Han pasado cinco años desde que El Salvador se convirtió en el primer país en adoptar Bitcoin como moneda de curso legal.
El presidente Nayib Bukele anunció el plan en la conferencia Bitcoin de Miami el 5 de junio de 2021, ante los gritos de júbilo y los aplausos de la comunidad Bitcoin, que aclamó a la pequeña nación centroamericana como prueba viviente de que BTC podía ser dinero soberano.
Bukele presentó el experimento como una forma de bancarizar a los no bancarizados, reducir los costos de las remesas y atraer inversión a la empobrecida nación.
Pero, cinco años después, ¿a quién benefició el experimento y qué logró realmente?
El Dr. Tobias Boos, científico senior de la Universidad de Viena que lidera un proyecto de investigación que examina la economía política de Bitcoin en El Salvador, le dice a Magazine:
“No hay duda de que el proyecto fue un fracaso si tomamos en serio las razones que Bukele dio para su adopción. La inversión extranjera directa en este sector no aumentó, no logró bancarizar eficazmente a los no bancarizados y no se usa ampliamente para las remesas.”
Sin embargo, la apuesta de El Salvador por Bitcoin cambió sin duda la conversación en torno a la criptomoneda número uno del mundo, y convirtió la adopción por un Estado-nación de una posibilidad teórica en una realidad viva y palpable. Que haya tenido éxito o fracasado depende de lo que se crea que El Salvador intentaba lograr.
Cinco años de la apuesta de El Salvador por Bitcoin
En un mensaje en vídeo emitido en Bitcoin 2021, Bukele dijo que la adopción de Bitcoin generaría empleo a corto plazo y “ayudaría a proporcionar inclusión financiera a miles de personas fuera de la economía formal.”
Hoy, la evidencia de una adopción masiva es difícil de cuadrar con esa ambición.
Una investigación de Boos, Grigera y Schmid en 2025 encontró que los salvadoreños que adoptaron Bitcoin tendían a ser jóvenes, hombres, urbanos, con mayor nivel educativo y, quizás más importante, ya bancarizados. Boos concluye que, “No se produjo una adopción masiva por parte de los ciudadanos.”
El Salvador tenía uno de los niveles más bajos de acceso a la banca de la región en ese momento, con solo el 35.9% de las personas mayores de 15 años teniendo una cuenta bancaria en 2021, según datos del Banco Mundial.
Propiedad de cuentas en una institución financiera (% de población de 15 años o más) - El Salvador. Fuente: Banco Mundial
Sin embargo, la billetera Bitcoin Chivo del gobierno hizo poco por resolver el problema: podía transferir fondos a cuentas bancarias, pero no eliminó las barreras subyacentes que impedían a los salvadoreños no bancarizados acceder al sistema financiero en primer lugar.
Según Boos y sus colegas, surgió el mismo problema con las remesas, otro pilar de la propuesta de Bukele. En 2024, las remesas representaron alrededor del 24% del producto interno bruto de El Salvador, siendo Estados Unidos el origen de la friolera del 98% del total. Pero El Salvador adoptó el USD como moneda oficial hace más de 20 años, y el hecho de que la mayoría de las remesas lleguen de un país con la misma moneda eliminó una de las principales reducciones de costos que Bitcoin podría ofrecer teóricamente: la conversión de divisas.
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A pesar de la promesa de que Bitcoin podría abaratar estas transferencias, las billeteras de criptomonedas representaron apenas el 1% de las remesas para 2024, por debajo de un máximo del 1.7% en 2020-21.
Sugiere que los primeros esfuerzos del gobierno para estimular la adopción no se tradujeron en un uso sostenido. Chivo ofrecía a los usuarios $30 en Bitcoin por registrarse, pero la investigación nacionalmente representativa de la National Bureau of Economic Research encontró que más del 60% de los primeros usuarios de Chivo nunca hicieron otra transacción después de gastar su BTC gratuito.
Joe Nakamoto, periodista especializado en Bitcoin que ha reportado repetidamente desde El Salvador, encontró una desconexión similar sobre el terreno.
En un vídeo reciente que documenta una de sus visitas, dijo que probó la aceptación de Bitcoin en 21 tiendas de un centro comercial de San Salvador y encontró que solo cuatro aceptaban Bitcoin, y solo una lo hacía sin problemas. Le dice a Magazine:
“Es muy, muy difícil, prácticamente imposible, vivir genuinamente con Bitcoin en El Salvador. A menos que solo estés comiendo pupusas en la playa de El Zonte, y luego cruzando a otras economías circulares de Bitcoin y encontrando soluciones alternativas.”
Cuando el FMI cortó el suministro
El gobierno también ha enfrentado presión internacional para retirarse de su experimento con Bitcoin. En diciembre de 2024, alcanzó un acuerdo de financiación de $1,400 millones con el Fondo Monetario Internacional, por el cual acordó reducir su participación en Bitcoin.
El experimento de El Salvador con Bitcoin como Moneda de Curso Legal. Fuente: NBER
El acuerdo fue aprobado en febrero de 2025, y en enero, el gobierno modificó su ley de Bitcoin para hacer la aceptación voluntaria, exigir que los impuestos se paguen en dólares estadounidenses y limitar la participación del sector público en actividades relacionadas con Bitcoin, desmantelando efectivamente las partes más radicales del experimento de Bukele.
Si bien Bitcoin todavía podía usarse voluntariamente, el estado ya no obligaba a las empresas a aceptarlo ni lo usaba como parte del sistema financiero público del país.
El FMI encontró posteriormente que Bitcoin no había producido “ninguna evidencia” de un caso de uso beneficioso para los no bancarizados y había tenido un impacto mínimo en la inclusión financiera. Boos dice:
“La ‘adopción suave’, como la llamamos en uno de nuestros artículos, nunca condujo a una adopción masiva para pagos. No tengo conocimiento de ninguna instancia en la que se hayan realizado pagos de impuestos usando Bitcoin, y la infraestructura ha permanecido en gran medida sin usar.”
Lo que Bitcoin realmente logró
Si El Salvador no logró convertir a Bitcoin en dinero de uso cotidiano, aún consiguió algo que ningún país había hecho antes: hizo real la adopción de Bitcoin por un Estado-nación.
Antes de 2021, la idea de que un gobierno adoptara Bitcoin era en gran parte hipotética; El Salvador la hizo realidad. Como Samson Mow, director ejecutivo de la empresa de infraestructura Bitcoin JAN3, le dice a Magazine:
“La pregunta frente a cada presidente o ministro de finanzas cambió de si un soberano podía tener Bitcoin a por qué no lo había hecho.”
El experimento también catapultó a El Salvador al centro del movimiento Bitcoin global, con muchos Bitcoiners prominentes, incluidos Max Keiser y Stacy Herbert, haciendo del país Bitcoin su nuevo hogar. Herbert luego se convirtió en directora de la Oficina Nacional de Bitcoin de El Salvador, mostrando cuán estrechamente entrelazadas se han vuelto partes del movimiento Bitcoin con el gobierno.
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Bitcoin Beach, el proyecto de base en El Zonte que precedió al experimento nacional, sigue siendo uno de los ejemplos más claros de una economía Bitcoin funcional, con negocios locales, hoteles y operadores turísticos que continúan aceptando Bitcoin, incluso después de que el gobierno hizo la aceptación voluntaria.
Los reportajes de Nakamoto también han documentado varias historias de éxito concretas para salvadoreños comunes, incluida Mama Rosa, que ahorra Bitcoin desde su puesto de pupusas, y Napo, que pasó de un taxi a una flota.
El gobierno de Bukele incluso fue más allá de simplemente mantener BTC en su balance o hacerlo moneda de curso legal, al promover planes para los Bonos Volcán y Bitcoin City.
Tras repetidos retrasos, el acuerdo con el FMI prácticamente paralizó el progreso de esos proyectos, pero el impacto simbólico todavía importa. Mow explica:
“Bitcoin ganó una prueba de concepto, y El Salvador ganó una plataforma global.”
También hay una distinción importante entre lo que El Salvador logró para Bitcoin y lo que Bitcoin logró para El Salvador.
Boos argumenta que el significado simbólico ha sido en gran medida “para” la comunidad Bitcoin internacional, más que evidencia de éxito económico “en” El Salvador. Nakamoto dice:
“Parece más una campaña de marketing para extranjeros que una estrategia económica genuina para los salvadoreños. Es una marca hermosa, dirigida a personas con pasaportes y capital. Bukele es un operador extremadamente agudo. Sabe exactamente quién está mirando y quién está aplaudiendo. La estrategia del país Bitcoin, no es para ellos. Me rompe el corazón decirlo, pero es para nosotros.”
La parte incómoda: Bitcoin y Bukele
Quizás la pregunta más difícil es qué dice el experimento Bitcoin de El Salvador sobre la relación entre los ideales de libertad individual de los Bitcoiners y el gobierno que lo impuso.
La Junta Ejecutiva del FMI aprueba un acuerdo de 40 meses. Fuente: FMI
Bukele ha concentrado el poder durante su tiempo en el cargo, y el estado de excepción introducido para combatir la violencia de las pandillas en marzo de 2022 sigue vigente más de cuatro años después.
Human Rights Watch dice que el gobierno ha continuado eliminando controles al poder ejecutivo, y grupos de derechos humanos locales e internacionales han documentado detenciones arbitrarias masivas y violaciones del debido proceso bajo el estado de excepción.
Pero juzgar a Bukele solo a través de esa lente corre el riesgo de no entender por qué sigue siendo tan popular en casa. El Salvador estuvo una vez bajo el control de poderosas pandillas, con muchos salvadoreños viviendo con amenazas diarias de extorsión, violencia y muerte. La tasa oficial de homicidios cayó de 53.1 por cada 100,000 personas el año que asumió el cargo, a solo 1.3 por cada 100,000 en 2025.
La represión de Bukele ha transformado la seguridad pública, y muchos salvadoreños ven la disyuntiva entre seguridad y libertades civiles de manera muy diferente a los críticos en el extranjero. Nakamoto dice:
“Es un país que tiene serias cicatrices. Bukele ha salvado a la nación de muchas maneras. Expulsó a las pandillas y también ha hecho cosas maravillosas para Bitcoin en términos de ponerlo en el mapa mundial.”
Si bien Mow reconoce el impacto positivo de la represión de pandillas de Bukele, dice que no se pueden ignorar las implicaciones más amplias de normalizar los poderes de emergencia:
“En manos de alguien con moderación, esos mismos poderes pueden lograr cosas reales, como la represión de las pandillas en El Salvador. Pero es importante pensar en el futuro. Lo que sirve a un líder con moderación hoy puede servir igual de fácilmente a uno sin moderación una vez que hay un cambio de guardia.”
Para los Bitcoiners, eso deja una tensión incómoda. El experimento Bitcoin de El Salvador se ha vuelto inseparable del gobierno que lo hizo posible, y de un presidente cuyo historial es mucho más complicado de lo que sugiere solo la historia de éxito de Bitcoin.
Eso puede ser en última instancia la parte más difícil de evaluar a El Salvador después de cinco años: Bitcoin le dio a Bukele una plataforma global, y Bukele le dio a Bitcoin algo que nunca antes había tenido: un Estado-nación dispuesto a ponerlo en el centro de su estrategia económica.
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