Auteur: Ye Huiwen
Titre original: Le « grand projet » de Musk : Une base lunaire
Elon Musk est en train de construire un récit grandiose fusionnant exploration spatiale et intelligence artificielle pour son nouvel empire commercial fusionné, tentant de remplacer son plan de colonisation de Mars, longtemps défendu mais difficile à monétiser, par la vision d'une « Base Lunaire Alpha » comme nouveau pôle d'attraction pour les talents et les capitaux.
Selon TechCrunch, lors de la fusion de SpaceX et xAI et de la restructuration qui a suivi, Musk a présenté cette nouvelle vision aux employés : construire une ville sur la Lune et utiliser des lanceurs de masse lunaires pour envoyer des satellites d'IA dans l'espace lointain. Cette idée a été avancée après une vague de départs de cadres chez xAI, Musk tentant de s'en servir comme nouvelle stratégie de recrutement et pour stimuler les attentes du marché en vue d'une éventuelle introduction en bourse de l'entreprise fusionnée. Il a déclaré que pour atteindre l'objectif de dépasser un térawatt (terawatt) de puissance de calcul par an, il fallait se rendre sur la Lune et utiliser l'énergie solaire.
Ce virage stratégique intervient alors que SpaceX abandonne publiquement son objectif de colonisation de Mars, longtemps poursuivi. Comparé au projet martien qui peine à obtenir des financements commerciaux, Musk privilégie désormais une métaphore de science-fiction basée sur « l'échelle de Kardachev », à savoir la construction d'infrastructures extraterrestres pour capter l'énergie solaire et alimenter des modèles d'IA à grande échelle. Musk affirme que l'entreprise pourrait utiliser « quelques pourcents de l'énergie solaire » pour entraîner et faire fonctionner l'IA, une vision visant à offrir à l'entité fusionnée une proposition de valeur unique la distinguant des autres laboratoires d'IA.
Pour les investisseurs, bien que très spéculative, cette vision tente logiquement de combiner les capacités de lancement de SpaceX avec les besoins en puissance de calcul de xAI. Malgré d'énormes barrières techniques et financières pour une production à grande échelle de supercalculateurs sur la Lune, ce récit pourrait, en stimulant l'enthousiasme des investisseurs particuliers, tenter de faire des actions SpaceX le prochain Tesla, tout en offrant de nouveaux défis techniques aux ingénieurs lassés du développement traditionnel de grands modèles de langage.
Changement d'orientation stratégique : De Mars au centre d'IA lunaire
Musk a dévoilé cette nouvelle vision à la fin d'une présentation lors d'une réunion générale des employés de xAI, moment où il montre habituellement des rendus d'atterrissage sur Mars et parle d'un avenir humain multiplanétaire. Cependant, cette fois, le protagoniste était la base lunaire. Après avoir décrit un plan de construction d'un centre de données IA en orbite terrestre, Musk a ensuite proposé que, pour briser le goulot d'étranglement de la puissance de calcul, il fallait aller dans l'espace lointain. Il envisage de projeter des ordinateurs spatiaux fabriqués sur la Lune dans le système solaire à l'aide de grands trains à sustentation magnétique (lanceurs de masse).
Ce changement n'est pas sans précédent. TechCrunch note que SpaceX s'était déjà publiquement éloigné de l'objectif de colonisation de Mars. Dès 2017, en raison des défis techniques et des coûts trop élevés, SpaceX avait abandonné le projet d'adapter le vaisseau Dragon en atterrisseur martien. Les capacités de son principal vecteur, Starship, ont également été réduites, se concentrant plutôt sur deux missions à court terme plus rentables : le lancement de satellites de communication Starlink et l'exécution du contrat de 4 milliards de dollars de la NASA pour un alunissage habité.
En comparaison, le projet martien manque d'un payeur clair, tandis que la base lunaire peut servir plus étroitement la logique actuelle d'expansion de la puissance de calcul IA.
Remodelage des outils de recrutement et de narration
Au cours des neuf dernières années, la colonisation de Mars a été un outil de recrutement et un rempart de marque extrêmement efficaces pour SpaceX.
Le slogan « Occuper Mars » a non seulement uni les employés en interne, mais a également permis à SpaceX de se distinguer parmi les nombreux sous-traitants satisfaits des contrats gouvernementaux. Aujourd'hui, avec l'intégration de xAI dans le portefeuille d'entreprises, Musk a besoin d'un nouveau récit pour fusionner les activités de fabrication de fusées et d'intelligence artificielle. Un ancien dirigeant s'était plaint que « tous les laboratoires d'IA font exactement la même chose, c'est ennuyeux », et « produire à grande échelle un supercalculateur de niveau système solaire sur la Lune » brise clairement cette homogénéité.
L'« échelle de Kardachev » citée par Musk – une théorie mesurant le niveau d'utilisation de l'énergie par une civilisation – fournit un cadre théorique à cette vision. Il estime que les civilisations précoces utilisent les ressources planétaires, tandis que les civilisations avancées construisent des infrastructures spatiales pour capter l'énergie stellaire. Ce récit de science-fiction grandiose vise à raviver l'enthousiasme des ingénieurs et à donner à xAI une mission qui dépasse celle d'une entreprise de logiciels traditionnelle.
Logique commerciale et réaction du marché
Bien que la construction d'une base lunaire semble lointaine, une certaine logique commerciale la sous-tend. Des experts soulignent qu'avec l'explosion de la demande et la hausse des coûts des centres de données sur Terre, l'utilisation de l'orbite terrestre pour établir des centres de données pourrait être réalisable dans les années 2030. L'acquisition de xAI par SpaceX et l'utilisation d'actifs spatiaux pour construire des centres de données pourraient être un pari sur la spatialisation future des infrastructures de calcul.
Cependant, la construction d'une « ville autosuffisante » sur la Lune pour produire des tonnes d'ordinateurs avancés suppose que le coût d'accès à l'espace doit considérablement baisser et que les problèmes de transport des matières premières soient résolus. Cette vision est actuellement perçue davantage comme un « objectif ambitieux ».
Pour le marché, si ce récit est accepté par les investisseurs particuliers, il pourrait faire monter la valorisation de l'entreprise fusionnée. Comme l'analyse TechCrunch, il s'agit d'une tentative de transformer l'action SpaceX en prochaine sensation du marché, tout en offrant une étiquette de différenciation unique à une entreprise d'IA qui autrement ne serait peut-être connue que pour ses grands modèles de langage.
