世界标准时间(UTC)8月18日下午2点，世界各地的人们都在拨入每两周一次的“核心开发者”Zoom电话会议，该会议将在YouTube上直播给任何想要观看的人。参与者都没有打开摄像头，大多数人都以带有名字的黑色方块出现——包括一个名为Vitalik的方块，它背后隐藏着以太坊的发明者Vitalik Buterin。
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少数用户采用了熊猫头像，卡通面孔在他们的人类同行面前晃动和微笑。他们之所以选择这个头像，这要感谢以太坊研究员Hsiao Wei Wang。他创造了一个表情包，表情包显示为两只熊，一黑一白，跳着热门动漫《龙珠z》中的“融合舞”。 在表演中，两只熊随着舞蹈融合成一个更强大的个体。熊猫——两只熊的结合体——自此成为“合并”的象征。
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合并是加密社区对以太坊区块链将从使用“工作量证明”作为共识机制过渡到使用“权益证明”这一时间点的命名。他们之所以称之为合并，是因为在近两年的时间里，一个名为信标链的独立权益证明区块链，一直在与最初的以太坊链一起运转，供开发人员测试、改进和再次测试。这次Zoom会议就是为了让开发者就两条链何时合并达成一致。合并的日期和时间将取决于使用多少计算机算力来维护区块链，但合并应该发生在世界标准时间9月15日凌晨1点左右。
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这不仅仅是技术上的微调。这是对一款已经运行了7年、价值2000亿美元的软件的彻底改造，如果一切按计划进行，它将在不停机的情况下实施。加密领域的人们喜欢将这一过程比作在飞行途中更换飞机的引擎。工作量证明为能源密集型，需要大量的计算能力，这导致像以太坊和比特币这样的区块链消耗的能源与小国家一样多。而权益证明可以减少99.9%的能源消耗。这对排放的影响将在一夜之间产生，预计合并后以太坊在荷兰将被关闭 (见图表)。更重要的是，如果合并成功，将表明以太坊具有自我完善的能力，为更彻底的改变打开大门。
加密货币需要好消息，因为过去的一年是艰难的一年。少数不可靠的吸收存款的风险投资已经倒闭；一只加密货币对冲基金已经破产；稳定币被发现一点也不稳定。加密货币的总市值已跌至约1万亿美元，比去年同期低了约2万亿美元。以太坊的改进不会消除这种破坏性，但是，通过减少其对环境的影响并突出其未来改进的潜力，将表明加密货币的未来比人们现在所认为的更加光明。
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Buterin在2014年首次发布了以太坊区块链的想法。与比特币一样，它是一个大型数据库，记录了这种加密货币发生过的所有交易。但Buterin的关键见解是，区块链可以做的远不止这些——它还可以跟踪代码行。这允许以太坊记录货币的转移，以及在“智能合约”中维护的所有资产和功能的转移。“智能合约”是一种自动执行的协议，当满足某些条件时，会触发一系列的行动。通过以太坊验证代码，开发人员可以在以太坊区块链上用代码构建一个大型金融机构网络，比如交易所和贷款机构。
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区块链由十几个叫做“客户端”的软件来维护，这些软件是由核心开发人员开发的。客户端使用多种编程语言构建，包括Go、Rust、Java和C#，软件由“节点”运行——运行客户端软件以维护以太坊区块链历史的计算机。所有关于该做什么以及是否实施升级的决定，都是由开发人员、以太币持有者和在以太坊上构建应用程序或在区块链上列出现实世界资产的人达成共识做出的。任何计划和代码都会在GitHub上实时发布，GitHub是程序员的存储库。核心开发人员每两周会面一次，讨论潜在的升级。理论上，任何人都可以通过开发软件成为核心开发者。
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结果便是开发者都是一群乌合之众。一些人受雇于公司，如ConsenSys，这是一家位于布鲁克林的区块链软件公司，由Joe Lubin创建，他是2014年Buterin发表白皮书后帮助创建以太坊的少数人之一。其中一些人受雇于以太坊基金会，以太坊基金会是2014年在瑞士楚格成立的一家非盈利组织。以太坊不是一家公司，Buterin作为以太坊创始人具有影响力和重要性，但也不是首席执行官。它是开源的——很像免费操作系统Linux和网络浏览器Firefox——但通过使用以太币购买其股份的能力，提供了开发者参与维护的动力，但其治理真正去中心化的程度并不完全清楚。在2015年项目开始时，Buterin说他做了大量的研究，思考以太坊应该是什么，并用大量的编码使其成为现实。到2020年，他说他可能只进行了三分之一的研究，很少编码，但大部分是“高级理论”。在过去的两年里，他曾说过，即使是高水平的理论“也已经慢慢地但肯定地从我身边溜走了”。
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要实现像合并这样的变更，需要相关各方达成足够的共识。所有的主要客户端必须同意更新软件，足够多的节点也必须更新他们的软件，并且区块链上的所有现实世界应用程序——就像由银行账户中的美元支持的稳定币——必须接受新的合并链，这将保持他们的资产状态。实时观看这一切的发生是超现实的。这就好像《经济学人》开始直播其编辑会议，并允许订阅者委托文章和选择封面。
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并非所有利益相关方都赞成合并。矿工们已经在硬件上投资了50亿美元，以运行工作量证明共识机制。在9月15日左右，硬件将不再能为他们带来多少回报。工作量证明维护区块链安全性的方式是激励数十万台计算机来解决一个数学难题。首先找到解决方案的计算机向其他矿工发出警报，如果他们确认结果，则更新区块链并获得报酬。因此，在可爱的、崭新的以太环境中，拥有大量显卡是值得的。
权益证明通过加密货币持有者投票决定是否更新区块链。投票权以及奖励的份额，取决于有多少以太币被质押。如果质押者行为不端，比如进行错误的交易，他们的权益就会被销毁。因此，在9月15日，拥有大量显卡的优势将会消失。相反，优势将是持有以太币。
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矿工们可能会试图通过反抗来推迟合并。但这些节点似乎大多都在配合更新。据跟踪以太坊活动的网站ethernode称，大约75%的人已经更新了他们的软件，为合并做好准备。另一种选择是尝试“分叉”区块链，通过仍然运行旧的软件，并希望有足够多的人做同样的事情，旧版本的区块链将继续存在。2016年的一次黑客攻击导致以太坊分裂为两个链：以太坊(主导链)和“以太坊经典”(小得多的链)。
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以太坊基金会的Justin Drake说，对于这次分裂，“世界上基本上需要一个矿工决定他们想要继续使用工作量证明”，这意味着几乎肯定会有一个这样的矿工。 问题是有多少矿工坚持，又有多少矿工会放弃。 2016 年支持以太坊经典分叉的 Chandler Guo，正试图围绕名为“ETHW”的工作量证明代币来组织矿工。“我分叉过一次以太坊，我还会再分叉一次！”他说。虽然矿工们有理由坚持旧的方式，但尝试分叉链的经济性可能不会增加。只有当代币的价值足够高时，挖掘 ETHW才有意义。
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像稳定币运营商Circle这样的机构已经支持新方法，而不是任何分叉。在8月9日的一份声明中，该公司表示“打算在合并后完全支持以太坊的权益证明链”。钱包运营商和交易所也支持权益证明链。
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这些动态揭示了以太坊内在的力量平衡。开发人员不能进行被普遍厌恶的更新，因为这样做会导致混乱的分叉；如果其他所有人都支持，矿工们就无法拒绝更新。那些在区块链上运行应用程序的机构所做的决定，如Circle，可以帮助解决两个阵营之间的争端。这与传统的技术平台非常不同。苹果可以推出iphone用户和应用程序开发者都不喜欢的更新，而除了完全抛弃iphone之外，这两个群体对此几乎无能为力。没有所谓的“分叉”iPhone。
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以太坊达成共识的方式是“一种混乱和临时的过程”，Drake承认。但如果事情进展顺利，会有巨大的好处。随着以太坊在全球范围内被开采，它的能源需求在一夜之间被消除的影响将不会太大。以太坊几乎一半的节点在美国；大约十分之一在德国。其他国家，如新加坡、英国和芬兰，不到5%。但在一些采矿业非常受欢迎的小型国家，如新加坡，能源价格可能会下跌。
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这一变化还减少了对专业采矿硬件的需求。芯片制造商英伟达(Nvidia)生产的游戏显卡也可以用于采矿。从5月到7月，部分由于即将合并的传言，其芯片收入比前三个月下降了一半。在eBay上，二手显卡的价格正在暴跌。
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由于网络将不再需要那么多的能源和硬件来维护，因此可以减少验证交易的奖励。“在工作量证明下，作为回报而提供的稀缺资源是计算能力。这是非常昂贵的，因为你必须支付电费和硬件成本，” Drake表示。有了权益证明，稀缺资源就是数字货币。“所以维护成本本质上是这些钱的机会成本，可能是3%或4%。”因此，以太坊在合并后支付给利益相关者的代币数量，将仅为合并前支付给矿工的代币数量的10%。
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货币体系的这种变化可能是自合并时间在7月中旬开始确定以来，以太币价格飙升的原因之一。即使比特币和其他加密代币横盘整理，该货币也上涨了近50%。以太坊的支持者认为，一次成功的合并可能会为“翻盘”铺平道路，以太坊的市值将首次超过比特币。它目前的价值约为其竞争对手加密货币的一半，接近自 2017 年以来的最高份额。
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另一大好处是安全性。目前，要控制比特币或以太坊区块链，攻击者需要挖掘货币所需的总计算能力的51%。粗略估计，此举的成本为50亿至100亿美元。要攻击区块链的权益证明，需要收购并持有所有代币的一半，这将花费约200亿美元。
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一些人认为这些好处将以集中权力为代价，因为根据权益证明，大股东获得更多的回报，进一步增持。但是区块链软件公司ConsenSys的Ben Edgington表示，这种说法是错误的。小股份将比大股份赚得少，但随着时间的推移，它们在总流通代币中的比例将保持不变，这意味着它们的相对权力不会增加。在工作量证明模式下，建造效率更高的大型采矿设备也会带来规模回报。但Edgington指出:“人们不可能在家里建造一个有竞争力的采矿设备。”
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另一个风险是，过渡在某种程度上失败了，这可能会削弱公众的支持。以太坊的联合创始人Lubin对此泰然自若。他说:“我们已经进行了很多测试，我认为区块链元素将会运行得非常顺利。”Edgington认为，转型中唯一可能缺失的环节是更广泛的社区。考虑到安装新组件的复杂性，以及需要掌握新的工作方式，一些参与者可能会流失。但他说，只有流失率超过40%才会出现问题，而这是不太可能的。不过，在区块链上运行的应用程序(例如交易所)可能会遇到一些问题。主要的软件更新揭示了以前看起来不错的代码中的各种错误。一些重要的DeFi应用程序，比如借贷平台Aave，正准备在合并期间暂停以太币交易。
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如果一切顺利，合并将是朝着更有用的技术迈出的一步。在区块链上运行的许多金融应用程序都非常高效，部分原因是它们使金融系统的功能自动化。智能合约在交易所自动匹配买家/卖家或借方/出借方。国际货币基金组织的一篇论文发现，通过DeFi应用程序进行金融中介的边际成本大约是富裕国家银行的三分之一和新兴市场银行的五分之一。但是，使用以太坊区块链的速度和成本可能会阻碍用户的效率。当网络繁忙时，记录交易的费用被称为“gas fees”，单笔交易的费用可能高达100美元。
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合并后的升级主要是为了提高规模和效率。今年7月，在巴黎的一次以太坊会议上，Buterin开玩笑说，区块链的路径首先是“合并”，然后是“激增”、“边缘”、“清洗”和“挥霍”。这里的“激增”是指“分片”，即将数据库分割成多个块以分散负载的过程。这将允许区块链处理更多的交易，并将降低使用它所需的费用。“今天的以太坊每秒可以处理大约15-20笔交易。这个以太坊……它将能够每秒处理10万笔交易，” Buterin宣称。
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“边缘”将实施一种称为“Verkle trees”的新型数学证明，并使“无状态客户端”成为可能。这将意味着有人可以运行软件来操作节点，而不必存储区块链的整个“状态”，这是一个巨大的数据量。“清洗”将删除区块链历史记录上的旧数据。“挥霍”是“所有其他有趣的东西”，这可能是Buterin和加密头头们喜欢的任何东西。成功的合并是实现所有这些变化的第一步。它将证明分散的人群可以做有风险、有争议和重要的事情。是时候看看他们能不能做到了。
