Auteur : Paul Graham
Le dernier article de Paul Graham, How to Earn a Billion Dollars, semble répondre au débat politique selon lequel "il est impossible de gagner honnêtement un milliard de dollars". Mais ce qui mérite vraiment d'être lu, c'est sa clarté sur la logique fondamentale de la création de richesse par les startups.
Dans son cadre, un milliard de dollars n'est pas un chiffre mystérieux, mais le résultat de deux variables : le taux de croissance et la durée pendant laquelle cette croissance peut se maintenir.
Si une entreprise peut créer un produit que les utilisateurs aiment vraiment et qu'ils sont prêts à recommander à leurs amis, elle a une chance de connaître une croissance exponentielle. Si cette croissance se produit dans un marché suffisamment vaste, la richesse des fondateurs devient une conséquence mathématique, et non une énigme morale.
Cet article est également très instructif pour les investisseurs. Car la valorisation précoce de nombreuses grandes entreprises sur les marchés secondaires dépend fondamentalement du même ensemble de questions :
Répond-elle à un besoin réel et fort ?
Les utilisateurs l'aiment-ils suffisamment ?
La croissance est-elle auto-propulsée ? Le marché est-il suffisamment vaste ?
Combien de temps la courbe de croissance peut-elle durer ?
Cet article ne parle donc pas seulement de "comment devenir un milliardaire en dollars", mais aussi de comment identifier les entreprises à croissance exponentielle, et pourquoi la pensée linéaire sous-estime souvent les véritables actifs à forte croissance.
Voici la traduction intégrale de l'article.
Comment gagner un milliard de dollars
Juin 2026
Cet article est basé sur un discours que j'ai prononcé à l'Oxford Union.
Puisque nous sommes évidemment au "Club des Futurs Premiers Ministres", je voudrais aborder un sujet que davantage de personnalités politiques devraient comprendre : comment les gens deviennent milliardaires en dollars. Même si vous n'avez pas l'intention de faire de la politique, j'espère que cela vous sera utile. Ceux qui ne deviendront pas premier ministre pourront opter pour le milliard de dollars.
Je connais ce sujet car il y a 21 ans, Jessica et moi avons fondé un organisme appelé Y Combinator. Si vous n'en avez jamais entendu parler, c'est un mélange entre une société de capital-risque et une école pour entrepreneurs. Depuis sa création en 2005, nous avons investi dans environ 6500 entreprises.
Fonder une startup qui réussit est la façon la plus courante de devenir milliardaire en dollars. Donc, en un sens, depuis 21 ans, je forme des gens à devenir milliardaires en dollars. Jusqu'à présent, environ 30 d'entre eux sont devenus milliardaires, et bien d'autres sont en chemin.
Alors, imaginez ma stupéfaction le mois dernier, lorsqu'une personnalité politique américaine a déclaré "gagner un milliard de dollars est impossible". J'ai eu l'impression d'être un entraîneur de patinage artistique qui entend quelqu'un dire "un triple axel est impossible". Bien sûr que c'est possible. Difficile, mais possible.
Bien sûr, ce qu'elle voulait dire n'était pas que devenir milliardaire est impossible. Clairement, ça l'est. Elle ne parlait pas non plus de la différence entre revenus et plus-values. Ce n'était pas une question de comptabilité. Elle voulait dire qu'une personne ne peut pas devenir aussi riche sans faire de mal, sans tricher d'une manière ou d'une autre.
Quelques jours plus tard, je discutais avec une fondatrice dans laquelle j'avais investi. Comme toujours lorsque je rencontre un fondateur, je lui ai d'abord demandé son taux de croissance. Elle a dit qu'il était de 93% le mois précédent. J'ai fait remarquer que cela signifiait que sa valeur nette augmentait aussi de 93% par mois. Elle s'enrichissait à une vitesse ahurissante. Pourtant, elle ne faisait rien de mal. Sa startup croissait aussi vite simplement parce que les utilisateurs aimaient ce qu'elle avait créé. Elle pouvait donc sentir, de par sa propre expérience, à quel point cette personnalité politique avait tort. Elle n'exploitait personne. En fait, c'était tout le contraire. Sa startup croissait si vite parce qu'elle et son cofondateur travaillaient sans relâche pour rendre les utilisateurs heureux, et ceux-ci commençaient à recommander le produit à leurs amis. Cela a entraîné une croissance exponentielle.
Plus tard dans la journée, j'ai évoqué son cas en ligne, et quelqu'un a répondu que posséder quelques millions de dollars et croître de 93% par mois, et être milliardaire en dollars, étaient deux choses complètement différentes.
Je soupçonne beaucoup de gens d'être d'accord. Mais il s'avère que cette affirmation est non seulement fausse, mais fausse d'une manière instructive.
Je voudrais donc vous demander un service. Sortez vos téléphones et faites un calcul. Je sais que cela semble un peu artificiel, mais je vous promets que cela vous sera utile. Je vais vous faire faire le type de calcul que je fais le plus souvent en tant qu'investisseur, et cette expérience vous fera vraiment comprendre la nature des startups.
Si nous interprétons ses mots de la façon la plus conservatrice, en supposant que "quelques millions" signifient 2 millions de dollars, alors son entreprise devait croître de 500 fois pour qu'elle devienne milliardaire. Nous allons donc calculer combien de mois il faudrait, à un taux de croissance mensuel de 93%, pour qu'une chose quelconque croisse de 500 fois.
Pour cela, nous devons calculer le logarithme en base 1,93 de 500. La façon la plus simple est de le faire directement dans la barre de recherche Google. Ouvrez Google Search et tapez log(500, 1.93). Si vous tapez correctement, la réponse est d'environ 9,45.
C'est le nombre de mois nécessaires pour passer de 2 millions de dollars à un milliard de dollars à un taux de croissance mensuel de 93%. Quelques millions de dollars et un taux de croissance de 93% ne sont en réalité pas si loin d'un milliard. Ils en sont séparés par neuf mois et demi.
Maintenant vous comprenez pourquoi, lorsque je rencontre des fondateurs, ma première question est toujours "Quel est votre taux de croissance ?".
Mais je ne veux pas qu'on m'accuse d'utiliser des chiffres irréalistes, prenons donc un taux de croissance plus conservateur. Voyons ce qui se passe avec 15% par mois. Cette vitesse n'a rien d'exceptionnel. Je rencontre souvent des startups qui croissent de 15% par mois.
Si vos revenus augmentent de 15% par mois, où serez-vous dans cinq ans ? Pour calculer cela, nous devons calculer 1,15 à la puissance 60, car cinq ans représentent 60 mois. Retournez donc sur Google et tapez 1.15^60. La réponse devrait être d'environ 4384. Cela signifie qu'au bout de cinq ans, les revenus de votre startup seront multipliés par 4384. Si vous générez 10 000 $ par mois maintenant, dans cinq ans, vous générerez environ 44 millions de dollars par mois, soit environ 526 millions de dollars par an. À ce moment-là, si vous détenez la part typique d'un fondateur dans l'entreprise, vous serez milliardaire.
Dans le monde réel, les taux de croissance ont tendance à ralentir légèrement. Une startup très réussie peut avoir un taux de croissance supérieur à 15% par mois la première année, et inférieur à 15% la quatrième année. Mais le résultat final est à peu près le même. Si vous fondez une startup au début de la vingtaine, il est tout à fait possible de devenir milliardaire avant trente ans. Difficile, mais possible.
Je voulais que vous fassiez ce calcul vous-même, car maintenant vous comprenez l'une des raisons pour lesquelles les gens fondent des startups. La croissance exponentielle, c'est comme de la magie. Elle produit des résultats qui semblent impossibles. Et c'est pourquoi certains politiciens s'en méfient. Ils ne comprennent pas les mathématiques de la croissance exponentielle, alors quand ils voient quelqu'un devenir riche d'une manière qui leur semble "impossible", ils supposent que cette personne a forcément triché.
Mais maintenant, vous avez au moins compris, en calculant vous-même, qu'il n'est pas nécessaire de tricher pour devenir milliardaire. Vous avez vu de vos propres yeux qu'il n'y a que deux chiffres dans ce calcul : le taux de croissance et la durée de cette croissance. Si gagner un milliard sans tricher est impossible, lequel de ces deux chiffres est impossible ? Une croissance de 15% par mois n'est certainement pas impossible, les startups le font souvent. Quant à la durée pendant laquelle vous pouvez maintenir ce rythme, cela dépend de la taille du marché. Évidemment, si vous devez croître 4000 fois, il faut qu'il y ait au moins 4000 fois plus de demande sur le marché. Mais c'est tout ce dont vous avez besoin. Et comment pourriez-vous tricher pour agrandir la taille d'un marché ?
Si vous ne comptez devenir que premier ministre, vous pouvez arrêter d'écouter maintenant. Nous avons prouvé que gagner un milliard de dollars est en fait possible, car cela ne dépend que de deux chiffres : l'un est souvent atteint par les startups sans tricher, et l'autre n'est pas du tout affecté par la triche.
Mais si vous voulez vraiment devenir milliardaire, nous devrions approfondir un peu. Surtout le premier chiffre, le taux de croissance. Pour maintenir une croissance mensuelle constante, vous devez créer quelque chose de si bon que les gens veulent le dire à leurs amis. En fait, c'est une autre raison pour laquelle je demande toujours le taux de croissance en premier aux fondateurs. Le taux de croissance indique s'ils ont créé la bonne chose.
Alors, concrètement, comment créez-vous quelque chose que les gens aiment au point de vouloir le dire à leurs amis ?
Le problème, et la grandeur, de l'économie de marché, c'est qu'il est difficile de créer ce que les clients veulent mais qu'ils n'ont pas encore. Dès qu'un nouveau besoin satisfaisable est découvert, les gens se précipitent pour le satisfaire. Vous devez donc découvrir un besoin que les autres ne connaissent pas encore.
Comment faites-vous cela ?
En ressentant vous-même ce besoin.
Vous êtes jeunes. Généralement, les jeunes fondateurs devraient créer ce qu'ils veulent eux-mêmes. Vous n'avez pas assez d'expérience pour savoir ce dont les autres ont besoin. Mais en même temps, vos propres besoins sont très précieux, car ils préfigurent les besoins futurs. Vous êtes à l'âge où les gens commencent à utiliser de nouvelles choses. Ce que vous et vos amis commencez à utiliser maintenant, tout le monde l'utilisera dans dix ans. Comme votre intuition des besoins des autres est généralement un mauvais indicateur, et que vos propres besoins sont un signal particulièrement précieux, vous devriez généralement suivre le second signal. Vous devriez créer ce que vous et vos amis voulez.
Créer ce que vous et vos amis voulez ne signifie pas que vous devez faire un produit de consommation. Peut-être que vous et vos amis êtes des biologistes moléculaires, et qu'il y a quelque chose de cool à faire avec l'ADN que tout le monde ignore. Peut-être que vous et vos amis aimez les drones. L'idée n'a pas besoin d'avoir un attrait large au début. Elle a vraiment juste besoin de vous intéresser, vous et vos amis.
Ne vous inquiétez pas du deuxième chiffre, la taille du marché. Puisque vous préfigurez les besoins futurs, le marché grandira. Et il est toujours possible de s'étendre à des marchés adjacents. Tout ce dont vous avez besoin, c'est d'établir une tête de pont dans la carte des besoins non satisfaits, et de vous développer à partir de là.
Comment obtenez-vous de telles idées ?
La réponse est l'une des choses les plus contre-intuitives à propos des startups. Et il y a déjà beaucoup de choses contre-intuitives dans les startups. La meilleure façon d'obtenir une bonne idée de startup n'est pas de chercher des idées de startup. Si vous cherchez consciemment des idées, cela vous rend trop prudent. Vous rejetterez les valeurs aberrantes. Car les meilleures idées de startup semblent souvent très mauvaises au début. Si vous cherchez consciemment des idées, vous les rejetterez. Et c'est précisément pourquoi elles n'ont pas été découvertes plus tôt.
Imaginez à quel point Apple, Facebook ou Airbnb semblaient mauvais au début. Combien de gens voudraient avoir leur propre ordinateur ? Comment une entreprise pourrait-elle gagner de l'argent en faisant que des étudiants se regardent en ligne ? Qui paierait pour dormir sur un matelas gonflable au sol chez quelqu'un d'autre ? Nous savons maintenant ce que ces idées sont devenues, il est donc facile de réécrire l'histoire. Mais je me souviens très bien à quel point Facebook et Airbnb semblaient mauvais au début. Nous avons investi dans Airbnb, et à l'époque nous trouvions l'idée mauvaise. Nous avons investi en eux uniquement parce que nous aimions ces fondateurs.
Alors, comment trouver des idées de startup sans en chercher ?
Faites des projets avec des amis.
C'est ainsi que viennent les meilleures startups. Elles ne commencent même pas comme des entreprises. Ce sont juste des choses que des gens créent parce qu'ils les trouvent cool. Apple, Google et Facebook ont tous commencé ainsi. Aucune n'était conçue comme une entreprise au départ.
Cette méthode fonctionne pour la raison que j'ai mentionnée plus tôt : vous préfigurez les besoins futurs. Donc, si vous créez simplement quelque chose de cool au hasard, ce que vous créez est en réalité loin d'être aléatoire.
C'est l'un de ces cas où votre esprit inconscient en sait plus que votre esprit conscient. Tout projet qui vous fait vraiment penser "Ce serait vraiment cool", aussi absurde qu'il puisse paraître, a une forte probabilité de mener à une bonne idée de startup. Ce que vous créez, aussi absurde soit-il, ne peut pas être plus absurde qu'une startup appelée Justin.TV dans laquelle nous avons investi en 2006. Son contenu était un gars nommé Justin Kan avec une caméra sur la tête, qui se promenait et diffusait en direct tout ce qui lui arrivait. Mais cette entreprise a plutôt bien réussi. En fait, vous en avez probablement entendu parler, mais elle a changé de nom : Twitch.
La clé pour fonder une startup qui réussit est de comprendre si profondément un groupe d'utilisateurs que vous pouvez créer ce qu'ils veulent vraiment. Si vous êtes jeune, vous pouvez, et devez, utiliser une astuce : créez pour vous-même. Vous vous comprenez vous-même. Mais ce n'est qu'un cas particulier d'une règle plus générale. Ce n'est qu'en comprenant très profondément vos utilisateurs que vous pouvez créer quelque chose qu'ils aiment assez pour le dire à leurs amis. Et ce n'est qu'alors que vous pouvez obtenir la croissance exponentielle nécessaire pour qu'une startup réussisse vraiment.
En dehors de la création de startups, il existe d'autres moyens de s'enrichir. Certains nécessitent effectivement d'exploiter les autres. Mais les startups sont le moyen le plus courant de devenir véritablement riche. Si vous voulez fonder une startup qui réussit, la clé n'est pas l'exploitation, mais l'empathie. Que veulent vraiment les utilisateurs ? Que pouvez-vous faire pour améliorer significativement leur vie ? Cette empathie, c'est ce que nous cherchons chez les fondateurs, et c'est ce que nous cultivons chez les fondateurs que nous acceptons.
Dans une société, la façon dont les gens s'enrichissent est l'une des questions les plus importantes à comprendre. Vous ne pouvez pas laisser l'idéologie, les films ou des cas historiques vieux de plusieurs siècles dicter votre vision de cette question. Vous devez observer le monde qui vous entoure et voir clairement comment les choses se passent réellement. Si vous voulez le faire vous-même, évidemment, vous serez obligé de comprendre comment ça se passe. Je ne m'inquiète donc pas trop pour vous. Je m'inquiète pour les futurs premiers ministres. Vous devez vous souvenir de ce discours. Je vais donc résumer pour vous la pensée clé.
Deux facteurs déterminent la taille potentielle d'une startup, et par conséquent la richesse de ses fondateurs : le taux de croissance, et la durée pendant laquelle cette croissance peut se maintenir. Vous obtenez le premier facteur en créant quelque chose que les utilisateurs aiment assez pour le dire à leurs amis. Vous obtenez le second en étant dans un grand marché. Si vous croissez de manière exponentielle et que vous atteignez un grand marché, votre startup deviendra précieuse, et vous, en tant qu'actionnaire, deviendrez riche. Vous n'avez pas besoin de tricher pour que cela se produise. Cela se produit automatiquement tant que vous continuez à rendre vos clients heureux.
