En 1998, los fiscales generales de 46 estados de EE.UU. demandaron conjuntamente a cuatro gigantes tabacaleras, llegando finalmente a un acuerdo por una astronómica suma de 206,000 millones de dólares.
Esa demanda no solo obligó a las tabacaleras a pagar una compensación enorme, sino que cambió fundamentalmente las reglas de juego de una industria: prohibió la publicidad dirigida a menores de edad, prohibió el uso de personajes de dibujos animados para promocionar cigarrillos e impuso advertencias sanitarias obligatorias en los paquetes. Desde entonces, la tasa de tabaquismo en EE.UU. se redujo casi a la mitad.
28 años después, el mismo guion, con protagonistas diferentes.
El 26 de agosto, hora local, Meta llegó a un acuerdo con los fiscales generales de 52 estados y territorios de EE.UU., aceptando pagar hasta aproximadamente 18,000 millones de dólares e implementar una serie de cambios obligatorios en los productos Instagram y Facebook.
Este es uno de los mayores acuerdos civiles de la historia contra una empresa tecnológica, y la primera vez que una red social se ve obligada a realizar cambios fundamentales a nivel de producto por "crear adicción en los niños".
01 Meta se rinde anticipadamente
El momento de este acuerdo es interesante. Justo el día antes de su anuncio, Adam Mosseri, responsable de Instagram, aún declaraba ante el tribunal en Oakland, California, y se esperaba que Mark Zuckerberg, CEO de Meta, testificara en los siguientes días.
Esta demanda federal, liderada por California, Colorado, Nueva Jersey y Kentucky, y respaldada conjuntamente por 29 estados, apenas había comenzado su juicio el 18 de agosto.
La parte demandante reclamaba una astronómica suma de 1.4 billones de dólares, acusando a Meta de diseñar deliberadamente funciones como el feed de desplazamiento infinito, las recomendaciones algorítmicas y las notificaciones push de alta frecuencia para crear adicción en los adolescentes. Simultáneamente, se le acusaba de ocultar al público los daños de sus plataformas para la salud mental de los menores, a sabiendas de los riesgos, y de violar la Ley de Protección de la Privacidad Infantil en Línea (COPPA) al recopilar ilegalmente datos personales de niños menores de 13 años.
Que Meta optara por llegar a un acuerdo en el octavo día del juicio demuestra que era muy consciente de las consecuencias catastróficas que podría tener un veredicto del jurado.
De hecho, varios veredictos a principios de este año ya habían dado señales claras. En marzo, un jurado en Nuevo México determinó que Meta había violado la ley estatal de Prácticas Comerciales Injustas, imponiendo una multa de 375 millones de dólares. El 6 de agosto, el juez del mismo caso dictaminó además que Meta había creado una "molestia pública", añadiendo una compensación de 567 millones de dólares y exigiendo medidas de protección para jóvenes. También en marzo, un jurado en Los Ángeles, en una demanda presentada por un demandante individual, determinó que Meta y Google eran responsables de la depresión y ansiedad de una adolescente, ordenando una compensación conjunta de 6 millones de dólares.
Un veredicto desfavorable tras otro hizo que Meta se diera cuenta de que el riesgo de continuar luchando era mucho mayor que el de pagar para solucionarlo.
Las reglas de producto para las redes sociales quedarán firmemente restringidas | Fuente de la imagen: Medium
En cuanto a los 18,000 millones de dólares del acuerdo, su estructura es bastante compleja, por lo que las cifras reportadas por varios medios varían.
En general, Meta pagará hasta aproximadamente 18,000 millones de dólares en un plazo de 10 años.
Los "estados participantes" recibirán unos 12,700 millones de dólares, el 70% del total, destinados a programas de seguridad en línea para jóvenes, servicios de intervención en crisis, actividades extraescolares y programas de salud mental. Solo el estado de California se espera que reciba entre 1,500 y 2,100 millones de dólares. Además, el acuerdo también resuelve demandas por privacidad presentadas por California, Illinois, Nuevo México y el Distrito de Columbia relacionadas con el escándalo de Cambridge Analytica, por un monto de aproximadamente 459 millones de dólares.
18,000 millones de dólares es una cifra grande, pero vista en el contexto del tamaño de Meta, no es letal. Los ingresos anuales de Meta en 2025 superaron los 201,000 millones de dólares, y solo en el segundo trimestre de este año los ingresos fueron de 60,800 millones. Meta misma indicó que registrará unos 10,000 millones de dólares en gastos legales en el tercer trimestre de 2026, distribuyendo el resto a lo largo de los siguientes 9 años.
Tras el anuncio del acuerdo, las acciones de Meta subieron aproximadamente un 4.4% en el mercado extrabursátil.
La reacción del mercado fue clara: pagar para evitar el desastre, el peso quitado de encima, es una buena noticia.
Pero lo que realmente merece atención no es el dinero.
02 Poner "grilletes" a las redes sociales
La parte más importante del acuerdo de conciliación es una serie de cambios obligatorios en el producto. No se trata de actualizaciones funcionales que Meta ofrezca voluntariamente, sino de requisitos obligatorios incluidos en documentos legales, supervisados en su ejecución por un auditor independiente y con una validez de hasta 10 años.
Incluyen específicamente:
Límite de tiempo. El tiempo de uso diario de los usuarios de 13 a 17 años en Facebook e Instagram está limitado obligatoriamente a 2 horas, y este límite es combinado para ambas aplicaciones. Solo los padres pueden ajustar este límite máximo. Cada 15 minutos de uso continuo, el sistema debe mostrar una notificación emergente recordando al usuario que haga una pausa.
Bloqueo nocturno. Los usuarios menores de edad no podrán acceder a las aplicaciones por defecto entre la medianoche y las 6 de la mañana. De nuevo, solo los padres pueden levantar esta restricción.
Silencio durante el horario escolar. Durante el periodo escolar, de 8 a.m. a 3 p.m., el sistema limitará el envío de notificaciones push a los usuarios menores de edad.
Ocultar comparaciones sociales. Por defecto, los usuarios menores de edad no verán el número de "me gusta" ni otros datos de interacción en las publicaciones. También se bloquearán los filtros de belleza extremos.
Opción no algorítmica. Los adolescentes podrán optar por un feed de noticias no impulsado por algoritmos de recomendación como su forma predeterminada de navegación.
Identificación de edad más estricta. Meta debe reforzar los medios técnicos para identificar a los usuarios menores de edad que falsifiquen su edad, detectar a usuarios de menos de 18 años y eliminar cuentas de menores de 13 años. Se activarán por defecto cuentas privadas, restringiendo el contacto de adultos sospechosos con usuarios menores.
Respuesta rápida. El 90% de las denuncias de usuarios adolescentes deben recibir respuesta en un plazo de 6 horas.
Auditoría independiente. Se nombrará a un auditor independiente con amplio acceso a los sistemas de Meta para supervisar el cumplimiento durante al menos 5 años.
Estos términos, sumados, significan que los motores centrales de crecimiento de los productos sociales—las recomendaciones algorítmicas, el desplazamiento infinito, las notificaciones push para reactivar, la comparación social—serán sistemáticamente desmontados o restringidos cuando se dirijan a menores de edad.
03 Hay que arrastrar a "cómplices"
El diseño más astuto en este acuerdo de Meta se esconde en el 30% restante de la indemnización.
El acuerdo estipula que Meta pagará primero unos 12,700 millones de dólares (70%) a los estados participantes. El pago de los aproximadamente 5,300 millones de dólares restantes (30%) está sujeto a una condición: que YouTube y TikTok también acepten implementar medidas restrictivas similares y paguen cada uno unos 5,000 millones de dólares.
En otras palabras, Meta utilizó un acuerdo legal para vincular también a sus competidores.
Porque, si solo Meta limita el tiempo de uso de los adolescentes, el resultado simplemente será que los usuarios migren a TikTok y YouTube. C.J. Mahoney, director jurídico de Meta, lo expresó claramente en una declaración: "Los adolescentes cambian sin problemas entre docenas de aplicaciones a diario. Para lograr un progreso real, necesitamos soluciones a nivel de la industria".
Meta incluso publicó una carta abierta el mismo día del acuerdo, instando directamente a TikTok y YouTube a unirse a este marco. La redacción de la carta es interesante: ya no parece un acusado defendiéndose, sino un definidor de reglas del sector presionando a sus pares.
Si YouTube y TikTok se niegan a seguirlo, Meta se ahorra 5,300 millones de dólares y, al mismo tiempo, puede acusar a sus competidores a nivel de relaciones públicas de no querer proteger a los niños. Si lo hacen, toda la industria queda restringida y el entorno competitivo es al menos equitativo. Cualquiera que sea el resultado, Meta no pierde.
Es más notable que, justo tres días antes del acuerdo de Meta, TikTok y ByteDance llegaron a un acuerdo de 400 millones de dólares con el Departamento de Justicia de EE.UU., resolviendo una demanda por privacidad infantil iniciada durante el gobierno de Biden.
400 millones frente a 18,000 millones de dólares: la diferencia es suficiente para demostrar que, a los ojos de los reguladores estadounidenses, el "diseño adictivo" y la "violación de datos" son problemas de un orden de magnitud completamente diferente. Y los términos del acuerdo de Meta están impulsando ese estándar más alto para toda la industria.
04 El "momento tabaco" de las redes sociales
El acuerdo tabacalero de 1998 fue por 206,000 millones de dólares (unos 410,000 millones según el poder adquisitivo actual), muy por encima de los 18,000 millones de Meta. Pero lo más crucial es que ese acuerdo cambió la relación de toda una generación con el tabaco: no porque las multas quebraran a las tabacaleras (siguen vivas y coleando), sino porque las prohibiciones publicitarias, las restricciones de fumar en lugares públicos y las advertencias sanitarias que le siguieron cambiaron fundamentalmente la percepción social sobre el acto de fumar.
El acuerdo de Meta va por el mismo camino.
Comparar el diseño algorítmico de las redes sociales con la contaminación industrial, equiparar la adicción al feed de noticias con la dependencia a la nicotina: una vez que este marco legal sea aceptado por los tribunales y los legisladores, el impacto posterior será en cadena.
El tribunal de Nuevo México ya utilizó el concepto legal de "molestia pública" (public nuisance) para calificar la conducta de Meta, un concepto originalmente aplicado para controlar los vertidos de fábricas. Cuando "recomendaciones algorítmicas" y "aguas residuales químicas" se discuten en el mismo marco en términos legales, se revalora el riesgo legal de toda la industria.
Actualmente, en la demanda multidistrital (MDL 3047) del Tribunal Federal del Distrito Norte de California, aún hay casi 2,900 casos pendientes, cuyos acusados incluyen no solo a Meta, sino también a TikTok, Snap y YouTube. El fiscal general de Indiana declaró claramente que el próximo paso será buscar "medidas de protección similares" contra Discord, Roblox, Snapchat, TikTok y YouTube.
Para los negocios de expansión global de empresas chinas, esta señal no puede ser más clara.
TikTok de ByteDance en EE.UU. ya enfrenta la misma presión legal que Meta, y la cláusula del acuerdo de Meta que arrastra a TikTok al marco parece más una "notificación por nombre". Cuando los fiscales generales de 52 estados de EE.UU. han llegado a un consenso bipartidista sobre que "las redes sociales crean adicción en los niños", ningún producto social que opere en EE.UU. puede mantenerse al margen.
Después de 1998, nadie se atrevió a afirmar públicamente que "fumar es inofensivo para los adolescentes".
Después de 2026, probablemente ninguna plataforma social se atreva a decir que "nuestro algoritmo no crea adicción en los niños". La diferencia es que las tabacaleras tardaron décadas en llegar a ese punto, mientras que a las redes sociales les ha tomado menos de diez años.
En el futuro, cuando la gente recuerde estos tiempos, podría decir en tono de broma: "¡Era una locura entonces, dejaban a los niños usar redes sociales!" Este hecho absurdo es probablemente otro "camino tortuoso" que la humanidad debió recorrer.
