La plupart des spéculations sur les cryptomonnaies n'ont pas lieu sur le marché au comptant, où les acheteurs possèdent les véritables jetons, mais sur les contrats à terme perpétuels — des contrats dérivés qui permettent à un trader de contrôler, par exemple, une position de 100 000 dollars sur le Bitcoin avec une marge de seulement 10 000 dollars. Lorsque le prix évolue à l'inverse de la position, au point que le dépôt de garantie ne peut plus couvrir les pertes potentielles, la position est automatiquement vendue sur le marché.
C'est de cette vente automatique que naissent les cascades de liquidation. Chaque liquidation forcée fait baisser un peu plus le prix, ce qui à son tour fait chuter la position du trader suivant sous le seuil de maintenance de marge, déclenchant une nouvelle liquidation forcée. Sur un marché où l'intérêt ouvert (la valeur totale des contrats dérivés non réglés) représente des milliards de dollars concentrés sur des niveaux de prix similaires, un mouvement brusque peut faire tomber les positions comme des dominos en quelques heures.
Et bien que les plateformes d'échange disposent d'« amortisseurs », elles ont aussi leurs angles morts. Pour être plus précis, chaque grande plateforme de trading de dérivés gère un fonds d'assurance destiné à couvrir les positions qui deviennent non rentables plus vite qu'elles ne peuvent être clôturées. Lorsque ce fonds est insuffisant, les plateformes ont recours à la réduction automatique du levier, en fermant de force les positions des traders rentables de l'autre côté de la transaction pour rétablir l'équilibre.
En termes simples, lors des cascades de liquidation les plus violentes, même les gagnants subissent des pertes. Et comme les liquidations sont exécutées au prix proposé dans le carnet d'ordres, la faible liquidité pendant la nuit et les week-ends entraîne l'apparition de « mèches » brusques (des fluctuations instantanées des prix bien en dessous de la valeur juste), ce qui fait que les creux des cascades de chute sont bien plus bas que ne le justifierait une simple vente au prix spot.
Le jour où les dominos sont tombés
Le 10 octobre 2025, le président Trump a annoncé l'instauration d'une taxe douanière de 100 % sur les importations en provenance de Chine. Cela a déclenché une vente massive d'actions et de matières premières, et les cryptomonnaies (qui étaient à un niveau d'intérêt ouvert proche des records historiques, avec des positions longues surchargées) sont devenues le point de pression. En environ 24 heures, du 10 au 11 octobre, des positions à effet de levier d'une valeur de plus de 19 milliards de dollars ont été liquidées, touchant plus de 1,6 million de traders. Environ 16,7 milliards de dollars de ce montant concernaient des positions longues.
Les conséquences ont montré à quel point le marché était surchauffé : le volume total des positions ouvertes sur les contrats à terme perpétuels sur les principales plateformes d'échange s'est effondré de 43 % en une journée — passant de 217 milliards de dollars à 123 milliards de dollars. Sur la plateforme décentralisée de dérivés Hyperliquid, l'intérêt ouvert a chuté de 57 % — passant de 14 milliards de dollars à 6 milliards de dollars.
Et comme certaines plateformes limitent le volume d'informations qu'elles divulguent ou retardent leur publication, les market makers estiment que le volume réel des liquidations a peut-être approché les 30 à 40 milliards de dollars. Sur l'ensemble de l'année 2025, les analystes ont calculé que le volume des liquidations a dépassé 150 milliards de dollars.
Les récidivistes de 2026
Les traders ont reconstitué leurs positions à effet de levier, et l'année 2026 a continué de les accumuler, mais le 20 janvier, plus de 182 000 traders ont de nouveau perdu plus de 1,08 milliard de dollars en une journée, la quasi-totalité de cette somme provenant de positions longues sur les contrats à terme du Bitcoin et de l'Ethereum.
Douze jours plus tard est arrivé le jour que les traders ont surnommé « Dimanche Noir II » (le 1er février), où en 24 heures, des positions d'une valeur d'environ 2,2 milliards de dollars ont été liquidées de force, touchant plus de 335 000 traders. L'Ethereum a été le plus touché avec des liquidations de positions de 961 millions de dollars, suivi du Bitcoin avec 679 millions de dollars, et Solana a ajouté 168 millions de dollars de pertes ; les positions longues représentaient environ 80 à 85 % des pertes, alors que le Bitcoin est brièvement tombé sous la barre des 76 000 dollars.
Le mois de juin a apporté les pertes les plus importantes de l'année sur le marché spot : le Bitcoin a chuté d'environ 67 000 à 59 100 dollars en 48 heures, déclenchant des liquidations forcées pour un montant total de plus de 3 milliards de dollars sur cette période (dont une seule journée record avec des pertes d'environ 1,8 milliard de dollars), chaque vague de ventes alimentant la suivante.
Comment les traders se font piéger
Les mécanismes du marché punissent à chaque fois le même comportement, à savoir : un effet de levier élevé, une surconcentration des positions et un entassement des niveaux de stop-loss là où tout le monde les a placés. Les taux de financement (paiements périodiques que se font les traders en positions longues et courtes) sont les premiers à sonner l'alarme, et lorsque les participants en positions longues doivent payer des sommes importantes pour rester dans la transaction, les positions deviennent surchargées, et même une petite baisse peut déclencher une réaction en chaîne.
La leçon désagréable à tirer de tout cela est que les cascades de liquidation ne sont pas des accidents rares ; c'est la manière standard pour le marché de se débarrasser de l'effet de levier excessif. L'intérêt ouvert s'est rétabli après chaque effondrement cette année, ce qui signifie que le « carburant » pour la prochaine cascade est déjà accumulé.
L'étincelle (qu'il s'agisse d'une nouvelle sur les tarifs, d'une vulnérabilité d'une plateforme d'échange ou d'une panique liée à un fork) n'est jamais planifiée à l'avance, et les cascades de liquidation n'attendent pas l'arrivée de marchés baissiers, car certaines des plus importantes de l'histoire se sont produites dans les semaines suivant l'atteinte de sommets historiques — précisément au moment où la confiance et l'effet de levier étaient à leur apogée.
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