Cela fait cinq ans que le Salvador est devenu le premier pays à adopter le Bitcoin comme monnaie légale.
Le président Nayib Bukele a annoncé le plan lors de la conférence Bitcoin à Miami le 5 juin 2021, provoquant les cris de joie et les applaudissements de la communauté Bitcoin, qui a salué la petite nation d'Amérique centrale comme la preuve vivante que le BTC pouvait être une monnaie souveraine.
Bukele a présenté l'expérience comme un moyen de bancariser les non-bancarisés, de réduire les coûts des transferts de fonds et d'attirer les investissements dans ce pays appauvri.
Mais cinq ans plus tard, qui a bénéficié de l'expérience, et qu'a-t-elle réellement accompli ?
Le Dr Tobias Boos, chercheur principal à l'Université de Vienne qui dirige un projet de recherche examinant l'économie politique du Bitcoin au Salvador, déclare à Magazine :
« Il ne fait guère de doute que le projet a été un échec si l'on prend au sérieux les raisons invoquées par Bukele pour son adoption. L'investissement direct étranger dans ce secteur n'a pas augmenté, il n'a pas effectivement bancarisé les non-bancarisés, et il n'est pas largement utilisé pour les transferts de fonds. »
Pourtant, le pari Bitcoin du Salvador a incontestablement changé le discours autour de la cryptomonnaie numéro un mondiale et a transformé l'adoption par un État-nation d'une possibilité théorique en une réalité vivante et palpable. Le fait qu'il ait réussi ou échoué dépend de ce que vous pensez que le Salvador essayait d'accomplir.
Cinq ans après le pari Bitcoin du Salvador
Dans un message vidéo diffusé lors de Bitcoin 2021, Bukele a déclaré que l'adoption du Bitcoin générerait des emplois à court terme et « aiderait à assurer l'inclusion financière de milliers de personnes en dehors de l'économie formelle. »
Aujourd'hui, les preuves d'une adoption massive sont difficiles à concilier avec cette ambition.
Une recherche de Boos, Grigera et Schmid en 2025 a révélé que les Salvadoriens qui ont adopté le Bitcoin avaient tendance à être jeunes, de sexe masculin, urbains, plus instruits et, peut-être plus important encore, déjà bancarisés. Boos conclut que « l'adoption massive par les citoyens ne s'est pas produite. »
Le Salvador avait l'un des niveaux d'accès aux services bancaires les plus bas de la région à l'époque, avec seulement 35,9 % des personnes de plus de 15 ans détenant un compte bancaire en 2021, selon les données de la Banque mondiale.
Détention d'un compte auprès d'une institution financière (% de la population âgée de 15 ans et plus) - Salvador. Source : Banque mondiale
Pourtant, le portefeuille Bitcoin Chivo du gouvernement a peu fait pour résoudre le problème : il pouvait transférer des fonds vers des comptes bancaires, mais n'a pas supprimé les obstacles sous-jacents empêchant les Salvadoriens non bancarisés d'accéder au système financier en premier lieu.
Selon Boos et ses collègues, le même problème est apparu avec les transferts de fonds, autre pilier de l'argumentaire de Bukele. En 2024, les transferts de fonds représentaient environ 24 % du produit intérieur brut du Salvador, les États-Unis fournissant à eux seuls 98 % du total. Mais le Salvador a adopté le dollar américain comme monnaie officielle il y a plus de 20 ans, et le fait que la plupart des transferts proviennent d'un pays utilisant la même monnaie a supprimé l'une des principales réductions de coûts que le Bitcoin pouvait théoriquement offrir : la conversion de devises.
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Malgré la promesse que le Bitcoin pourrait rendre ces transferts moins chers, les portefeuilles de cryptomonnaies représentaient à peine 1 % des transferts de fonds en 2024, contre un pic de 1,7 % en 2020-2021.
Cela suggère que les premiers efforts du gouvernement pour stimuler l'adoption n'ont pas réussi à se traduire par une utilisation durable. Chivo offrait 30 $ en Bitcoin aux utilisateurs qui s'inscrivaient, mais la recherche nationalement représentative du National Bureau of Economic Research a révélé que plus de 60 % des premiers utilisateurs de Chivo n'ont jamais effectué d'autre transaction après avoir dépensé leur BTC gratuit.
Joe Nakamoto, journaliste spécialisé dans le Bitcoin qui a rapporté à plusieurs reprises depuis le Salvador, a constaté un décalage similaire sur le terrain.
Dans une vidéo récente documentant l'une de ses visites, il a déclaré avoir testé l'acceptation du Bitcoin dans 21 magasins d'un centre commercial de San Salvador, et constaté que seuls quatre acceptaient le Bitcoin, et un seul le faisait de manière fluide. Il déclare à Magazine :
« Il est très, très difficile, presque impossible de vivre réellement avec du Bitcoin au Salvador. À moins que vous ne mangiez simplement des pupusas sur la plage d'El Zonte, puis que vous traversiez vers les autres économies circulaires Bitcoin en trouvant des solutions de contournement. »
Quand le FMI a tiré la prise
Le gouvernement a également été soumis à des pressions internationales pour reculer dans son expérience Bitcoin. En décembre 2024, il a conclu un accord de financement de 1,4 milliard de dollars avec le Fonds monétaire international, selon lequel il a accepté de réduire son implication dans le Bitcoin.
L'expérience du Salvador avec le Bitcoin comme monnaie légale. Source : NBER
L'accord a été approuvé en février 2025, et en janvier, le gouvernement a modifié sa loi Bitcoin pour rendre l'acceptation volontaire, exiger le paiement des impôts en dollars américains et limiter l'implication du secteur public dans les activités liées au Bitcoin, démantelant effectivement les parties les plus radicales de l'expérience de Bukele.
Bien que le Bitcoin puisse toujours être utilisé volontairement, l'État ne contraignait plus les entreprises à l'accepter ni ne l'utilisait comme partie intégrante du système financier public du pays.
Le FMI a par la suite constaté que le Bitcoin n'avait produit « aucune preuve » d'un cas d'utilisation bénéfique pour les non-bancarisés et n'avait eu qu'un impact minime sur l'inclusion financière. Boos déclare :
« L'‘adoption douce’, comme nous la désignons dans l'un de nos articles, n'a jamais conduit à une adoption massive pour les paiements. Je ne connais aucun cas où des impôts auraient été payés en Bitcoin, et l'infrastructure est restée largement inutilisée. »
Ce que le Bitcoin a réellement accompli
Si le Salvador n'a pas réussi à transformer le Bitcoin en une monnaie de tous les jours, il a tout de même accompli quelque chose qu'aucun pays n'avait fait auparavant : il a rendu l'adoption du Bitcoin par un État-nation réelle.
Avant 2021, l'idée d'un gouvernement adoptant le Bitcoin était encore largement hypothétique ; le Salvador l'a rendue réelle. Comme le souligne Samson Mow, PDG de la société d'infrastructure Bitcoin JAN3, à Magazine :
« La question devant chaque président ou ministre des Finances est passée de savoir si un État souverain pouvait détenir du Bitcoin à celle de savoir pourquoi il ne le faisait pas. »
L'expérience a également propulsé le Salvador au centre du mouvement mondial du Bitcoin, de nombreux partisans éminents du Bitcoin, dont Max Keiser et Stacy Herbert, faisant du pays du Bitcoin leur nouvelle maison. Herbert est plus tard devenue directrice du Bureau national du Bitcoin du Salvador, montrant à quel point certaines parties du mouvement Bitcoin se sont entrelacées avec le gouvernement.
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Bitcoin Beach, le projet de base à El Zonte qui a précédé l'expérience nationale, reste l'un des exemples les plus clairs d'une économie Bitcoin fonctionnelle, avec des entreprises locales, des hôtels et des opérateurs touristiques continuant d'accepter le Bitcoin, même après que le gouvernement a rendu son acceptation volontaire.
Le reportage de Nakamoto a également documenté plusieurs succès concrets pour les Salvadoriens ordinaires, dont Mama Rosa, qui économise du Bitcoin grâce à son stand de pupusas, et Napo, qui est passé d'un taxi à une flotte.
Le gouvernement de Bukele est même allé plus loin que simplement détenir du BTC dans ses réserves ou en faire une monnaie légale, en promouvant des plans pour les Volcano Bonds et Bitcoin City.
Après des retards répétés, l'accord avec le FMI a effectivement mis un frein aux progrès de ces projets, mais l'impact symbolique compte encore. Mow explique :
« Le Bitcoin a obtenu une preuve de concept, et le Salvador a gagné une plateforme mondiale. »
Il y a aussi une distinction importante entre ce que le Salvador a accompli pour le Bitcoin et ce que le Bitcoin a accompli pour le Salvador.
Boos soutient que la signification symbolique a été largement « pour » la communauté Bitcoin internationale, plutôt qu'une preuve de succès économique « au » Salvador. Nakamoto déclare :
« Cela ressemble plus à une campagne de marketing pour les étrangers qu'à une véritable stratégie économique pour les Salvadoriens. C'est un magnifique branding, adressé aux personnes ayant les passeports et le capital. Bukele est un opérateur extrêmement intelligent. Il sait exactement qui regarde et qui applaudit. La stratégie du pays Bitcoin, ce n'est pas pour eux. Ça me brise le cœur de le dire, mais c'est pour nous. »
La partie inconfortable : Bitcoin et Bukele
La question la plus difficile est peut-être de savoir ce que l'expérience Bitcoin du Salvador dit de la relation entre les idéaux de liberté individuelle des Bitcoineurs et le gouvernement qui l'a imposée.
Le Conseil d'administration du FMI approuve un accord de financement de 40 mois. Source : FMI
Bukele a concentré le pouvoir pendant son mandat, et l'état d'urgence instauré pour lutter contre la violence des gangs en mars 2022 reste en place plus de quatre ans plus tard.
Human Rights Watch affirme que le gouvernement a continué à supprimer les freins au pouvoir exécutif, et des groupes de défense des droits de l'homme locaux et internationaux ont documenté des détentions arbitraires massives et des violations du droit à un procès équitable sous l'état d'urgence.
Mais juger Bukele uniquement à travers ce prisme risque de manquer la raison pour laquelle il reste si populaire dans son pays. Le Salvador était autrefois aux mains de gangs puissants, de nombreux Salvadoriens vivant avec des menaces quotidiennes d'extorsion, de violence et de mort. Le taux d'homicides officiel est tombé de 53,1 pour 100 000 habitants l'année de son entrée en fonction, à seulement 1,3 pour 100 000 en 2025.
La répression de Bukele a transformé la sécurité publique, et de nombreux Salvadoriens perçoivent le compromis entre sécurité et libertés civiles très différemment des critiques à l'étranger. Nakamoto dit :
« C'est un pays qui a de sérieuses cicatrices. Bukele a sauvé la nation à bien des égards. Il a chassé les gangs et il a également fait des choses merveilleuses pour le Bitcoin en le plaçant sur la carte du monde. »
Alors que Mow reconnaît l'impact positif de la répression des gangs par Bukele, il dit que les implications plus larges de la normalisation des pouvoirs d'urgence ne peuvent être ignorées :
« Entre les mains de quelqu'un qui fait preuve de retenue, ces mêmes pouvoirs peuvent accomplir de véritables choses, comme la répression des gangs au Salvador. Mais il est important de penser à l'avance. Ce qui sert un leader avec retenue aujourd'hui peut tout aussi bien servir un leader sans retenue une fois qu'il y a un changement de garde. »
Pour les Bitcoineurs, cela laisse une tension inconfortable. L'expérience Bitcoin du Salvador est devenue indissociable du gouvernement qui l'a rendue possible, et d'un président dont le bilan est bien plus complexe que ne le suggère la seule histoire de succès du Bitcoin.
C'est peut-être finalement la partie la plus difficile de l'évaluation du Salvador cinq ans plus tard : le Bitcoin a donné à Bukele une plateforme mondiale, et Bukele a donné au Bitcoin quelque chose qu'il n'avait jamais eu auparavant – un État-nation prêt à le placer au centre de sa stratégie économique.
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