El helio es algo muy raro.
Es el segundo elemento más abundante en el universo, y un cuarto del Sol está compuesto por él. Pero en la Tierra, es extremadamente escaso, no se puede sintetizar artificialmente y solo se puede extraer poco a poco del gas natural, y la mayoría de los yacimientos de gas natural contienen solo unas pocas partes por millón de helio. Lo que es aún más absurdo es que una vez que lo liberas, empieza a subir flotando, atraviesa la atmósfera y se dispersa en el espacio, la gravedad de la Tierra no puede retenerlo, cuando se acaba, se acabó, no vuelve.
Es precisamente este gas que se escapa al soltarlo, el que hoy es una materia prima insustituible para los procesos de fabricación de chips más avanzados del mundo. Requiere una pureza de seis nueves, 99,9999%, ni uno menos. Sin él, el grabado en las fábricas de obleas se detiene, la detección de fugas se para, no se puede controlar la temperatura de las mesas de carga de las máquinas litográficas, no hay sustituto.
Pero probablemente sea lo menos visible en toda la cadena de suministro de semiconductores, tan bajo que la gran mayoría de la gente no sabe que se necesita para fabricar chips, tan bajo que su precio se ha duplicado sin haber aparecido ni una vez en los titulares de las noticias.
El 10 de julio, China prohibió repentinamente su exportación.
Esta noticia casi no tuvo repercusión en la esfera de la opinión pública.
Pero si miras detrás de este gas insignificante, lo que ha estado sucediendo en los últimos seis meses es mucho más intenso que la mayoría de los titulares sobre semiconductores: el mayor centro de producción de helio del mundo fue bombardeado con misiles hace tres meses, y su reparación tardará de tres a cinco años; las fábricas nacionales de gases especiales trabajan a doble turno a plena capacidad y aún así la oferta no satisface la demanda; guerra, ruptura de la cadena de suministro, lucha industrial, conflicto entre grandes potencias, todo se concentra en este gas que se escapa.
01: Por qué las fábricas de chips no pueden prescindir de este "aliento"
El helio es un elemento muy contradictorio. En términos de reservas, es la segunda cosa más abundante en el universo, un cuarto de la masa del Sol es helio; pero en la Tierra, es desesperadamente escaso. La forma de crearlo artificialmente básicamente no es viable, en las reacciones nucleares sí que se produce un poco, pero ese coste no se llama producción, se llama performance artística.
El helio en la Tierra solo puede extraerse incidentalmente del gas natural, y una vez que se libera al aire, es muy difícil recuperarlo, como cuando eras niño y soltabas un globo de helio a la puerta de un centro comercial, este subía sin mirar atrás. Es demasiado ligero, flota hacia arriba y finalmente escapa de la atmósfera. Se usa un poco, hay un poco menos.
La impresión que mucha gente tiene del helio se limita a los globos de fiesta y a inhalarlo para cambiar la voz, esta impresión está a años luz de su valor real. Precisamente esta cosa que no se puede retener, se usa por todas partes en las fábricas de obleas.
Una oblea de silicio entra en la fábrica y tiene que viajar de un lado a otro entre docenas de grandes equipos.
Uno de los eslabones importantes es el grabado por plasma. En términos simples, es usar un grupo de partículas cargadas que se mueven a alta velocidad para tallar circuitos a escala nanométrica en la superficie de la oblea.
El problema es que, mientras se talla, la oblea se calienta.
Si una plancha de hierro normal se calienta de manera desigual, como mucho la panceta del medio se quema un poco y los hongos enoki de los lados quedan crudos. Pero los circuitos en la oblea tienen solo unos nanómetros de ancho, si la temperatura es ligeramente desigual, las estructuras grabadas pueden desviarse, y el rendimiento de toda la oblea se verá afectado.
Por eso, los ingenieros inyectan helio entre la parte posterior de la oblea y el plato de sujeción.
Esta capa de helio es algo parecida a la pasta térmica entre la CPU de un ordenador y el disipador, solo que es gaseosa. Es responsable de transferir el calor de forma rápida y uniforme, para que la oblea no tenga fiebre local mientras se le realiza una cirugía a nanoescala.
La capacidad de conducción térmica del hidrógeno es en realidad mayor, pero el hidrógeno... bueno, ya sabes, si usaran hidrógeno los ingenieros no se atreverían a ir a trabajar.
Obviamente, las fábricas de obleas no quieren añadir una sorpresa explosiva a los grabadores por el simple hecho de enfriarlos. El helio puede conducir el calor, no es inflamable y rara vez reacciona químicamente, por lo que en muchos procesos ya validados, es difícil sustituirlo simplemente.
El helio tiene otro trabajo: detectar fugas.
En las fábricas de obleas hay muchas cámaras de vacío y tuberías de gas. Al inspeccionar estos equipos, los ingenieros rocían helio por fuera de las tuberías, si el detector interno "huele" helio, significa que hay una fuga en algún lugar.
Los átomos de helio son lo suficientemente pequeños, y su contenido de fondo en el aire es bajo, el efecto es como darle a todo el sistema de vacío un perro antidroga que solo reconoce un olor.
Además, el helio también se utiliza para el purgado, la protección y la gestión térmica de algunos equipos de precisión.
Aproximadamente el 20% del helio mundial lo consume la industria de semiconductores, según un informe de investigación del Deutsche Bank.
El helio de grado electrónico utilizado en procesos avanzados requiere una pureza anormalmente alta, hasta de grado 6N, 99,9999%, las impurezas se controlan al nivel de partes por millón. Para circuitos a nanoescala, cada impureza que se cuela es un asesino del rendimiento. El precio de este helio es decenas de veces mayor que el del helio industrial común.
¿No se puede prescindir del helio?
Estrictamente hablando, en algunos eslabones individuales sí existen rutas alternativas. El problema es que una fábrica de obleas no es la cocina de casa, donde si hoy no hay salsa de soja clara, cambias a una oscura y te conformas. Una vez que se cambia un gas de proceso, los parámetros del equipo, las curvas de temperatura, el control de contaminación y el rendimiento final pueden cambiar, y la línea de producción a menudo necesita revalidación. El tiempo y el dinero que consume son astronómicos, nadie puede permitirse el cambio. Algunas fábricas líderes han instalado sistemas de recuperación de helio, Samsung tiene una línea de producción que puede ahorrar 4,7 toneladas al año, pero la recuperación solo permite ahorrar, no puede crear gas nuevo.
Por eso, la relación de la industria de los chips con el helio siempre ha sido silenciosa. Su proporción en el coste del chip no es muy grande, y es mucho menos visible que las máquinas de litografía, pero es indispensable.
Normalmente nadie lo menciona, porque siempre se podía comprar, hasta este año, que los estantes se vaciaron.
02: Cómo es que de repente no hay suficiente helio en el mundo
El helio no se puede producir a voluntad, depende de los yacimientos de gas natural, y el cielo solo se lo ha dado a unos pocos.
Así, el 85% del helio mundial está en manos de tres países: Estados Unidos, Qatar y Rusia.
Qatar solo representa un tercio, su principal centro es la Ciudad Industrial de Ras Laffan, el mayor centro de producción de helio del mundo, donde el helio es un subproducto de las líneas de producción de GNL.
A principios de marzo de este año, las llamas de la guerra en Oriente Medio se extendieron al Golfo. Después de los ataques con drones y el cierre fáctico del estrecho de Ormuz para la navegación comercial, QatarEnergy simplemente detuvo toda la producción en Ras Laffan, anunciando fuerza mayor externamente. El helio se detuvo junto con el GNL, un tercio del suministro mundial desapareció repentinamente del mercado a corto plazo.
A mediados y finales de marzo, llegaron dos rondas de misiles balísticos, esta vez causando daños reales a largo plazo: según declaraciones públicas, la capacidad de exportación de helio de Qatar se redujo al menos en un 14%, equivalente a aproximadamente el 5% del suministro mundial, y estas instalaciones dañadas tardarán de tres a cinco años en repararse.
La imagen más desconcertante está en el puerto.
El helio líquido debe transportarse en contenedores criogénicos especiales, cada uno de estos contenedores vale aproximadamente un millón de dólares, y la ventana efectiva de mantenimiento del frío suele ser de solo 35 a 48 días. Después de este tiempo, el helio líquido se evapora gradualmente, y para evitar una presión excesiva, solo puede liberarse a través de la válvula de seguridad.
Después del estallido de la guerra, aproximadamente 200 contenedores quedaron atrapados en Oriente Medio, bloqueados.
Como un objeto de tiempo limitado en un juego, si no se pasa el nivel rápidamente, desaparece por sí solo.
Incluso si algún día se reanuda el transporte marítimo y estos costosos contenedores se redistribuyen a otras fuentes de gas, llevará varios meses más.
El precio fue el primero en descontrolarse. El precio spot mundial se duplicó de inmediato, algunos gigantes de gases empezaron a cobrar recargos; en China, el helio de alta pureza en haces pasó de 76 yuanes por metro cúbico a 251 en siete semanas.
Los nervios de la industria de los chips también se tensaron: TSMC aflojó la lengua en la reunión de resultados de abril, diciendo que los precios de los gases y productos químicos podrían subir, lo que afectaría a los beneficios, y que la empresa ya tenía preparado un inventario de seguridad; las advertencias de las agencias de consultoría de la cadena de suministro fueron más directas, una escasez prolongada obligaría a las empresas a reducir la producción, afectando desde la electrónica hasta la automoción.
El orden de asignación en tiempos de escasez también es muy realista: los hospitales tienen la máxima prioridad, una resonancia magnética necesita llenarse con unos 1500 litros de helio líquido, el 30% del helio mundial se usa precisamente en medicina; los contratos de laboratorio son pequeños y de baja prioridad, normalmente son los primeros en ser recortados. Las fábricas de chips están en el medio: si la escasez realmente obliga a reducir la producción, se estima que los chips de IA y HBM de alto margen tendrán prioridad en el suministro, mientras que los productos de consumo ordinarios serán más fácilmente recortados.
La industria ha numerado varias escaseces globales de helio: alrededor de 2011-2013 fue la versión 2.0, alrededor de 2018-2020 fue la 3.0, y en 2022 se entró en la 4.0. Ahora, la industria ya ha empezado a discutir si esta ronda es solo un impacto temporal o la "Escasez de Helio 5.0".
Los otros dos grandes jugadores también tienen sus propios problemas. Estados Unidos es el mayor productor mundial, el yacimiento de gas de ExxonMobil en Wyoming es una de las mayores fuentes individuales de helio del mundo. Pero Estados Unidos hizo algo en 2024 que, mirando hacia atrás, es muy sutil: vendió la reserva federal de helio acumulada durante casi cien años, incluido el almacén de gas y 423 millas de tuberías de transporte de helio, en conjunto a una empresa privada de gases, liquidando las existencias gubernamentales. El mayor productor mundial, convirtió en efectivo su baza estratégica de una vez.
Imagen: Planta de procesamiento de gas natural
En cuanto a Rusia, a partir de abril de 2026, la exportación de helio fuera de la Unión Económica Euroasiática cambió a un sistema de permisos especiales del gobierno, planeado hasta finales de 2027.
El problema es que la industria del helio no tiene una organización como la OPEP, que mantenga una gran cantidad de capacidad inactiva en tiempos normales, y que cuando alguien se desconecta, los demás compensen inmediatamente.
Su mercado mundial no es grande, pero su elasticidad es ridículamente pequeña. Normalmente es como una tubería de agua insignificante, cuando ocurre un problema, te das cuenta de que detrás hay resonancias magnéticas y fábricas de obleas.
03: Sin minas, también se puede jugar esta carta
China se encuentra precisamente en la posición más incómoda de esta escasez.
En 2025, el suministro total de helio en China fue de aproximadamente 5818 toneladas, de las cuales se importaron 4913 toneladas y se produjeron nacionalmente unas 905 toneladas, con una dependencia externa del 84,4%. Las fuentes de importación están altamente concentradas: Qatar representa aproximadamente el 54%, Rusia aproximadamente el 44%, la suma de ambos países se acerca al 98%.
Por un lado, se ve afectada por el cierre de producción y la interrupción del transporte de Qatar, y por otro, se encuentra con la restricción de exportaciones de Rusia, es como si las dos tuberías de casa, una estuviera rota y la otra tuviera instalada repentinamente una cerradura con código.
La tensión interna es visible a simple vista. Una línea de producción de una empresa de gases especiales en Shanghái trabaja a doble turno, la producción diaria se ha duplicado respecto a principios de año, y aún así no es suficiente para vender, el responsable de producción de la fábrica dijo textualmente "el precio cambia cada día". En el lado de la demanda, la expansión de la capacidad de las fábricas de obleas es un factor importante, todos están comprando gas.
Pero también precisamente en 2025, China exportó aproximadamente 445 toneladas de helio, un aumento del 96% interanual. Aunque la cantidad de exportación solo equivale al 7,6% del suministro interno, en un momento en que el gas escasea cada vez más en el país, esta brecha parece especialmente llamativa.
La lógica subyacente no es complicada.
Antes del conflicto, el precio del helio en China era a largo plazo inferior al de los mercados de Japón, Corea del Sur, Europa y Estados Unidos. Los precios en el extranjero son más altos, y el helio envasado en botellas y el helio líquido en cisternas fluyen naturalmente hacia donde los beneficios son mayores. Si el arroz de casa depende principalmente de la comida a domicilio y abajo hay alguien vendiendo arroz en un puesto, la primera reacción es, por supuesto, cerrar el puesto.
La prohibición del 10 de julio cortó directamente este flujo hacia el exterior. La explicación del Ministerio de Comercio es sencilla hasta el punto de no parecerlo: China es un importante importador de helio, hacer esto es para garantizar el suministro interno. Luego añadió: se ajustará según los cambios en la oferta y demanda interna y externa. Traducido: la puerta no está soldada.
Las interpretaciones externas son mucho más interesantes. En los últimos tres años, las restricciones a la exportación de galio, germanio y tierras raras se han intensificado, y la prohibición del helio fácilmente se puede colocar en la misma secuencia, interpretándola como el último capítulo de las contramedidas.
Pero esta vez es un poco diferente: la herramienta legal utilizada es una prohibición temporal bajo la Ley de Comercio Exterior, no la Ley de Control de Exportaciones; si miramos al objeto "contramedida", TSMC dijo que no espera un impacto significativo, SK Hynix dijo que el suministro ya se había diversificado, incluso el análisis citado por AP considera que esto se parece más a una acción para garantizar el suministro, no a un arma.
Pero precisamente porque todo el mundo tiene escasez de gas, cualquier restricción será examinada y ampliada por todo el mundo. El hecho de que la prohibición de un país importador pueda alarmar a toda la industria de los chips demuestra por sí misma hasta qué punto ha llegado esta escasez.
Así que lo interesante de esta carta puede no estar en contra de quién se juega.
Lo que realmente vale la pena mirar con más atención es: un país pobre en helio que depende en más del 80% de las importaciones, logró acumular algo que vale la pena controlar con una prohibición.
China es un país pobre en helio por definición. Algunos yacimientos de gas natural ricos en helio en el extranjero pueden tener un contenido de helio del 0,0X% o incluso más, mientras que las fuentes de gas en China generalmente solo tienen de 0,03% a 0,05%, una o dos órdenes de magnitud menos, extraerlo con procesos tradicionales sería puramente perder dinero para ganar aplausos.
El método que encontró el país fue recoger "sobras" en la puerta trasera de las plantas de GNL.
Cuando el gas natural se enfría hasta convertirse en GNL, la mayoría de los componentes se licúan, pero el helio, debido a su punto de ebullición extremadamente bajo, se niega a licuarse y finalmente se concentra en una pequeña corriente de gas flash, es decir, el BOG.
Es como cuando suena el timbre de clase, todos los compañeros se sientan, solo el helio se queda de pie en la puerta. Originalmente mezclado entre decenas de miles de personas era imposible encontrarlo, ahora hacer el roll call es mucho más fácil.
En julio de 2020, en Yanchi, Ningxia, el primer equipo nacional extrajo helio líquido de los gases de cola del GNL, desde la caja fría hasta el expansor y el licuador, todo el equipo era de fabricación nacional;
Para 2025, el equipo en Yan'an, Shaanxi, produjo helio ultrapuro del 99,99997%, es decir, grado 6N9, que pasó la aceptación de ingeniería.
Desde romper el monopolio de los equipos hasta la aceptación del equipo de helio ultrapuro, esta línea llevó cinco años, mucho antes de que sonaran los cañonazos.
Hasta hoy, la cantidad nacional sigue sin ser grande, la tasa de autosuficiencia es inferior al 20%, el déficit aún se cubre con importaciones. La prohibición solo cierra la puerta de la exportación, los tubos de importación siguen siendo estrechos. Si realmente se puede ser autosuficiente, dependerá de la rapidez con que se puedan replicar equipos como los de Yanchi y Yan'an.
Y en el resto del mundo, la situación solo será más ajustada: las instalaciones dañadas de Qatar tardarán varios años en repararse, la reserva estratégica de Estados Unidos ya está en manos privadas, el sistema de permisos de Rusia no muestra signos de flexibilización, y la nueva capacidad de Estados Unidos no estará disponible hasta 2028. Esta ronda de escasez no será corta.
El helio, desde el primer día que los humanos lo usaron, ha hecho lo mismo: minuto a minuto, flotar hacia el cielo, salir de la atmósfera, nunca regresar. En cien años, la gente ha permitido que innumerables cantidades floten, usándolo para llenar globos, hacer experimentos, fabricar chips, rara vez lo han tomado en serio.
Ahora, la gente en la tierra finalmente empieza a considerarlo algo que hay que vigilar de cerca.
Este artículo es del canal de WeChat "Laboratorio de juegos geniales", autor: Laboratorio de juegos geniales
