Rédaction: Josh Sisco, Natasha Mascarenhas, Sarah Frier, Bloomberg
Compilation: Saoirse, Foresight News
Selon des personnes informées, le ministère américain de la Justice a lancé une enquête antitrust contre la société de capital-risque Andreessen Horowitz (a16z), l'objectif principal étant de déterminer si les associés investisseurs de la firme occupent indûment des postes d'administrateurs au sein d'entreprises d'intelligence artificielle concurrentes. Les sources, qui ont requis l'anonymat pour discuter d'informations non publiques, ont révélé l'affaire.
Bureaux de a16z à San Francisco. Photo : Smith Collection/Gado/Archive Photos
Les entreprises concernées sont Databricks Inc., l'une des sociétés technologiques privées les mieux valorisées au monde, et Fivetran Inc., toutes deux soutenues financièrement par Andreessen Horowitz. Ben Horowitz, cofondateur d'Andreessen Horowitz, siège au conseil d'administration de Databricks, tandis que le partenaire Martin Casado occupe un siège au conseil de Fivetran. Les deux entreprises ont le même cœur d'activité : fournir aux entreprises des services de collecte, d'organisation et d'analyse de données massives.
Martin Casado était également membre du conseil d'administration de dbt labs, une entreprise similaire qui a été acquise par Fivetran en juin. Selon des personnes informées, le ministère de la Justice a examiné cette transaction, annoncée publiquement en octobre dernier, pendant plusieurs mois avant de l'approuver sans conditions.
Les sources indiquent que cette enquête, qui dure depuis près d'un an et n'avait jamais été révélée auparavant, a commencé à peu près en même temps que l'examen de cette acquisition. L'enquête se poursuit, même après la finalisation de la transaction.
Les porte-parole de Databricks et du ministère américain de la Justice ont refusé de commenter ; les porte-parole d'Andreessen Horowitz et de Fivetran n'ont pas répondu aux demandes de commentaires des médias.
La solution habituelle pour traiter ce type d'enquête est d'exiger qu'un administrateur démissionne du conseil d'une des entreprises concurrentes. Sous l'administration Biden, plusieurs affaires similaires ont été résolues de cette manière, avec la démission de dizaines d'administrateurs liés à des entreprises comme Live Nation Entertainment Inc., éliminant ainsi les conflits d'intérêts.
Les liens avec la Maison Blanche
L'enquête contre Andreessen Horowitz attire une attention particulière en raison des liens étroits de la firme avec le second gouvernement Trump. L'entreprise a établi des relations avec la Maison Blanche, et son portefeuille d'investissements technologiques pourrait bénéficier d'une réglementation plus souple. Certains membres de l'équipe d'Andreessen Horowitz militent activement à Washington pour faire avancer ces politiques.
Selon Bloomberg, en 2024, Ben Horowitz et l'autre cofondateur, Marc Andreessen, ont chacun fait des dons de plusieurs millions de dollars à des organisations soutenant le candidat à la présidentielle de l'époque, Donald Trump. Parallèlement, la firme est une voix importante dans le domaine de la politique de l'IA, ayant réussi à pousser l'administration actuelle à annuler plusieurs mesures de contrôle de sécurité pour les applications d'IA. Dans le second semestre 2024, Ben Horowitz a également fait un don de 2,5 millions de dollars à un comité d'action politique soutenant la candidate démocrate à la présidentielle, Kamala Harris.
Selon des personnes informées, le ministère de la Justice n'a pas encore décidé de la suite à donner à l'enquête, et il est possible qu'aucune mesure ne soit finalement prise.
Cette enquête poursuit un objectif de régulation prioritaire de l'ère Biden : utiliser une loi rarement invoquée de 1914 pour lutter contre le phénomène des « administrateurs imbriqués » (interlocking directorates), c'est-à-dire lorsqu'une personne ou une entité siège simultanément aux conseils d'administration de deux entreprises en concurrence directe.
Sous la direction de l'ancien procureur général adjoint Jonathan Kanter, le ministère de la Justice a à plusieurs reprises exigé que les administrateurs concernés démissionnent pour résoudre le risque posé par ces mandats imbriqués. En 2021, Ari Emanuel, alors PDG d'Endeavor Group Holdings, a quitté le conseil de Live Nation ; entre 2022 et 2023, les administrateurs d'une dizaine d'autres entreprises ont démissionné successivement.
La controverse sur les mandats au sein de conseils d'entreprises concurrentes
Cependant, l'enquête contre Andreessen Horowitz présente une particularité : la controverse ne porte pas sur un seul individu, mais sur le fait que plusieurs associés de la firme siègent respectivement au conseil d'entreprises concurrentes. Les textes de loi pertinents s'appliquent à la fois aux personnes physiques et aux entités, une interprétation déjà confirmée par quelques tribunaux, mais Andreessen Horowitz pourrait néanmoins utiliser cet argument pour contester les accusations du gouvernement.
En janvier de cette année, Andreessen Horowitz gérait un actif de 90 milliards de dollars, ce qui en fait l'une des sociétés de capital-risque les plus capitalisées au monde. La firme a récemment levé un fonds de 15 milliards de dollars, la plus grande levée de fonds unique de l'histoire, destinée à investir dans des startups de tous secteurs. Andreessen Horowitz a déjà investi des dizaines de milliards de dollars dans de nombreuses startups d'IA, y compris Cursor, une startup de développement de code récemment acquise par SpaceX, et ElevenLabs, une entreprise d'IA vocale. Elle est également un investisseur majeur de SpaceX, qui a fait son introduction en bourse en juin, et investit également dans OpenAI, qui prévoit de lancer son IPO prochainement.
Databricks est également une entreprise du portefeuille d'Andreessen Horowitz ayant un potentiel d'introduction en bourse. Depuis un tour de table de 14 millions de dollars pour Databricks en 2013, Ben Horowitz a continué à mener les investissements, détenant des gains potentiels de plusieurs milliards de dollars. Databricks a annoncé la semaine dernière avoir bouclé un nouveau tour de financement de 5 milliards de dollars, portant la valorisation de l'entreprise à 190 milliards de dollars.
