Le mercredi 13, heure de l'Est, le Sénat américain a officiellement confirmé par un vote de toute l'assemblée la nomination de l'ancien gouverneur de la Fed, Kevin Warsh, au poste de président de la Réserve fédérale. Bien que cette confirmation par le Sénat était attendue, les sénateurs soutenant Warsh ne disposaient que d'une très faible majorité lors du vote.
Le résultat du vote sur la nomination de Warsh s'est pratiquement aligné sur les lignes partisanes. Sa nomination a reçu le soutien de 54 sénateurs, soit seulement 9 voix de plus que les 45 voix contre. Parmi les partisans, 53 étaient des sénateurs républicains. Du côté démocrate, seul le sénateur John Fetterman de Pennsylvanie a fait défection.
D'après des statistiques médiatiques, ce résultat de vote représente la confirmation avec le « plus faible avantage » pour un président de la Fed depuis 1977, année où le Congrès américain a exigé que les nominations à ce poste soient confirmées par le Sénat. Par rapport à Warsh, les précédentes nominations de présidents de la Fed avaient été confirmées avec des majorités plus importantes.
L'actuel président de la Fed, Jerome Powell, a obtenu au moins 80 voix favorables au Sénat lors des votes pour ses deux mandats. Sa prédécesseure, Janet Yellen, avait été confirmée en 2014 avec 56 voix pour et seulement 26 voix contre, de nombreux sénateurs étant absents ce jour-là en raison de conditions météorologiques défavorables.
Le mandat de Powell en tant que président de la Fed doit se terminer le vendredi 15 mai. Suite à la confirmation par le Sénat, Kevin Warsh prendra officiellement la relève le 14 mai pour un mandat de quatre ans. Lors du vote du Sénat de mardi, Warsh avait déjà obtenu la confirmation de sa nomination en tant que gouverneur de la Fed pour un mandat de 14 ans.
L'arrivée de Warsh s'annonce délicate en matière de choix de politique monétaire. Plus tôt cette semaine, suite à la publication des données sur l'IPC américain d'avril, bien plus élevées que prévu, le journaliste Nick Timiraos, surnommé le « nouveau porte-parole de la Fed », a souligné que le rapport sur l'IPC signifiait qu'une baisse des taux n'était plus une perspective pour 2026. Or, Donald Trump, qui a nommé Warsh, a clairement exprimé son désir ardent d'une baisse des taux par la Fed. Warsh aura des problèmes.
Avant l'annonce des résultats du vote au Sénat, mercredi, Timiraos a également indiqué que le marché laissait fortement entendre ce jour-là que le cycle de baisse des taux pour 2024-2025 était terminé.
Il a cité une performance du marché : le rendement des obligations du Trésor à deux ans a atteint mercredi en cours de séance son plus haut niveau depuis juin dernier, période à laquelle le taux directeur de la Fed était supérieur de 75 points de base au taux actuel.
Les médias soulignent qu'un nombre croissant de responsables de la Fed estiment que l'institution devrait indiquer clairement que la prochaine orientation de la politique des taux pourrait être aussi bien une hausse qu'une baisse. Cela signifie que si Warsh tente de pousser à une baisse des taux que d'autres responsables jugent injustifiée, il rencontrera une forte opposition.
Investiture sous l'ombre de la « politisation » : l'indépendance de la Fed face à une controverse sans précédent
La raison pour laquelle le processus de confirmation de Warsh a suscité une attention particulière ne tient pas seulement à l'étroitesse du vote, mais aussi au contexte d'une controverse croissante sur la politisation de la politique monétaire américaine.
Ces derniers mois, le président américain Donald Trump a continué d'exercer publiquement des pressions sur la Fed pour qu'elle baisse les taux. Depuis son arrivée au pouvoir l'an dernier, il a à plusieurs reprises critiqué Powell pour avoir agi « trop lentement » sur les baisses de taux et a fréquemment laissé entendre qu'il souhaitait une plus grande coopération de la Fed avec le programme économique de la Maison-Blanche.
Face aux interrogations, Warsh a souligné lors de son audition qu'il n'avait fait aucune promesse politique à Trump, qu'il ne serait jamais sa marionnette et s'est engagé à défendre l'indépendance de la politique monétaire de la Fed.
Cependant, le marché estime généralement qu'avec l'arrivée de Warsh, la relation entre la Fed et la Maison-Blanche entrera dans une phase plus sensible.
Il est à noter que bien que Powell quitte son poste de président de la Fed, il prévoit de conserver son siège de gouverneur, ce qui signifie que pendant un certain temps, deux styles et philosophies politiques différents pourront coexister au sein de la Fed.
Warsh : Un ancien faucon devenu plus modéré
Âgé de 56 ans, Warsh n'arrive pas en terrain inconnu.
Il a siégé au Conseil des gouverneurs de la Fed de 2006 à 2011, étant l'un des plus jeunes gouverneurs à l'époque, et a participé aux décisions cruciales lors de la crise financière mondiale de 2008. Par la suite, il a été actif sur Wall Street et dans le monde universitaire, ayant travaillé pour le family office de Stanley Druckenmiller et étant chercheur à l'Institut Hoover de l'Université Stanford.
Comparé à Powell, Warsh est traditionnellement considéré comme plus « faucon » en matière de philosophie de politique monétaire.
Il a longtemps critiqué le maintien trop prolongé d'une politique monétaire ultra-accommodante après la pandémie par la Fed, estimant que cela avait directement alimenté l'inflation des années suivantes. Il a également plaidé à plusieurs reprises pour une réduction du bilan de la Fed, une diminution des « orientations prospectives » sur la trajectoire future des taux et pour un « retour de la Fed à un rôle de banque centrale plus traditionnel ».
Cependant, le marché a également noté que les prises de position publiques récentes de Warsh sur les taux d'intérêt sont devenues plus modérées que par le passé, ce que certains sénateurs démocrates interprètent comme un rapprochement avec la position de Trump en faveur d'une baisse des taux.
Le défi numéro un de Warsh : la reprise de l'inflation
Le défi le plus immédiat auquel Warsh est confronté est la résurgence des pressions inflationnistes aux États-Unis.
Les données sur l'IPC et l'IPP américains d'avril, publiées cette semaine, montrent que la hausse des prix de l'énergie et les risques géopolitiques font repartir l'inflation à la hausse. L'IPC américain a augmenté de 3,8 % en glissement annuel en avril, et l'IPP de 6 %, soit les plus fortes hausses en près de trois ans et en plus de trois ans respectivement.
Parallèlement, l'escalade de la situation au Moyen-Orient, les risques autour du détroit d'Ormuz et la flambée des prix du pétrole ajoutent une pression inflationniste supplémentaire de type importé.
Cela signifie que si l'administration Trump souhaite une baisse des taux pour stimuler la croissance économique, l'environnement inflationniste actuel pourrait ne pas permettre à la Fed de se tourner rapidement vers l'assouplissement.
En d'autres termes, Warsh pourrait, dès le début de son mandat, être confronté au dilemme suivant : « la Maison-Blanche veut une baisse des taux » mais « les données économiques ne justifient pas une baisse ».
Comment dissiper les inquiétudes du marché sur la crédibilité de la Fed est un autre défi majeur
Au-delà de la simple décision sur les taux, la question plus profonde est : le marché croit-il toujours à l'indépendance de la Fed ?
Au cours de l'année écoulée, les attaques politiques contre la Fed aux États-Unis se sont clairement intensifiées. Les controverses sur les pressions de la Maison-Blanche pour une baisse des taux, l'enquête du ministère de la Justice sur le projet de rénovation du siège de la Fed, ou encore les appels publics de certains républicains à la démission de Powell, ont alimenté les inquiétudes quant à une érosion de l'indépendance de la banque centrale.
Et le processus de confirmation de Warsh, pratiquement « purement partisan », renforce en lui-même ces inquiétudes.
En comparaison, les deux nominations précédentes de Powell à la présidence de la Fed avaient toutes deux recueilli plus de 80 voix favorables au Sénat ; celle de Yellen en 2014 avait également obtenu 56 voix de soutien.
Les analystes estiment qu'à l'avenir, Warsh devra non seulement définir la politique monétaire, mais aussi reconstruire la confiance du marché dans le caractère « apolitique » de la Fed.
La réunion de juin pourrait être le « premier test de feu »
Le premier grand test pour Warsh après sa prise de fonction sera probablement la réunion de politique monétaire du Comité fédéral de l'open market (FOMC) des 16 et 17 juin.
Actuellement, les divisions au sein de la Fed concernant la prochaine étape – relever les taux, les maintenir stables ou les baisser – se sont nettement accentuées.
D'un côté, la croissance économique américaine commence à ralentir ; de l'autre, l'inflation et les prix du pétrole repartent à la hausse.
Le marché anticipe généralement qu'une baisse des taux cette année est peu probable, mais l'administration Trump n'accepte manifestement pas cette perspective.
Ainsi, la première réunion de politique monétaire de Warsh déterminera non seulement la direction des taux, mais constituera également le premier test sous pression pour le marché afin d'observer s'il penche davantage vers un « compromis politique » ou vers « l'indépendance de la banque centrale ».
