Le 8 février, heure des États-Unis (9 février, 7h30 du matin, heure de Pékin), des centaines de millions de fans de la National Football League (NFL) étaient devant leurs écrans pour regarder le Super Bowl, et beaucoup surveillaient également un autre écran – suivant de près les transactions sur les marchés prédictifs, où les paris couvrent tout, du championnat du match et du score final, au nombre de yards de passe des quarterbacks de chaque équipe.
L'année dernière, le volume des transactions sur les marchés prédictifs américains a atteint au moins 27,9 milliards de dollars, avec des actifs couvrant tout, des résultats d'événements sportifs et de l'élaboration des politiques économiques, au lancement de nouveaux produits. Mais la nature de ces marchés a toujours été controversée : s'agit-il d'une activité de trading ou de jeu ? D'un outil d'information qui agrège la sagesse collective, ou d'un moyen de validation scientifique ? Et le modèle de développement actuel est-il déjà la solution optimale ?
En tant qu'économiste qui étudie depuis longtemps les marchés et les mécanismes d'incitation, ma réponse commence par une prémisse simple : les marchés prédictifs sont, par essence, des marchés. Et les marchés sont un outil central pour allouer les ressources et intégrer l'information. La logique de fonctionnement des marchés prédictifs est de proposer des actifs liés à des événements spécifiques – lorsque l'événement se réalise, les détenteurs de ces actifs reçoivent un gain. Les gens effectuent des transactions en fonction de leur propre jugement sur l'évolution de l'événement, et la valeur centrale du marché se manifeste ainsi.
Du point de vue de la conception des marchés, se référer aux informations des marchés prédictifs est bien plus instructif que de croire l'opinion d'un seul commentateur sportif, ou même que de regarder les cotes de paris de Las Vegas. L'objectif principal des bookmakers sportifs traditionnels n'est pas de prédire l'issue d'un match, mais d'« équilibrer les mises » en ajustant les cotes, attirant à tout moment des fonds vers le côté où les paris sont moins nombreux. Les paris de Las Vegas cherchent à inciter les joueurs à parier sur des résultats outsiders, tandis que les marchés prédictifs permettent aux gens d'effectuer des transactions basées sur leur jugement réel.
Les marchés prédictifs permettent également d'extraire plus facilement des signaux efficaces d'une mer d'informations. Par exemple, si vous voulez anticiper la probabilité de nouvelles taxes, déduire cette information des prix des contrats à terme sur le soja serait un processus très indirect – car les prix des contrats à terme sont influencés par de multiples facteurs. Mais si vous posez directement cette question sur un marché prédictif, vous obtiendrez une réponse plus directe.
L'ancêtre de ce modèle remonte à l'Europe du XVIe siècle, où les gens pariaient même sur « le prochain Pape ». Le développement des marchés prédictifs modernes est enraciné dans les systèmes théoriques de l'économie contemporaine, des statistiques, de la conception de mécanismes et de l'informatique. Dans les années 1980, Charles Plott de Caltech et Shyam Sunder de Yale en ont établi le cadre académique formel. Peu après, le premier marché prédictif moderne – l'Iowa Electronic Markets – voyait le jour.
Le mécanisme de fonctionnement des marchés prédictifs est en fait très simple. Prenons l'exemple d'un pari sur « si Sam Darnold, le quarterback des Seahawks de Seattle, va faire une passe dans la zone d'en-but adverse sur la ligne d'un yard ». Le marché émettrait un contrat correspondant ; si l'événement se produit, chaque contrat paierait 1 dollar à son détenteur. Au fur et à mesure que les traders achètent et vendent ce contrat, le prix de marché du contrat peut être interprété comme la probabilité que l'événement se produise, représentant le jugement global des traders. Par exemple, un prix de 0,50 dollar par contrat signifierait que le marché estime la probabilité de l'événement à 50 %.
Si vous estimez que la probabilité est supérieure à 50 % (disons 67 %), vous pouvez acheter ce contrat. Si l'événement se réalise finalement, le contrat acheté 0,50 dollar rapporte 1 dollar, pour une marge brute de 0,67 dollar. Votre action d'achat fera monter le prix de marché du contrat, et l'estimation de probabilité correspondante augmentera, envoyant ainsi un signal au marché : quelqu'un pense que le marché sous-estime actuellement la probabilité. Inversement, si quelqu'un pense que le marché surestime la probabilité, une action de vente fera baisser le prix et l'estimation de probabilité.
Lorsque les marchés prédictifs fonctionnent bien, ils présentent des avantages significatifs par rapport aux autres méthodes de prédiction. Les sondages d'opinion et les questionnaires ne donnent que la proportion d'opinions ; pour les transformer en estimations de probabilité, des méthodes statistiques sont nécessaires pour analyser le lien entre l'échantillon interrogé et la population globale. De plus, les résultats de ces enquêtes ne sont souvent que des données statiques à un moment donné, tandis que l'information sur les marchés prédictifs est mise à jour en continu avec l'arrivée de nouveaux participants et l'émergence de nouvelles informations.
Plus crucial encore, les marchés prédictifs ont des incitations claires ; les traders ont « la peau dans le jeu ». Ils doivent soigneusement trier les informations qu'ils détiennent et n'engager des fonds, en prenant des risques, que dans les domaines qu'ils connaissent le mieux. Et sur les marchés prédictifs, les gens peuvent transformer leurs informations et leur expertise en gains, ce qui les incite également à s'informer activement et en profondeur sur les domaines concernés.
Enfin, la couverture des marchés prédictifs dépasse de loin celle des autres outils. Par exemple, quelqu'un qui détient des informations influençant la demande pétrolière peut en tirer profit en prenant des positions longues ou courtes sur les contrats à terme de pétrole brut. Mais en réalité, de nombreux résultats que nous souhaitons prédire ne peuvent pas être réalisés via les marchés de matières premières ou boursiers. Récemment, des marchés prédictifs spécialisés sont apparus, tentant d'intégrer les jugements de diverses parties pour prédire le temps de résolution de problèmes mathématiques spécifiques – une information cruciale pour le progrès scientifique et un jalon important pour mesurer le niveau de développement de l'intelligence artificielle.
Malgré des avantages significatifs, pour que les marchés prédictifs délivrent pleinement leur valeur, de nombreux problèmes doivent encore être résolus. Tout d'abord, au niveau de l'infrastructure de marché, des questions persistent et doivent être clarifiées : Comment vérifier qu'un événement s'est réellement produit et obtenir un consensus du marché ? Comment garantir la transparence et l'auditabilité des opérations du marché ?
Ensuite, il y a les défis de conception de marché. Par exemple, il faut que des participants disposant des informations pertinentes participent aux transactions – si tous les participants sont ignorants, le prix de marché ne transmettra aucun signal efficace. Inversement, divers participants détenant différentes informations pertinentes doivent être disposés à trader, sinon les valorisations du marché prédictif seront biaisées. Le marché prédictif avant le référendum sur le Brexit en est un contre-exemple typique.
Et si des participants disposant d'informations privilégiées absolues entrent sur le marché, de nouveaux problèmes surgissent. Par exemple, le coordinateur offensif des Seahawks sait parfaitement si Sam Darnold va faire une passe sur la ligne d'un yard, et peut même influencer directement ce résultat. Si de telles personnes participent aux transactions, l'équité du marché serait gravement compromise. Si les participants potentiels pensent qu'il y a des initiés sur le marché, ils pourraient rationnellement choisir de se retirer, conduisant finalement à l'effondrement du marché.
De plus, les marchés prédictifs sont également vulnérables à la manipulation : quelqu'un pourrait transformer cet outil conçu pour agréger le jugement collectif en un moyen de manipuler l'opinion. Par exemple, l'équipe de campagne d'un candidat pourrait utiliser les fonds de campagne pour influencer la valorisation du marché prédictif afin de créer une atmosphère de « victoire imminente ». Heureusement, les marchés prédictifs ont une certaine capacité d'auto-correction à cet égard – si l'estimation de probabilité d'un contrat s'écarte de la fourchette raisonnable, il y aura toujours des traders pour prendre une position inverse, ramenant le marché à la rationalité.
Compte tenu de ces risques, les plateformes de marchés prédictifs doivent s'efforcer d'améliorer la transparence de leurs opérations et divulguer clairement les règles concernant la gestion des participants, la conception des contrats, l'exploitation du marché et autres aspects. Si ces problèmes peuvent être résolus avec succès, nous pouvons prévoir que les marchés prédictifs joueront un rôle de plus en plus important dans le domaine de la prédiction à l'avenir.
