Rédigé par : Paul Graham, Co-fondateur de Y Combinator
Synthèse d'un discours prononcé à l'Oxford Union
Puisque ce lieu est le berceau des futurs Premiers ministres du monde entier, je voudrais aujourd'hui aborder un sujet que tous les politiciens devraient comprendre : comment une personne ordinaire peut devenir milliardaire. Même si vous ne visez pas une carrière politique, j'espère que ces propos vous seront utiles. Si vous ne devenez pas Premier ministre, vous pourriez toujours opter pour le statut de milliardaire.
La raison pour laquelle je peux aborder ce sujet est que, il y a 21 ans, Jessica et moi avons cofondé l'incubateur de startups Y Combinator. Si vous ne connaissez pas Y Combinator, c'est une société de capital-risque doublée d'une école pour entrepreneurs. Depuis sa création en 2005, nous avons investi dans environ 6500 startups.
Fonder une startup prospère est actuellement la voie la plus courante pour devenir milliardaire. Pendant ces 21 dernières années, mon travail a essentiellement consisté à former des entrepreneurs pour atteindre ce sommet de richesse. À ce jour, environ 30 de nos anciens participants sont devenus milliardaires, et un grand nombre d'autres entrepreneurs sont en chemin.
C'est aussi la raison pour laquelle j'ai été si étonné le mois dernier par les déclarations d'une politicienne américaine. Elle affirmait qu'il était tout simplement impossible de gagner un milliard de dollars. C'était comme entendre un entraîneur de patinage artistique dire qu'un triple axel est impossible à réaliser. Gagner un milliard de dollars est difficile, mais ce n'est pas impossible.
Bien sûr, cette politicienne ne niait pas simplement qu'une personne puisse devenir milliardaire, et elle ne chipotait pas non plus sur des concepts comptables comme le revenu versus les plus-values. Son véritable argument était qu'il est impossible d'accumuler une telle fortune sans recourir à des moyens répréhensibles, sans exploiter des failles ou sans nuire à autrui.
Quelques jours plus tard, j'ai échangé avec une entrepreneuse que nous finançons. Comme d'habitude, ma première question a porté sur le taux de croissance de son entreprise. Elle a répondu que le chiffre d'affaires avait augmenté de 93% le mois précédent. J'ai immédiatement fait remarquer que cela signifiait que sa valeur nette personnelle augmentait aussi à un rythme mensuel de 93%, une accumulation de richesse impressionnante. Et elle n'avait rien fait d'illégal ou de nuisible à quiconque pour y parvenir. La raison de la croissance fulgurante de son entreprise était simple : les utilisateurs adoraient vraiment le produit qu'elle avait créé.
L'expérience vécue par cette entrepreneuse prouve à elle seule que la politicienne avait tort. Elle n'a exploité personne ; au contraire, elle et ses cofondateurs se sont concentrés sur l'amélioration de leur produit et le service à leurs clients, qui, satisfaits, l'ont recommandé à leurs proches, permettant ainsi une croissance exponentielle de l'entreprise.
Plus tard dans la journée, j'ai partagé ce cas en ligne, et quelqu'un a commenté : posséder des actifs de plusieurs millions de dollars avec une croissance mensuelle de 93%, c'est complètement différent d'être un véritable milliardaire.
Je pense que beaucoup de gens partagent ce point de vue, mais il est non seulement erroné, il cache aussi une logique intéressante.
Je vais vous demander de m'accompagner dans un petit exercice : sortez votre téléphone et faites un calcul. Cela peut sembler artificiel, mais c'est crucial pour comprendre la nature des startups, et c'est le type de calcul que je fais le plus souvent en tant qu'investisseur.
Prenons l'interprétation la plus conservatrice de "plusieurs millions de dollars", et supposons un patrimoine initial de 2 millions de dollars. Pour passer de 2 millions à 1 milliard de dollars, vos actifs doivent être multipliés par 500. Calculons maintenant combien de temps il faudrait pour atteindre une croissance de 500x avec un taux de croissance mensuel de 93%.
Ce calcul équivaut à trouver le logarithme en base 1.93 de 500. Vous pouvez simplement saisir la formule log(500, 1.93) dans la barre de recherche Google, et le résultat est d'environ 9,45 mois.
Cela signifie qu'en partant de 2 millions de dollars et en maintenant une croissance mensuelle de 93%, vous atteindriez le milliard de dollars en seulement neuf mois et demi. Ainsi, la distance entre un patrimoine de plusieurs millions et la fortune d'un milliardaire n'est pas aussi grande qu'on pourrait le penser – elle se résume à neuf mois et demi de croissance soutenue.
Cela explique aussi pourquoi ma première question aux entrepreneurs porte toujours sur leur taux de croissance.
Pour éviter que quelqu'un ne pense que ce taux est trop idéaliste, prenons un chiffre plus conservateur : une croissance mensuelle de 15%. Ce taux est très courant dans le monde des startups ; je rencontre de nombreuses entreprises qui le maintiennent.
Supposons qu'une entreprise ait un taux de croissance mensuel stable de 15% de son chiffre d'affaires. Quel sera son chiffre d'affaires dans cinq ans ? Cinq ans représentent 60 mois. Le calcul est 1.15^60, ce qui équivaut à environ 4384.
Cela signifie qu'au bout de cinq ans, le chiffre d'affaires de l'entreprise aura été multiplié par 4384. Si le chiffre d'affaires mensuel actuel est de 10 000 $, dans cinq ans, il sera d'environ 44 millions de dollars par mois, soit un chiffre d'affaires annuel dépassant 526 millions de dollars. Avec la part typique détenue par les fondateurs d'une startup, ils deviendraient naturellement milliardaires à ce stade.
En réalité, le taux de croissance d'une entreprise a tendance à ralentir progressivement. Une startup performante connaît souvent un taux supérieur à 15% la première année, et inférieur à ce niveau la quatrième année, mais l'ampleur globale de la croissance finale reste similaire. Quelqu'un qui commence à créer une entreprise au début de la vingtaine peut très bien devenir milliardaire avant trente ans. C'est difficile, mais c'est faisable.
La raison pour laquelle je voulais que vous fassiez ces calculs vous-même est de comprendre intuitivement la logique centrale de la création d'entreprise : la croissance exponentielle a un pouvoir presque magique pour créer des résultats qui semblent impossibles. Et c'est aussi la raison pour laquelle certains politiciens ont des préjugés à ce sujet – ils ne comprennent pas les mathématiques de la croissance exponentielle, et lorsqu'ils voient quelqu'un accumuler rapidement une immense fortune, ils supposent automatiquement qu'il a dû recourir à des moyens répréhensibles.
Maintenant, grâce au calcul, vous comprenez : gagner un milliard de dollars ne nécessite absolument aucune manœuvre douteuse. Le processus entier dépend de seulement deux variables clés : le taux de croissance et la durée pendant laquelle ce taux peut être maintenu. Si gagner un milliard de manière éthique était vraiment impossible, sur laquelle de ces deux variables le problème porterait-il ?
Premièrement, il est indéniable qu'atteindre une croissance mensuelle de 15% sans moyens répréhensibles est monnaie courante dans le monde des startups. La durée pendant laquelle cette croissance peut être maintenue dépend de la taille du marché. Pour obtenir une multiplication par plusieurs milliers, il faut que le marché potentiel soit lui-même plusieurs milliers de fois plus grand. Mais la taille du marché est une donnée objective ; vous ne pouvez pas artificiellement agrandir un marché par des moyens douteux.
Si votre objectif est uniquement d'entrer en politique et de devenir un jour Premier ministre de votre pays, vous pouvez vous arrêter ici. Nous avons prouvé qu'il est parfaitement possible de gagner un milliard de dollars de manière éthique, que cela dépend de deux variables objectives, dont l'une est la norme dans les startups et dont l'autre ne peut en aucun cas être influencée par des manœuvres répréhensibles.
Mais si vous aspirez réellement à devenir milliardaire, approfondissons un peu plus, en nous concentrant d'abord sur la première variable – le taux de croissance. Pour maintenir un taux de croissance élevé sur le long terme, l'essentiel est de créer un produit si bon que les utilisateurs le recommandent spontanément à leur entourage. C'est aussi une autre raison pour laquelle je privilégie toujours la question du taux de croissance : son niveau reflète directement si le produit répond véritablement à un besoin des utilisateurs.
Alors, comment créer un produit que les gens recommandent activement ?
L'économie de marché a deux faces : d'un côté, les produits existants satisfont déjà largement les besoins connus du grand public, et il n'est pas facile de découvrir de nouveaux besoins. Dès qu'un nouveau besoin satisfaisable est identifié, de nombreux acteurs affluent. Vous devez donc trouver un besoin latent que les autres n'ont pas encore perçu.
La façon la plus simple de découvrir un nouveau besoin est de partir de vos propres besoins.
C'est là que réside l'avantage des jeunes entrepreneurs : à ce stade, vous n'avez pas encore assez d'expérience pour juger avec précision les besoins d'autres groupes, mais vos propres besoins sont un indicateur précieux car ils représentent souvent les tendances du marché de demain. Les jeunes sont les premiers utilisateurs des nouvelles choses. Les produits que vous et vos amres adorez aujourd'hui seront probablement populaires auprès du grand public dans dix ans.
Prédire les besoins des autres est sujet à erreur, mais vos propres besoins réels sont un signal fiable. La première orientation pour un jeune entrepreneur est donc de créer un produit dont lui-même et ses amis ont besoin.
Créer un produit pour soi-même ne signifie pas se limiter à des applications grand public. Si vous et vos amis travaillez dans le domaine de la biologie moléculaire, vous pourriez découvrir des angles d'innovation négligés dans la technologie de l'ADN ; si vous et vos pairs êtes passionnés de drones, vous pourriez vous concentrer sur ce secteur. L'idée initiale n'a pas besoin de plaire à la masse ; il suffit qu'elle plaise à vous et à votre cercle proche.
Ne vous inquiétez pas non plus trop tôt de la deuxième variable – la taille du marché. Puisque vos besoins représentent une tendance future, le marché correspondant s'élargira naturellement avec le temps, et vous pourrez ensuite étendre votre activité à des secteurs adjacents. Il vous suffit de trouver un besoin non satisfait comme point d'entrée, et de vous développer à partir de cette base.
Comment trouver une telle idée de startup ? C'est l'une des règles les plus contre-intuitives du monde entrepreneurial – chercher délibérément des idées de startups rend en fait plus difficile d'en trouver de bonnes.
Lorsque vous filtrez des idées avec un état d'esprit de "recherche de projet", vous avez tendance à devenir conservateur et à éliminer automatiquement les idées qui semblent trop niche ou bizarres. Mais les meilleures idées, à leur naissance, paraissent souvent banales, voire farfelues, et c'est pourquoi elles sont restées longtemps non découvertes.
Pensez à Apple, Facebook ou Airbnb à leurs débuts : qui aurait pensé que tout le monde aurait besoin d'un ordinateur personnel ? Qui aurait cru qu'une plateforme de réseautage en ligne pour étudiants universitaires pourrait être rentable ? Et qui paierait pour dormir chez un étranger sur un matelas gonflable ?
Aujourd'hui, ces entreprises sont des réussites, et il est facile de réécrire rétrospectivement leurs débuts, mais je me souviens clairement que Facebook et Airbnb n'étaient pas bien perçus à leur lancement. Lorsque nous avons investi dans Airbnb, ce n'était pas à cause du modèle économique, mais simplement parce que nous apprécions l'équipe fondatrice.
Si on ne peut pas chercher délibérément des idées, d'où viennent-elles ? La réponse est : travaillez sur des projets qui vous intéressent avec des amis. La grande majorité des startups de premier plan sont nées ainsi ; au début, elles n'avaient même pas pour objectif de devenir une entreprise, c'était juste un groupe de personnes trouvant le projet intéressant et valant la peine d'être essayé. Apple, Google, Facebook, tous sont nés de cette façon.
Cette logique renforce également le point précédent : les goûts des jeunes préfigurent les besoins futurs. Les projets construits apparemment par loisir recèlent en réalité des opportunités de marché.
Souvent, le jugement de l'inconscient est bien plus perspicace que la pensée rationnelle. Si vous avez le sentiment profond qu'un projet vaut la peine d'être fait, même si l'idée semble absurde, elle a de fortes chances de déboucher sur une bonne opportunité de startup. Aucune idée n'est trop bizarre – pas plus que Justin.TV, dans lequel nous avons investi en 2006. Le fondateur, Justin Kan, portait une caméra sur la tête et diffusait en direct sa vie quotidienne 24h/24. Ce projet apparemment insensé a fini par grandir pour devenir la plateforme de streaming que vous connaissez aujourd'hui sous le nom de Twitch.
Le cœur de la création d'une entreprise prospère est de comprendre profondément un certain type d'utilisateurs et de créer précisément le produit qu'ils désirent vraiment. Les jeunes entrepreneurs peuvent emprunter le raccourci "créer un produit pour soi-même" parce que vous vous comprenez vous-mêmes le mieux. Ce n'est qu'une manifestation d'une règle plus générale : seule une compréhension profonde des utilisateurs permet de créer un produit dont les gens parlent en bien, ce qui génère ensuite la croissance exponentielle qui propulse une entreprise vers le succès.
Il existe d'autres moyens de s'enrichir, et certains impliquent effectivement de profiter des autres. Mais fonder une startup est actuellement la voie la plus courante pour accumuler une grande fortune. Et réussir dans ce domaine ne dépend pas de la ruse ou de l'exploitation, mais de l'empathie : comprendre les véritables besoins des utilisateurs et réfléchir à la manière dont un produit peut améliorer leur vie. C'est la qualité la plus importante que nous recherchons chez les entrepreneurs que nous sélectionnons et que nous formons dans nos programmes.
La manière dont une société répartit la richesse est la clé pour la comprendre. Ne vous laissez pas induire en erreur par des idéologies figées, des scénarios de films ou des exemples vieux de plusieurs siècles. Tenez-vous-en aux réalités actuelles et comprenez la véritable dynamique de la création de richesse. Si vous envisagez de créer votre propre entreprise, vous étudierez naturellement ces mécanismes. Je m'inquiète davantage pour les futurs dirigeants ; j'espère qu'ils se souviendront de ce qui a été partagé aujourd'hui. Pour finir, permettez-moi de résumer les points essentiels.
La taille d'une startup, et la fortune de son fondateur, sont déterminées par deux éléments clés : le taux de croissance et la durée pendant laquelle ce taux peut être maintenu. Pour obtenir un taux de croissance élevé, il faut créer un produit suffisamment bon pour que les utilisateurs le recommandent activement. Pour maintenir une croissance à long terme, il faut s'attaquer à un marché suffisamment vaste.
Atteindre une croissance exponentielle sur un vaste marché augmente la valeur de l'entreprise, et le fondateur qui en détient des actions s'enrichit naturellement. L'ensemble du processus ne nécessite aucune manœuvre répréhensible ; tant que vous continuez à servir vos utilisateurs avec attention, la croissance de votre richesse suivra naturellement.
