Autor: Zen, PANews
La compañía de robots humanoides Figure AI inició recientemente un desafío de clasificación de paquetes "humanos vs. robots" que captó la atención mundial. Muchos resumieron este desafío, en el que los humanos ganaron por poco, diciendo: "Los humanos ganan el presente, pero pierden el futuro". Esta afirmación no es infundada. Antes de que comenzara el concurso, Figure ya había comenzado a transmitir en vivo a robots clasificando paquetes, y hasta la fecha, ha estado transmitiendo en vivo durante 7 días. En cuanto a la capacidad de trabajar sin cansancio y de manera continua, los robots superan con creces a los humanos.
La transmisión en vivo de este concurso de clasificación, junto con el importante tráiler del robot doméstico publicado anteriormente, también han hecho que Figure sea etiquetada como una empresa que le gusta hacer espectáculo. Pero sin duda, Figure AI se está convirtiendo en una de las empresas de robots humanoides más destacadas de Silicon Valley. Esta empresa, fundada hace solo tres años, vio su valoración dispararse a 39 mil millones de dólares después de una nueva ronda de financiación, con inversores que incluyen NVIDIA, Intel Capital, Salesforce, LG, Qualcomm y otros importantes capitales y empresas.
Detrás de esta empresa está el emprendedor en serie Brett Adcock, quien proviene de una granja. Antes de fundar Figure, ya había tenido dos experiencias empresariales completamente diferentes: primero creó la plataforma de contratación Vettery, que vendió al grupo Adecco en 2018 por 110 millones de dólares; luego cofundó la empresa de aeronaves de despegue y aterrizaje vertical eléctrico (eVTOL) Archer Aviation, impulsando su cotización en la Bolsa de Nueva York en 2021.
Brett Adcock no es un fundador que haya profundizado durante mucho tiempo en una sola industria, sino que constantemente entra en campos más complejos, con más activos y más difíciles de validar. Y Figure es, hasta ahora, su apuesta más notoria, colocándolo en el centro del auge de la robótica impulsada por IA.
En torno a esta empresa, coexisten la gran imaginación sobre una fuerza laboral robótica universal y las dudas sobre su alta valoración, su prematura comercialización, sus riesgos de seguridad y su enfoque tecnológico. Para entender Figure, primero hay que entender cómo este fundador ha llegado paso a paso hasta donde está hoy.
Un emprendedor en serie salido de una granja de maíz y soja
En 1986, Brett Adcock nació en una granja de maíz y soja en el centro de Illinois. Crecer en este entorno familiar de agricultores generacionales hizo que Adcock valorara especialmente "cómo crear valor para el mundo desde cero". Comenzó a crear empresas en línea desde los 16 años, y cuando se graduó como el primero de su clase en la escuela secundaria, su familia ya tenía claro que quizás debería dejar la granja y adentrarse en el mundo empresarial y de los negocios.
Durante la universidad, Adcock continuó desarrollando independientemente varios tipos de software, y en sus inicios creó un sitio web para vender productos electrónicos para exteriores. Posteriormente, centró sus esfuerzos en el sector de la contratación, desarrollando el sitio de contenido "Street of Walls" para ayudar a los candidatos a preparar entrevistas en finanzas y otros campos, la aplicación móvil de búsqueda de empleo "Working App" y un sitio web de entrevistas por video. Estos proyectos no tuvieron éxito y fueron más bien experimentos empresariales tempranos e inmaduros.
En 2012, mientras trabajaba en Nueva York, Adcock volvió a centrar su atención en el mercado de la contratación. Junto con Adam Goldstein, fundó Vettery. Inicialmente, Vettery era una plataforma dirigida a agencias de contratación externas, pero pronto se demostró que este modelo carecía de competitividad. Después de varios ajustes, Adcock y su equipo decidieron cambiar de rumbo, colocando directamente a candidatos y empresas en una misma plataforma y mejorando la eficiencia de la correspondencia mediante software y aprendizaje automático.
Una vez que la plataforma Vettery se lanzó, el crecimiento comenzó a acelerarse. Adcock recordaría más tarde que los usuarios de la plataforma habían duplicado su número durante varias semanas consecutivas. Para 2017, Vettery ya contaba con 300 empleados, unos 20.000 clientes y aproximadamente 30.000 entrevistas mensuales a través del sistema. La empresa también llamó la atención del mayor grupo de contratación del mundo, el Grupo Adecco, que la adquirió en 2018 por 110 millones de dólares.
Esta transacción también le proporcionó a Adcock, que acababa de pasar la treintena, una considerable fortuna personal. Comenzó a buscar problemas más complejos, de ciclo más largo y que también requirieran más capital y capacidad de ingeniería, para trabajar en hardware y sostenibilidad. Así que se trasladó al oeste, a California, a buscar la siguiente oportunidad en Silicon Valley.
Tres años para convertir una prometedora empresa de coches voladores en una compañía cotizada
Al intentar resolver problemas más difíciles, Adcock no podía permitirse el lujo de lanzar ideas al azar y probarlas a bajo costo como en su época universitaria. Tras considerarlo cuidadosamente, optó por centrarse en resolver problemas de transporte entrando en el espacio aéreo tridimensional. Adcock quería intentar crear los coches voladores de las películas de ciencia ficción, por lo que las aeronaves de despegue y aterrizaje vertical eléctrico (eVTOL) se convirtieron en la opción más adecuada.
En 2018, Adcock se reunió con Adam Goldstein para fundar juntos Archer Aviation. En comparación con Vettery, Archer era un mundo completamente diferente. Requería un equipo de ingenieros de primer nivel, investigación y desarrollo de hardware, cadena de suministro, fabricación de ingeniería, certificación aeronáutica, seguridad pública y la paciencia a largo plazo de los mercados de capital.
La fundación de Archer Aviation también tuvo una oportunidad muy fortuita. Coincidió con que el gigante aeroespacial francés Airbus quería trasladar todas las operaciones de su coche volador "Vahana" a Francia; y con que la empresa de coches voladores Kitty Hawk, en colaboración con Boeing, recortó costes, lo que provocó el descontento de parte de su equipo de ingeniería (Kitty Hawk se disolvería en 2022). Adcock aprovechó la oportunidad para absorber una gran cantidad de personal de estos dos proyectos, formando rápidamente un equipo experimentado.
En 2021, Adcock y su equipo lograron el primer vuelo del prototipo a escala real y con dos asientos del avión Maker, completamente autónomo. También establecieron una colaboración con el gigante automovilístico Fiat Chrysler en cadena de suministro, materiales compuestos avanzados, así como en ingeniería, diseño y producción. Además, obtuvieron un gran pedido de 10 mil millones de dólares de United Airlines. Ese mismo año, Archer Aviation salió a bolsa a través de un SPAC en la Bolsa de Nueva York, con una valoración aproximada de 2.700 millones de dólares. Hoy, la capitalización de mercado de esta empresa es de 4.500 millones de dólares y forma parte de la cartera de inversiones del fondo ARK de Cathie Wood.
Aunque llegó tarde al mercado, el rápido ascenso de Archer Aviation la convirtió en uno de los principales competidores de la incipiente industria eVTOL. En noviembre de 2022, la empresa presentó su avión de cinco asientos "Midnight", que, una vez que obtenga la certificación de tipo de la Administración Federal de Aviación (FAA) de EE.UU., se convertirá en su primer producto de taxi aéreo.
Sin embargo, Adcock abandonó la empresa poco después de su salida a bolsa. En abril de 2022, Archer anunció que Adam Goldstein asumía el cargo de único CEO, y Adcock dejaba de ser co-CEO, aunque permanecía en la junta directiva. La empresa explicó entonces que la medida tenía como objetivo simplificar la estructura operativa para impulsar las pruebas de vuelo, la certificación y la comercialización.
Las razones reales de su salida pueden ser más complejas y son desconocidas para el público. Por la evolución de las acciones de la empresa, estaba claramente en un período bajo tras su salida a bolsa. Adcock declaró más tarde que dejó Archer debido a "desacuerdos" con la junta directiva, especialmente después de que la empresa entrara en el mercado público, ya que lo que él quería hacer era diferente de lo que el equipo quería.
Quizás para él, el gobierno corporativo de una empresa pública, la vía regulatoria y el ritmo de comercialización ya no eran adecuados para un fundador que siempre quiere saltar a la siguiente revolución tecnológica.
¿El final emprendedor? Adcock planea construir Figure con una perspectiva de 30 años
Después de dejar Archer, Adcock pronto se embarcó en la siguiente apuesta, igualmente de ciencia ficción y actualmente aún mayor. En 2022, fundó Figure AI, entrando en el campo de los robots humanoides universales. En el Master Plan de Figure, escribió que su objetivo era construir esta empresa con una perspectiva de 30 años, dedicando tiempo y recursos a "maximizar el impacto útil para la humanidad".
En cuanto a la configuración del personal, Adcock adoptó una estrategia similar a la que utilizó al fundar Archer. Rápidamente reunió un equipo de 60 personas, cuyos miembros procedían básicamente de empresas y proyectos conocidos como Boston Dynamics, Tesla, el proyecto de coche autónomo de Apple, Google DeepMind, entre otros.
Darle un cuerpo a la IA es la premisa que Adcock le dio a Figure. Lo que Figure busca crear no son brazos robóticos industriales ni robots de servicio, sino robots humanoides universales capaces de entrar en entornos humanos, utilizar herramientas humanas y realizar múltiples tareas. Adcock cree que el mundo está diseñado para el cuerpo humano, y si se pueden crear robots que interactúen con el mundo de manera similar, se podrá automatizar una gran cantidad de trabajo.
En el fondo de esta filosofía está el juicio de Adcock sobre el mercado laboral. En el Master Plan de Figure escribió que en EE.UU. hay más de 10 millones de puestos de trabajo "peligrosos o no deseados", y que el envejecimiento de la población dificultará aún más la expansión de la fuerza laboral para las empresas; si la economía quiere seguir creciendo, necesitará más productividad y, por tanto, más automatización. Por ello, Figure ha identificado la fabricación, la logística, el almacenamiento, el comercio minorista y los entornos domésticos como sus direcciones a largo plazo.
A medida que la valoración de Figure aumenta, las dudas hacia Adcock también se concentran cada vez más. El primer tipo de duda proviene de la gran brecha entre la comercialización y la valoración. En esencia, el mercado está comprando una expectativa de futuro muy lejana. Aunque Figure es muy buscada por el mercado con una valoración cercana a los 400 mil millones de dólares, su escala de ingresos y capacidad de producción en masa siguen siendo limitadas, y sus pronósticos de ingresos futuros dependen en gran medida de si puede desplegar una gran cantidad de robots antes de 2029.
Además, la ruptura de Figure con OpenAI también ha sido muy comentada y controvertida. En 2024, Figure colaboró con OpenAI en el desarrollo del próximo modelo de IA para robots y recibió apoyo de inversores como OpenAI, Microsoft, NVIDIA y Jeff Bezos. Pero menos de un año después, Adcock decidió terminar la colaboración y desarrollar el modelo internamente.
Según Business Insider, Adcock declaró posteriormente que OpenAI aportaba poco valor a Figure aparte de su marca, y que la IA para robots requiere un enfoque tecnológico diferente al de los chatbots. También mencionó que cuando OpenAI indicó que quería desarrollar sus propios robots humanoides, consideró que la colaboración había terminado. El informe también menciona que un técnico de OpenAI compartió un fragmento relacionado y calificó sus declaraciones como "falsas".
"Preferencia" por problemas más difíciles y narrativas más grandes
Mirando hacia atrás en las tres líneas principales de emprendimiento de Adcock, Vettery, Archer y Figure parecen no estar relacionadas en absoluto: una es una plataforma de contratación, otra son coches voladores y la otra son robots humanoides. Pero en realidad, comparten una misma filosofía empresarial: elegir un mercado enorme, ineficiente y en el punto de inflexión tecnológico, y avanzar simultáneamente con capital, equipos de ingeniería y una narrativa agresiva.
En Vettery, apostó por que el aprendizaje automático mejoraría la eficiencia de la correspondencia en la contratación; en Archer, apostó por que las baterías, los motores y la ingeniería aeroespacial abrirían el transporte aéreo urbano; en Figure, apuesta por que los modelos de IA, el hardware robótico y la capacidad de fabricación puedan fusionarse para crear un nuevo tipo de fuerza laboral. La forma de pensar de Adcock no parte de un producto puntual, sino que, partiendo de "cómo debería funcionar el mundo futuro", deduce qué empresa debería fundar en el presente.
La carrera profesional de Brett Adcock parece una curva que constantemente aumenta la carga de activos: desde una plataforma de software hasta aeronaves y luego robots humanoides. No es un experto técnico que haya profundizado en un solo campo durante décadas. Se parece más a un "cazador de emprendimientos", que huele la oportunidad, organiza recursos, recluta equipos, amplifica la narrativa y luego se marcha.
Hoy, bajo los focos de Figure AI, se enfrenta a dudas tan sonoras como los aplausos. Pero independientemente del resultado, ya ha inscrito su nombre en el primer capítulo de la historia comercial de la robótica con IA.
