Trên đường đua robot hình người lại xuất hiện một khoản đầu tư kỷ lục.
Mới đây, công ty robot hình người Neura có trụ sở tại Munich đã chính thức thông báo hoàn thành vòng gọi vốn Series C, với số tiền lên tới 1,4 tỷ USD, tương đương khoảng 94,9 tỷ NDT. Sau khi khoản đầu tư được giải ngân, định giá của Neura đã đạt khoảng 70 tỷ USD, bước vào nhóm dẫn đầu toàn cầu trong lĩnh vực robot hình người.
Điều này không chỉ vì con số tạo ra kỷ lục mới, mà còn là ý nghĩa đằng sau nó. Điều đáng chú ý là ai đang đầu tư và tại sao họ đầu tư. Những người hiểu về sản xuất bắt đầu đặt cược bằng vốn công nghiệp, điều này cho thấy logic của làn sóng này đang có sự thay đổi căn bản, từ việc trình diễn công nghệ sang triển khai thực tế trong nhà máy, từ câu chuyện vốn đầu tư sang một hệ thống kinh doanh thực sự. Cuộc chiến tiếp theo của robot hình người đã lặng lẽ nổ ra trên mặt bằng nhà máy.
Không chỉ là vấn đề tiền bạc
Lần này, số tiền đổ vào đường đua robot hình người lại đạt một đỉnh cao mới.
Theo thông tin Neura công bố chính thức, công ty đã hoàn thành vòng gọi vốn Series C, với số tiền 1,4 tỷ USD, tương đương 94,9 tỷ NDT. Trên danh sách nhà đầu tư xuất hiện một số cái tên quen thuộc trong giới công nghệ: NVIDIA, Amazon, Qualcomm, v.v. Tuy nhiên, điều khiến vòng gọi vốn này thu hút sự chú ý trong ngành là hai cái tên khác - Schaeffler và Bosch.
Cả hai đều là những công ty linh kiện công nghiệp lâu đời của Đức, không phải là công ty công nghệ mới nổi. Schaeffler chuyên về vòng bi và hệ thống truyền động, trong khi Bosch đi sâu vào linh kiện ô tô và thiết bị công nghiệp, khách hàng của họ là những đối tượng khắt khe nhất trong ngành sản xuất toàn cầu. Việc các công ty như vậy thực hiện đầu tư chiến lược không phải để đuổi theo xu hướng, mà là vì họ nhìn thấy thứ có thể triển khai, sản xuất hàng loạt và lắp đặt vào nhà máy thực sự. Việc họ cùng đặt cược vào Neura, logic đằng sau chỉ có một: robot hình người đã vượt qua giai đoạn phòng thí nghiệm và sắp bước vào thời điểm có thể kinh doanh nghiêm túc.
Trụ sở của Neura tại Munich, người sáng lập Armin Zeher của công ty đã có nhiều năm kinh nghiệm trong lĩnh vực robot công nghiệp, ngay từ đầu gen của đội ngũ không phải là hàn lâm mà là thực tế nhà máy. Vấn đề mà công ty đặt ra rất rõ ràng: làm thế nào để robot hình người có thể làm việc lâu dài trong môi trường công nghiệp, chứ không chỉ bước vài bước, thực hiện vài động tác cầm nắm trong buổi ra mắt rồi bị tiễn đi bởi những tràng vỗ tay. Do đó, trong số nhiều công ty robot hình người, Neura đã sớm nhận được tấm vé vào cửa mà người khác chưa có - BMW đã trở thành khách hàng của họ, sản phẩm cũng đã được kiểm nghiệm trên dây chuyền sản xuất thực tế. Sự xác nhận từ bối cảnh sản xuất thực tế có sức thuyết phục các công ty như Schaeffler và Bosch - những công ty mài dũa linh kiện trong nhà máy - hơn bất kỳ lộ trình hoàn hảo nào.
Với việc vòng gọi vốn này hoàn tất, các chuyên gia ngành ước tính định giá của Neura đã tăng lên khoảng 70 tỷ USD, trong các công ty robot hình người toàn cầu chỉ đứng sau Figure AI, và khoảng cách giữa hai bên cũng đang thu hẹp nhanh chóng. Bản thân con số này không quan trọng, nhưng sự thay đổi logic mà hướng đi của số tiền này phản ánh mới là điều chúng ta nên chú ý. Hai năm qua, các khoản đầu tư lớn vào robot hình người chủ yếu tập trung ở khu vực Tây Mỹ, như các công ty Figure AI, Physical Intelligence, 1X, v.v., phía sau họ có sự hỗ trợ của OpenAI, Microsoft, quỹ cá nhân của Bezos, kể câu chuyện lớn về robot đa dụng và trí tuệ thể hiện AI. Lần này của Neura khác biệt, NVIDIA mang đến góc nhìn về cơ sở hạ tầng tính toán, Amazon mang đến đánh giá nhu cầu từ bối cảnh kho vận logistics, còn Schaeffler và Bosch mang đến cái nhìn công nghiệp thực sự hiểu hệ thống công nghiệp vận hành thế nào. Ba góc nhìn cộng lại, khiến giá trị của vòng gọi vốn này không chỉ thể hiện ở quy mô.
Trên đường đua này cũng bắt đầu có đầu tư
Trên đường đua robot hình người, vốn đầu tư cũng chưa bao giờ đổ vào nhiều và tập trung như bây giờ.
Trong khoảng thời gian như hiện tại, vốn sẽ tập trung đổ vào, trong đó có một số nguyên nhân.
Thứ nhất là hiệu ứng điểm tới hạn từ phía công nghệ. Những năm gần đây, khả năng của mô hình lớn (large model) tăng nhanh, cũng đã phá vỡ giới hạn trên về khả năng cảm nhận và ra quyết định của robot. Robot công nghiệp thời kỳ đầu được điều khiển bằng chương trình, trong môi trường cấu trúc cao có thể lặp lại các chuyển động cố định, môi trường phức tạp hơn một chút thì cần lập trình và hiệu chỉnh thủ công nhiều. Sau khi mô hình lớn xuất hiện, robot lần đầu tiên có khả năng xử lý môi trường phi cấu trúc - nó có thể hiểu lệnh ngôn ngữ tự nhiên, dựa trên thông tin thị giác để phán đoán cách cầm nắm một vật thể chưa từng thấy, trong quá trình thực hiện nhiệm vụ có thể điều chỉnh chiến lược hành động của mình theo thời gian thực. Việc nâng cao năng lực của robot hình người khiến nó không còn bị giới hạn ở "chỉ có thể làm việc trên dây chuyền cố định", mà có thể đạt được "về lý thuyết có thể hoàn thành phần lớn lao động chân tay của con người", không gian tưởng tượng thị trường của toàn bộ làn sóng cũng thay đổi theo.
Điểm thứ hai là áp lực từ phía nhu cầu. Các quốc gia sản xuất chính trên thế giới đều đối mặt với một vấn đề cấu trúc, đó là chi phí lao động không ngừng tăng lên, khoảng trống công nhân tuyến đầu ngày càng khó lấp đầy. Vấn đề già hóa dân số trong ngành sản xuất của Nhật Bản đã rất nghiêm trọng, tuổi trung bình của công nhân tuyến đầu tại một số nhà máy đã vượt quá 50; vấn đề thiếu hụt công nhân kỹ thuật trong ngành sản xuất cao cấp của Đức cũng đã kéo dài một thời gian; ngay cả khu vực Đông Nam Á với chi phí lao động tương đối thấp, dưới sự thúc đẩy của phát triển kinh tế, chi phí sử dụng lao động trong sản xuất cũng tăng cao hơn mỗi năm. Trong bối cảnh như vậy, robot hình người xuất hiện, và không phải là một lựa chọn, mà ngày càng trở thành một lựa chọn bắt buộc. Sự tham gia của Schaeffler và Bosch, theo một nghĩa nào đó, là phản ứng trước áp lực nhu cầu này - họ không chỉ đầu tư vào một công ty robot, mà đang chuẩn bị giải pháp cho nhà máy của chính họ trong tương lai.
Tuy nhiên, trên đường đua này đã xuất hiện ranh giới ngày càng rõ ràng.
Một loại công ty theo đuổi lộ trình "robot hình người đa dụng", mục tiêu là chế tạo ra cỗ máy có thể làm việc như con người, thích ứng với đa dạng bối cảnh, từ kho vận, gia chánh đến bán lẻ đều có thể sử dụng. Con đường này có không gian tưởng tượng lớn nhất, nhưng độ khó công nghệ và chu kỳ thương mại hóa cũng dài nhất. Động tác cơ thể con người rất phức tạp, động tác "nhặt một vật thể được đặt tùy ý" đằng sau liên quan đến sự phối hợp giữa cảm nhận, phán đoán, điều khiển vận động, đến nay vẫn là một vấn đề nan giải cốt lõi trong lĩnh vực robot. Figure AI và Physical Intelligence đi theo lộ trình này, số vốn họ nhận được nhiều, đốt cũng nhanh, lịch trình thương mại hóa luôn là trọng tâm được quan tâm.
Một loại công ty khác thì chọn con đường "bối cảnh công nghiệp chuyên sâu", không theo đuổi tính đa dụng, mà tập trung năng lực của robot vào một số ít nhiệm vụ công nghiệp được xác định rõ ràng, độ lặp lại cao, yêu cầu độ chính xác cao, làm tốt những nhiệm vụ này trước, trên cơ sở đó mới mở rộng. Neura cũng làm như vậy. Ưu điểm của con đường này là lộ trình thương mại hóa tương đối rõ ràng, chu kỳ xác minh của khách hàng cũng có thể kiểm soát tương đối, sau khi chạy thông trên dây chuyền sản xuất của một khách hàng đầu ngành, độ khó khi sao chép sang các bối cảnh tương tự khác sẽ giảm đi rất nhiều. Tuy nhiên, trần thị trường ban đầu không cao như loại trước, câu chuyện kể ra cũng không hấp dẫn bằng "robot hình người đa dụng".
Thời đại của robot, ngưỡng cửa lại là gì
Chiến trường thực sự của robot hình người, không phải ở hiện trường ra mắt sản phẩm, mà là trên mặt bằng nhà máy.
Hai năm gần đây, vấn đề được thảo luận tập trung nhất trong toàn ngành là hai câu hỏi: robot có thể di chuyển không, sau khi di chuyển có thể hiểu lệnh không. Cùng với việc khả năng của mô hình lớn không ngừng nâng cao, hai câu hỏi này dần có câu trả lời. Nhưng ngày càng nhiều người trong ngành nhận thấy, bản thân công nghệ không còn là bài toán khó nhất. Điều thực sự quyết định việc robot hình người có thể triển khai quy mô lớn hay không là liệu nó có thể tạo ra giá trị ổn định liên tục trong bối cảnh thực tế hay không, hệ thống kinh doanh hình thành xung quanh giá trị đó có thể vận hành được không. Vậy vấn đề cốt lõi mà làn sóng này cần giải quyết trong vài năm tới là gì?
Bối cảnh sản xuất công nghiệp, hiện được công nhận là hướng triển khai quy mô hóa sớm nhất có thể thực hiện. Lý do không phức tạp: môi trường nhà máy tương đối có cấu trúc, nhiệm vụ xác định rõ, độ lặp lại cao, yêu cầu độ chính xác và ổn định cao, nhưng ranh giới có thể định lượng được. Ngoài ra, nhu cầu bối cảnh nhà máy rất cứng nhắc. Số lần thao tác mà một dây chuyền lắp ráp ô tô cần hoàn thành mỗi ngày là cố định, yêu cầu về nhịp độ chính xác đến từng giây, bối cảnh như vậy yêu cầu tỷ lệ dung sai của robot rất cao, nhưng chỉ cần robot đạt chuẩn ổn định, giá trị thay thế của nó sẽ rất trực tiếp, quyết định mua sắm cũng dễ định lượng hơn. Do đó, ba hướng chế tạo ô tô, lắp ráp điện tử chính xác, chế tạo thiết bị nặng đã trở thành nơi robot hình người bắt đầu được ứng dụng thực sự sớm nhất. Trong nhà máy của các hãng lớn như BMW, Volkswagen đã xuất hiện robot hình người, tuy số lượng không nhiều, nhưng ý nghĩa của việc triển khai sớm nằm ở chỗ nó cung cấp dữ liệu kiểm tra áp lực trong môi trường thực tế, điều mà bất kỳ phòng thí nghiệm nào cũng không thể thay thế.
Bối cảnh làm việc nguy hiểm là khía cạnh dễ bị bỏ qua nhưng tiềm năng rất lớn. Trong môi trường hóa chất, năng lượng hạt nhân, công việc dưới biển sâu, luyện kim nhiệt độ cao, v.v., công việc của con người đối mặt với rủi ro an toàn cao, chi phí sử dụng lao động dài hạn cũng rất cao. Yêu cầu đối với robot, không phải là tính linh hoạt, mà là độ bền và độ tin cậy, có thể làm việc lâu dài trong môi trường nhiệt độ cao, áp suất cao, bức xạ cao mà không mệt mỏi và không mắc lỗi. Sự thâm nhập của robot hình người trong lĩnh vực này hiện vẫn ở giai đoạn đầu, nhưng đã có một số dự án tiên phong đang tiến hành. Logic thương mại của loại ứng dụng này rất rõ ràng: thiệt hại do tai nạn gây ra lớn hơn nhiều so với chi phí mua và bảo trì robot, chỉ cần độ tin cậy của robot đạt tiêu chuẩn, quyết định mua sắm về cơ bản không cần thảo luận quá nhiều.
Tuy nhiên, điểm khó trong triển khai không phải là tìm ra bối cảnh cần robot, mà là sau khi lắp đặt robot thực sự vào những bối cảnh này, làm thế nào để nó hoạt động ổn định liên tục. Trong đó có một số vấn đề thường bị mọi người bỏ qua. Đầu tiên là chi phí thích ứng. Mỗi dây chuyền sản xuất trong nhà máy đều có nhịp độ, bố cục và logic công nghệ riêng, đặt một robot hình người đa dụng vào đó cần rất nhiều công việc tùy chỉnh bối cảnh và hiệu chỉnh. Quá trình này không chỉ bao gồm cấp phần mềm, mà còn bao gồm cải tạo không gian vật lý của nhà máy, thiết kế lại hệ thống bảo vệ an toàn và xây dựng lại quy trình hợp tác giữa công nhân và robot, v.v. Chi phí và thời gian công việc này thường cao hơn nhiều so với giá mua robot, đây cũng là một yếu tố quan trọng hạn chế triển khai quy mô lớn hiện nay.
Thứ hai là sự hình thành hệ thống bảo trì. Thiệt hại do một robot công nghiệp gặp sự cố dẫn đến ngừng sản xuất một giờ, đối với doanh nghiệp sản xuất là một con số rất cụ thể. Do đó, nhà cung cấp robot không chỉ bán sản phẩm, mà còn phải xây dựng đủ năng lực dịch vụ và sửa chữa tại khu vực khách hàng. Việc hình thành hệ thống này cần thời gian, cần nhân tài và kỹ thuật viên địa phương hóa, cũng như bố trí kho phụ tùng. Đối với một làn sóng thương mại hóa quy mô mới bắt đầu, đây là một khoản đầu tư cơ sở hạ tầng lớn, nhưng nó là cần thiết để giành được sự tin tưởng lâu dài của khách hàng.
Đây đều là những khó khăn thực sự tồn tại, nhưng bản chất chúng là vấn đề kỹ thuật và vấn đề kinh doanh, có cách giải quyết, cần thời gian. Sự thay đổi lớn nhất của làn sóng robot hình người đến nay không phải là công nghệ đột phá nhanh thế nào, mà là sự tự tin của toàn bộ chuỗi công nghiệp được xây dựng tập thể. Khi những gã khổng lồ công nghiệp trăm năm bắt đầu bỏ phiếu bằng tiền thật, khi robot thực sự xuất hiện trên dây chuyền lắp ráp của nhà máy ô tô, toàn ngành đã chuyển từ "có làm được không" sang "làm thế nào để làm tốt hơn, nhanh hơn, ổn định hơn". Đây mới là tín hiệu cần quan tâm từ vòng gọi vốn lớn nhất lần này. Từ phòng thí nghiệm đến mặt bằng nhà máy, robot hình người đang hoàn thành bước nhảy vọt quan trọng nhất của mình.
Bài viết này từ tài khoản WeChat công cộng "Rongzhong Caijing" (ID: thecapital), tác giả: Lữ Kính Chi
