga 8 hingga 9 digit (dolar AS), lalu menggunakan basis pelanggan atau teknologi dasar untuk masuk ke kategori yang berdekatan. Beberapa perusahaan sudah jauh lebih besar dari yang Anda bayangkan. Perusahaan terkuat yang saya lihat kali ini adalah Bambu Lab, perusahaan pencetakan 3D yang tidak dikenal kebanyakan orang Barat, dikabarkan laba tahunan 500 juta dolar AS, berlipat ganda setiap tahun.
Bearish pada Perangkat Lunak China
Saya pergi dengan keraguan yang lebih dalam tentang peluang perangkat lunak China daripada saat datang.
Di tingkat model, open source China memang kuat, tetapi model tertutup masih memiliki kesenjangan yang jelas dibandingkan yang terbaik di Barat, dan kesenjangan mungkin masih melebar. Kesenjangan pengeluaran modal sangat besar. Akses GPU masih dibatasi. Lab Barat semakin keras menindak distilasi. Angka pendapatan menjelaskan semuanya: Anthropic dilaporkan menghasilkan ARR 6 miliar dolar AS hanya pada bulan Februari. Perusahaan model terbaik China memiliki ARR dalam urutan puluhan juta dolar AS.
Di sisi startup perangkat lunak, profil utama adalah PM dan peneliti dari ByteDance, membuat perangkat lunak konsumen agentic atau ambient yang berorientasi pasar Barat. Bakat memang kuat, tetapi banyak dari produk ini justru berada dalam cakupan fungsi yang akan dirilis asli oleh lab besar—satu rilis dapat membuatnya menjadi tidak perlu. Yang juga mengejutkan saya: China kekurangan perusahaan perangkat lunak swasta besar yang tumbuh cepat. Di Barat, selain perusahaan model, ada sekelompok startup yang sudah menghasilkan ARR 9 digit bahkan 10 digit, dengan pertumbuhan mencengangkan—Cursor, Loveable, ElevenLabs, Harvey, Glean. Tingkat perusahaan perangkat lunak swasta terobosan seperti ini pada dasarnya tidak ada di China—beberapa pengecualian seperti HeyGen, Manus, GenSpark, setelah berkembang, mereka juga pergi.
Gelembung Valuasi
Meskipun sisi perangkat lunak tidak terlihat baik, gelembung itu nyata—baik di tahap awal maupun akhir.
Dari sisi awal, talenta paling top yang berasal dari ByteDance, DeepSeek, Moon确实 jauh lebih murah daripada talenta AS dengan level setara, tetapi valuasi median sudah konvergen. Startup konsumen tanpa produk dengan valuasi 1 hingga 2 miliar dolar AS sudah umum. Putaran pra-seed lebih dari 30 juta dolar AS bukan hal baru.
Angka tahap akhir lebih sulit dibenarkan. Valuasi MiniMax di pasar publik sekitar 40 miliar dolar AS, ARR kurang dari 100 juta dolar AS—sekitar 400 kali pendapatan. Zhipu sekitar 25 miliar dolar AS untuk pendapatan 50 juta dolar AS. Sebagai perbandingan: putaran valuasi tertinggi OpenAI大概是 66 kali ARR, Anthropic大概 61 kali.
Perusahaan model tertutup seperti Moon's Dark Side menggunakan tolok ukur pasar publik ini untuk pendanaan—dalam beberapa bulan naik dari 6 miliar dolar AS menjadi 10 miliar dolar AS lalu 18 miliar dolar AS. Teman-teman yang bermain crypto akan familiar dengan trik ini: investor membandingkan valuasi privat dengan harga pasar publik "sebelum unlock". Selain itu, Zhipu dan MiniMax dapat bertahan pada level ini, sebagian karena mereka saat ini adalah satu-satunya cara untuk mendapatkan eksposur "narasi AI China", yang sendiri memiliki premium. Tetapi seiring lebih banyak perusahaan go public, premium ini akan terencerkan. Akhirnya, jendela IPO memiliki karakteristik—tutup tiba-tiba, tanpa peringatan. Tidak ada yang bisa menjamin Anda sempat menutup arbitrase ini sebelum harga acuan bergerak.
Sektor robot humanoid juga dalam kondisi serupa. China memiliki sekitar 200 perusahaan robot humanoid, sekitar 20 yang mengumpulkan lebih dari 100 juta dolar AS, beberapa valuasinya mencapai puluhan miliar—hampir semua tanpa pendapatan, kebanyakan berencana IPO di HKEX pada 2026 atau 2027. Jika pasar ini nyata, keunggulan perangkat keras China membuat lanskap jangka panjang cukup jelas. Tetapi komersialisasi mungkin jauh lebih lambat daripada yang diisyaratkan oleh ritme pendanaan saat ini, dan saya ragu apakah HKEX dapat menampung begitu banyak perusahaan robot humanoid bernilai puluhan miliar dolar AS yang mengantri untuk IPO. Saya tidak menyentuhnya untuk sementara waktu.
Asimetri Informasi yang Perlu Diperhatikan
Ada satu hal yang di luar dugaan saya: hampir setiap pendiri yang saya temui melakukan pasar global terlebih dahulu, baru kemudian pasar China. Mereka menggunakan Claude Code, mendengarkan podcast Dwarkesh, sangat memahami ekosistem startup San Francisco—seringkali lebih jelas daripada investor Barat yang tidak mengikuti.
Permusuhan Barat terhadap China jelas lebih besar daripada permusuhan China terhadap Barat. Pendiri China merasa menggabungkan kekuatan eksekusi teknikal China dan kedalaman perangkat keras dengan pemikiran go-to-market dan produk Barat, sama sekali tidak bertentangan. Ketika kombinasi ini terbentuk dalam tim pendiri yang tepat, akan melahirkan beberapa perusahaan yang benar-benar luar biasa.
Menemukan pendiri ini—orang-orang yang tidak sesuai dengan "template riwayat hidup standar" yang dioptimalkan oleh sistem VC lokal—adalah hal yang kami lakukan sekarang.
Terima kasih khusus kepada @woutergort yang membuka jaringan kenalan China-nya yang luar biasa, @PonderingDurian yang mengorganisir perjalanan ini, dan Claude yang dengan sabar mengedit celoteh saya di pesawat.
