Tác giả: Connie Loizos
Biên dịch: AididiaoJP, Foresight News
Nếu bạn đọc tin tức gần đây, có thể nhận thấy một xu hướng trong tuần qua. Ngoài những bài báo dài trên Fortune và Bloomberg, Paolo Ardoino, CEO của công ty stablecoin Tether, còn có các cuộc phỏng vấn độc quyền với Reuters và TechCrunch. Tại sao người sáng lập stablecoin đang ở trong vòng xoáy tranh cãi này lại đột nhiên triển khai một chiến dịch truyền thông toàn diện?
Thời điểm không phải ngẫu nhiên. Tuần này, Tether ra mắt sản phẩm mới có tên USAT, stablecoin đầu tiên hoàn toàn tuân thủ quy định liên bang Mỹ của họ, được phát hành thông qua Anchorage Digital Bank, nhằm cạnh tranh trực tiếp với USDC của Circle. Đồng thời, Fidelity Investments cũng ra mắt stablecoin của riêng mình vào thứ Tư, tham gia vào cuộc chiến ngày càng khốc liệt với JPMorgan và PayPal.
Điều này đánh dấu một sự thay đổi lớn. Trong nhiều năm, Paolo Ardoino luôn tránh xa nước Mỹ, hoạt động ở nước ngoài để né tránh các cuộc điều tra của cơ quan quản lý và sự truy tố của công tố viên. Công ty của ông thường bị gán nhãn "thiếu minh bạch" và "bị nghi ngờ gian lận", tờ The Economist thậm chí còn gọi nó là "giấc mơ của những kẻ rửa tiền" vào mùa hè năm ngoái.
Nhưng trong cuộc phỏng vấn video tuần này, Paolo Ardoino nói rõ: Những ngày đó đã kết thúc. Tether đang gặp gỡ các quan chức Nhà Trắng, hợp tác với FBI, Cơ quan Mật vụ và kỳ vọng USAT có thể phá vỡ vị thế độc quyền của Circle trên thị trường Mỹ. (USAT khác với USDT chủ lực của Tether, đồng tiền sau có lượng lưu thông toàn cầu 1870 tỷ USD nhưng không đáp ứng các yêu cầu quản lý mới của Mỹ.) Paolo Ardoino, 41 tuổi, đã tiếp nhận cuộc phỏng vấn tại văn phòng Tether ở Lugano, Thụy Sĩ, dành hơn một giờ để kể về cách công ty chuyển mình từ một công ty tiền điện tử sang được công nhận chính thống.
Đà tăng trưởng của Tether thực sự không thể phủ nhận. USDT về bản chất là một đồng đô la kỹ thuật số dựa trên blockchain, có thể lưu thông xuyên biên giới mà không phụ thuộc vào một tổ chức duy nhất, vốn hóa thị trường đã vượt quá tổng tất cả các stablecoin khác. Số lượng người dùng khoảng 536 triệu và đang tăng với tốc độ 30 triệu mỗi quý. "Tốc độ tăng trưởng của nó giống Facebook hơn là một ứng dụng fintech thông thường," Paolo Ardoino nói.
Ông cho rằng, lợi thế đi đầu của Tether không chỉ là thống trị thị trường, mà còn mang lại sự thay đổi cho người dân ở các quốc gia có đồng tiền yếu. "Năm năm qua, đồng peso Argentina đã mất giá 94,5% so với đô la Mỹ," ông chỉ ra, "Thu nhập bình quân đầu người hàng ngày ở Haiti chỉ là 1,34 USD. Những người này chưa bao giờ được hệ thống tài chính truyền thống tiếp cận."
"Tether đã tạo ra câu chuyện thành công về bao gồm tài chính quy mô lớn nhất trong lịch sử nhân loại." Ông bổ sung.
Paolo Ardoino hiểu rõ, cần nỗ lực thêm để giành được nhiều niềm tin hơn. Bài báo trên The Economist mùa hè năm ngoái đã không giúp ích gì - bài viết tiết lộ Yekaterina Zhdanova, kẻ rửa tiền người Nga, bị tình nghi sử dụng Tether để kết nối các băng nhóm buôn ma túy Anh, hacker Moscow, các ông trùm bị trừng phạt với nhân viên tình báo Nga.
Nhắc đến bài báo này, Paolo Ardoino xem nhẹ, gọi số tiền liên quan là "chỉ là một giọt nước trong đại dương". "Phần lớn người dùng USDT là người bình thường," ông nói, "Chúng tôi đã hợp tác với gần 300 cơ quan thực thi pháp luật tại hơn 60 quốc gia. iPhone và xe Toyota cũng có thể bị kẻ xấu lợi dụng, nhưng điều đó không có nghĩa là bản thân sản phẩm có vấn đề."
Ông tiến thêm một bước chỉ ra rằng, công nghệ của Tether có lợi thế hơn tiền mặt trong việc theo dõi hoạt động bất hợp pháp. "Hàng trăm tỷ đô la tiền mặt lưu chuyển trên toàn cầu, các cơ quan thực thi pháp luật Mỹ khó truy vết. Nhưng thông qua USDT, chúng tôi hợp tác với Bộ Tư pháp, FBI, Cơ quan Mật vụ và hàng trăm cơ quan khác, có thể nhanh chóng đóng băng tiền."
Theo ông giới thiệu, Tether đã đóng băng 3,5 tỷ USD token, phần lớn thuộc về "người dùng bị lừa hoặc bị hack". Ví dụ năm 2023, trong vụ lừa đảo "Scalping" (mô hình 'giết lợn') mà hệ thống tài chính truyền thống không phát hiện ra, Tether "trong chớp mắt" đã nhận diện và đóng băng 225 triệu USD. ("Scalping" chỉ việc kẻ lừa đảo thông qua xây dựng lòng tin thậm chí quan hệ tình cảm trên mạng để dụ nạn nhân đầu tư vào các dự án ảo.)
"Chúng tôi phối hợp chặt chẽ với FBI, Cơ quan Mật vụ, tuân thủ nghiêm ngặt các quy định trừng phạt OFAC." Ông nói.
Chưa rõ những người chỉ trích có hài lòng hay không, nhưng Tether thực sự đã vượt qua từng khủng hoảng. Ba tháng trước, S&P Global Ratings còn chỉ ra sự ổn định yếu hơn của USDT.
Về điều này, Paolo Ardoino không cho là đúng: "Nếu đó là S&P năm đó hoàn toàn không dự đoán được khủng hoảng cho vay dưới chuẩn, thì tôi tự hào vì họ thấy chúng tôi 'yếu'."
Ông nhắc đến mùa xuân năm 2022, stablecoin chủ lực khác là TerraLuna đột ngột sụp đổ, bốc hơi 40 tỷ USD chỉ sau một đêm, gây hoảng loạn thị trường. Các quỹ phòng hộ đặt cược Tether sẽ là tiếp theo, người dùng rút tiền điên cuồng. "Chúng tôi chi trả 7 tỷ USD trong 48 giờ - chiếm 10% dự trữ; 20 ngày chi trả 20 tỷ USD - chiếm 25% dự trữ. Không ngân hàng nào trên thế giới chịu được đợt rút tiền như vậy, nhưng chúng tôi làm được."
Ông ám chỉ một đối thủ cạnh tranh khác (rõ ràng là Circle) có biểu hiện không tốt trong khủng hoảng ngân hàng. Năm 2023 khi Silicon Valley Bank sụp đổ, Circle do tiết lộ rủi ro 3 tỷ USD đã khiến USDC mất neo tạm thời. Khi được hỏi về Circle, thường được miêu tả là "sản phẩm thay thế sạch hơn", đội ngũ PR của Paolo Ardoino nhanh chóng ngắt lời, ông chỉ miễn cưỡng nói: "Nếu bạn không cúi đầu trước Phố Wall, người khác sẽ nhìn bạn bằng ánh mắt khác."
Paolo Ardoino nhấn mạnh, Tether hiện nắm giữ 30 tỷ USD dự trữ vượt mức, vượt xa nhu cầu chi trả. Những dự trữ này được Cantor Fitzgerald lưu ký - công ty Phố Wall này do Howard Lutnick lãnh đạo hơn ba mươi năm, ông đã nhậm chức Bộ trưởng Thương mại Mỹ một năm trước. Lutnick công khai ủng hộ Tether, và công ty này cũng nhận được phí quản lý đáng kể nhờ quản lý tài sản trái phiếu kho bạc khổng lồ của Tether, tạo nên sự đan xen giữa lợi ích thương mại và ảnh hưởng chính sách.
Paolo Ardoino cho rằng, Tether an toàn hơn ngân hàng truyền thống. "Ngân hàng thực hiện chế độ dự trữ một phần 90%, gửi 1 triệu USD, chỉ 100.000 ở lại ngân hàng, 900.000 được cho vay. Còn chúng tôi, ngay cả khi bitcoin về 0, số tiền nắm giữ cũng đủ để chi trả cho tất cả USDT đã phát hành."
Dự trữ khổng lồ mang lại lợi nhuận khổng lồ. Fortune đưa tin, lợi nhuận của Tether năm 2025 vượt 15 tỷ USD, chủ yếu từ thu nhập từ dự trữ - khác với tài khoản tiết kiệm, những khoản lãi này không được chia sẻ với người nắm giữ USDT. Khi được hỏi liệu có cân nhắc chia sẻ lãi suất không, Paolo Ardoino cho biết, dù người dùng Mỹ quen với lãi suất, nhưng nhu cầu hàng đầu của người dùng cốt lõi Tether là bảo toàn giá trị.
"Đồng lira Thổ Nhĩ Kỳ năm năm mất giá 81% so với đô la, đồng peso Argentina mất giá 94,5%. Với người mà tiền tệ mất giá 3% mỗi ngày, lãi suất hàng năm 4% chẳng có ý nghĩa gì. Với phần còn lại của thế giới, stablecoin bằng đô la giống như tài khoản tiết kiệm; nhưng với người Mỹ, nó giống tài khoản séc hơn."
Việc Tether không chia sẻ lợi nhuận có thể còn do cân nhắc pháp lý. Đạo luật CLARITY đang được thúc đẩy tại Quốc hội có thể cấm nhà phát hành stablecoin trả lãi cho người nắm giữ, để ngăn dòng tiền gửi chảy khỏi ngân hàng truyền thống. Nếu thông qua, điều này ngược lại sẽ củng cố mô hình hiện tại của Tether, và gây tổn thương cho các đối thủ cạnh tranh như Circle vốn đang thử nghiệm chương trình khen thưởng.
Không chỉ là stablecoin
Tham vọng của Paolo Ardoino vượt xa USDT. Token được bảo đảm bằng vàng Tether Gold ra mắt năm 2020, hiện lưu thông 2,6 tỷ USD, tương đương người dùng nắm giữ vàng có giá trị tương đương. Nhưng chiến lược vàng của Tether còn lớn hơn: Theo tiết lộ trong cuộc phỏng vấn với Bloomberg, công ty nắm giữ khoảng 140 tấn vàng, trị giá khoảng 24 tỷ USD, đã là một trong những tổ chức nắm giữ vàng tư nhân lớn nhất thế giới.
Tại sao ra mắt sản phẩm vàng? Paolo Ardoino nói là để cung cấp lựa chọn trong thế giới đầy bất định. "Vàng là hình thức tiền tệ phổ biến sớm nhất của nhân loại. Nhờ blockchain, lần đầu tiên chúng tôi có thể biến vàng không chỉ là nơi lưu trữ giá trị, mà còn là phương tiện giao dịch."
Khi sản phẩm ra mắt, "Chúng tôi gần như bị coi là điên." Ông hồi tưởng. Sau đó Tether mua vàng với tốc độ 1-2 tấn mỗi tuần, Ardoino gọi đó là "xây dựng một trong những ngân hàng trung ương vàng lớn nhất toàn cầu".
Nhưng khoản đầu tư vào AI của công ty, tiết lộ một tầm nhìn lớn hơn. Khoảng chín tháng trước, Tether ra mắt nền tảng AI phi tập trung Qvac, tên lấy từ truyện ngắn "Câu hỏi cuối cùng" của Asimov - trong mắt Paolo Ardoino là "tác phẩm khoa học viễn tưởng vĩ đại nhất".
Ông định vị Qvac cùng dòng chảy với USDT: Phục vụ những người bị bỏ quên. "USDT chưa bao giờ nhắm vào khách hàng của JPMorgan, chúng tôi phục vụ những người bị hệ thống tài chính truyền thống bỏ rơi." Ông nói, nền tảng AI tập trung cũng sẽ bỏ lỡ hàng tỷ người dùng không đủ khả năng đăng ký.
"Nếu họ không đủ khả năng chi trà cho tài khoản ngân hàng 150 USD mỗi năm, thì càng không dùng nổi nền tảng AI đắt đỏ." Qvac sẽ có thể chạy cục bộ trên điện thoại thông minh. Ardoino dự kiến, trong ba đến năm năm tới, điện thoại thông minh hiệu năng cao hiện nay sẽ phổ biến ở châu Phi, Nam Mỹ, bao phủ 80% trường hợp sử dụng AI. "USDT sẽ trao quyền cho nền tảng AI phi tập trung lớn nhất toàn cầu."
Dù vậy, Qvac cũng chỉ là một mảnh ghép trong chiến lược lớn. Fortune đưa tin, Tether đã đầu tư hơn 1 tỷ USD vào công ty robot AI Đức Neura, đầu tư 775 triệu USD vào nền tảng truyền thông xã hội Rumble, cùng hàng trăm triệu USD khác vào lĩnh vực vệ tinh, trung tâm dữ liệu, nông nghiệp. Tạp chí đánh giá Tether đang chuyển đổi thành một thực thể "tương tự quỹ đầu tư quốc gia".
Từ bên ngoài, những khoản đầu tư này - bao gồm cổ phần trong câu lạc bộ bóng đá Juventus - dường như thiếu liên kết. Nhưng Paolo Ardoino khẳng định tính nhất quán nội tại: "Tôn chỉ của Tether là 'ổn định'. Chúng tôi đầu tư vào đất đai, gia súc, nông nghiệp, công nghệ hiện đại, vàng... mục tiêu chung là đảm bảo Tether có thể tiếp tục là nền tảng cho thế giới của người dùng."
Ông vẽ ra một hệ thống kết nối: Số hóa nông nghiệp, cách mạng hóa thị trường vàng, giao tiếp ngang hàng. "Chúng tôi muốn xây dựng một công ty chịu được thử thách của thời gian, trở thành doanh nghiệp tác động xã hội thay đổi cuộc sống hàng trăm triệu người, cung cấp cho họ 'sự ổn định' chưa từng có."
Khi được hỏi về rủi ro chính trị - nếu chính phủ Mỹ tiếp theo xem Tether là mối đe dọa như nhiệm kỳ trước, Paolo Ardoino cho biết đã sẵn sàng.
"Tôi hy vọng bao gồm tài chính, kết nối 536 triệu người vào hệ thống đô la, là việc cả hai đảng quan tâm, điều này cần giáo dục."
