Auteur|ZHANG Peng
【Note de la rédaction】Le 12 juin, heure locale, l’introduction en bourse la plus attendue et la plus importante de l’histoire commerciale humaine – SpaceX d’Elon Musk – a finalement réussi son entrée au NASDAQ. Après avoir intégré des activités telles que X, xAI et Starlink, SpaceX a non seulement levé 75 milliards de dollars, mais la flambée des cours à l’ouverture a également porté sa valorisation boursière à 2 000 milliards de dollars.
La valeur de SpaceX, comme les fusées de Musk, a connu des hauts et des bas spectaculaires avant de finalement décoller vers les sommets.
Depuis la création de SpaceX en 2002, 24 années durant, le rêve spatial de Musk, passé et présent, a toujours été remis en question. Mais cette entreprise, comme son fondateur, a continué d’avancer vers son objectif d’« espèce multiplanétaire » au milieu des doutes.
L’article ci-dessous est un texte rédigé il y a 6 ans par ZHANG Peng, fondateur et président de GeekPark, suite au succès de la fusée Falcon 9 qui a placé en orbite deux astronautes à bord du vaisseau Dragon. Il explore, du point de vue d’un média technologique à la première personne, des aspects méconnus du succès du « Iron Man de la Silicon Valley » et de SpaceX.
Dans notre dernier épisode de podcast, ZHANG Peng, fondateur de GeekPark, revient plus en détail sur l’anecdote de sa rencontre en 2014, lors de la première venue de Musk en Chine, où ils ont longuement discuté de l’aérospatial commercial. ZHAI Guanglong, investisseur dans le calcul spatial, analyse quant à lui en profondeur l’impact et les opportunités du calcul spatial pour l’ensemble de l’industrie technologique. N’hésitez pas à scanner le code pour écouter.
Le 31 mai, à 3h22, heure de Pékin, sous le regard virtuel des internautes du monde entier, la fusée Falcon 9 de SpaceX, qui trônait depuis plusieurs jours sur son pas de tir, a finalement répondu aux attentes. Elle a décollé avec succès, plaçant le vaisseau spatial Dragon avec ses deux astronautes sur l’orbite prévue.
Il s’agit du premier vaisseau spatial commercial habité de l’histoire humaine, marquant le début de l’ère de l’aérospatial commercial habité. Pour Elon Musk, ceci constitue une nouvelle étape concrète vers son plan, qui paraissait autrefois complètement fou, de coloniser Mars.
Ces six dernières années, j’ai eu la chance d’échanger à plusieurs reprises avec Musk. En 2014, je l’ai invité pour sa première apparition publique en Chine lors de la conférence de GeekPark ; en 2015, j’ai emmené un groupe d’entrepreneurs chinois lui rendre visite dans la Silicon Valley (Zhang Yiming en faisait partie) ; en 2016, il m’a invité à sa conférence de presse à Pékin, et j’ai même eu la chance qu’il me donne la parole pour poser une question.
Je suis moi-même un passionné d’aérospatial. Je me souviens qu’en 2017, j’ai même spécialement enregistré une vidéo de félicitations avec plus d’un millier de fans de GeekPark pour lui, afin de célébrer les avancées décisives de SpaceX.
Bien que les contacts n’aient pas été nombreux, cela m’a tout de même donné l’opportunité de mieux comprendre l’esprit de ce « Iron Man » et sa manière de penser différente. Ce que je partage aujourd’hui est une retranscription d’échanges approfondis avec Elon Musk lors de sa participation à la conférence GeekPark il y a six ans.
Après avoir lu cet article, vous comprendrez peut-être mieux le genre de personne qu’est Musk. Alors que le monde s’émerveille de l’incroyable réussite de SpaceX, vous découvrirez que tous ses traits distinctifs étaient déjà visibles il y a six ans.
Lancement de la fusée Falcon 9 de SpaceX
« C’est 500 années-lumière ! » Quand Elon Musk et moi avons prononcé presque simultanément cette phrase, cela nous a fait rire instantanément. Je ne sais pas ce qu’il pensait, mais moi, c’était en réalisant que dans toute la pièce, il n’y avait probablement que peu de personnes qui s’intéressaient vraiment à ce chiffre.
Ces 500 années-lumière désignent la distance de l’exoplanète « Kepler-186f », récemment découverte par le télescope spatial Kepler, qui est la plus proche de la Terre en termes de taille et d’environnement. Pendant le dîner, M. ZHANG Yaqing, qui se trouvait à côté de moi, discutait avec Elon Musk du moment où l’humanité pourrait poser le pied sur Mars, et mentionnait au passage que « la NASA semble avoir récemment trouvé une planète sœur de la Terre située à environ 600 années-lumière ». La réaction d’Elon Musk fut encore plus rapide que la mienne ; sans même réfléchir, il a corrigé : « Euh, c’est 500 années-lumière ».
Cette nouvelle, publiée tout récemment par la NASA, était encore toute fraîche, mais Elon Musk l’avait déjà intégrée comme une « connaissance générale » dans son esprit. Et cet instant fut l’un des moments où ses yeux brillèrent le plus intensément durant sa première journée d’apparition publique en Chine.
Cette nouvelle étoile montante des technologies innovantes, arrivée à Pékin le matin même en jet privé, s’est rendue sans relâche aux bureaux de Tesla à Pékin, puis a participé au « Singularity Summit » de GeekPark, a suivi une difficile interview de deux heures et demie pour l’émission « Dialogue » de CCTV, a ensuite enchaîné avec des échanges professionnels jusqu’à 18h30, avant de terminer par le dîner de bienvenue de GeekPark. Quand je l’ai rencontré, il était encore débordant d’énergie, ce qui vous force à admirer que le PDG à la fois de Tesla et de SpaceX, deux des entreprises les plus cool au monde, possède effectivement une énergie hors du commun.
Cependant, Elon Musk n’est pas un homme d’affaires qui aime particulièrement la sociabilité ou excelle à créer l’événement. Comme il le dit lui-même, il est plutôt « un ingénieur un peu fou ». Ne comptez pas sur lui pour flatter ou s’adapter aux attentes des autres comme le feraient ces élites commerciales familières des réactions du public et dotées de talents oratoires. Si vous lui posez une question qui ne l’intéresse pas ou qui est trop absurde pour qu’il y réponde, il devient quelqu’un de complètement terne dans ses propos, et son interface d’interaction peut instantanément se fermer. En revanche, si vous engagez la conversation avec lui grâce à des questions pertinentes, vous pouvez voir briller ses yeux et même son langage corporel.
Mais Musk sait bien qu’il doit parfois répéter les mêmes choses à différentes personnes, et il accepte occasionnellement de « se mettre à la hauteur » pour s’adapter aux perspectives et attentes de divers publics. Donc, si c’est la première fois que vous le rencontrez, même si vous lui demandez des choses dont les réponses sont facilement trouvables via un moteur de recherche et qu’il a déjà exprimées maintes fois, il prendra tout de même la peine de les répéter.
Ce n’est pas parce qu’il est par nature aimable et soucieux de votre ego, encore moins parce qu’il est attentif à ses intérêts commerciaux et fait des compromis. Derrière cela se cache en réalité une conscience de soi extrêmement puissante – il pense que la majorité des gens ne voient pas encore la bonne direction et ont besoin d’être guidés, donc il ne voit pas d’inconvénient à donner un petit coup de pouce aux personnes « égarées ».
Bien sûr, si vous persistez dans l’erreur, voire si vous vous égarez sans chercher à revenir sur le bon chemin, il n’hésitera pas à vous afficher un visage glacial qui vous mettra mal à l’aise, ou même à vous tourner le dos et à quitter la pièce.
Les échanges suivants ont eu lieu avant, pendant et après la conférence « Singularity Summit » de GeekPark, pendant les préparatifs, l’attente, et le départ, ainsi que lors de discussions privées pendant le dîner où j’étais assis à côté de lui, et lorsque je servais d’interprète pour les questions d’autres invités. Comme j’ai la plupart du temps saisi des opportunités furtives, les questions ne sont pas très cohérentes ni systématiques, et je m’appuie entièrement sur ma mémoire, ce qui peut comporter quelques inexactitudes. Mais je suis convaincu que vous pourrez tout de même percevoir la pensée profonde de ce légendaire geek.
Elon Musk et moi en conversation lors du Singularity Summit de GeekPark en 2014
ZHANG Peng : Pourquoi, à l’époque, alors que vous-même disiez penser que Tesla avait de fortes chances d’échouer, avez-vous persisté à poursuivre ce projet ?
Elon Musk : Je pense qu’il faut toujours quelqu’un pour pousser à réfléchir aux problèmes avec de nouvelles structures de pensée. J’avais espéré et cru que l’industrie automobile traditionnelle pourrait faire émerger une nouvelle tendance avec les véhicules électriques, mais j’ai réalisé qu’ils n’y arrivaient en réalité pas. Je pense donc qu’il me fallait créer une nouvelle structure de pensée via Tesla pour montrer à l’industrie qu’il existe différentes approches. Le succès de cette entreprise est une chance pour moi, mais ce que je souhaite vraiment réaliser, c’est un changement pour toute une industrie. Actuellement, nous autorisons d’ailleurs d’autres constructeurs automobiles à utiliser notre technologie. Je n’ai pas l’intention de les remplacer, je souhaite simplement les mettre sur la bonne voie.
ZHANG Peng : Pourquoi avez-vous tant insisté sur la création de superchargeurs solaires ?
Elon Musk : Le coût est le facteur le plus important, mais sur des marchés comme la Chine, réduire la consommation d’énergie liée à la conversion du charbon en électricité est également très significatif. Il a mentionné qu’une blague qui circule récemment en Californie lui paraissait plutôt cool – en cas d’apocalypse comme dans les films, on pourrait continuer à conduire une Tesla, car l’essence, faute d’extraction, finirait par manquer, mais les superchargeurs solaires, eux, pourraient tenir très longtemps (même s’il le disait en plaisantant, je pense sincèrement que cette logique correspond davantage à son style).
ZHANG Peng : Aujourd’hui, vous n’avez pas mentionné que l’un des plus grands avantages de la Tesla Model S par rapport aux voitures traditionnelles est sa capacité à se mettre à jour à distance via le système, devenant ainsi de mieux en mieux. C’est une caractéristique que nous apprécions beaucoup !
Elon Musk : Je n’aime pas entrer dans les détails parce que je considère qu’une voiture Tesla est une innovation systémique, ce n’est pas un argument de vente basé sur un seul point. Mais effectivement, vous pouvez mettre à jour et améliorer votre voiture à tout moment via une connexion sans fil, la rendant ainsi plus agréable à utiliser et plus adaptée à vos besoins. Je suis convaincu que tous les problèmes d’optimisation liés à la conduite et au contrôle que nous voyons aujourd’hui ou que nous verrons à l’avenir peuvent être résolus et optimisés plus rapidement grâce à un tel mécanisme.
ZHANG Peng : Mais avec cette architecture « cloud + terminal » de votre voiture, êtes-vous inquiet des futurs problèmes de sécurité liés au cloud ?
Elon Musk : Ce que vous décrivez n’est qu’une possibilité théorique, mais pour l’instant, personne n’y est parvenu, pas un seul exemple. De plus, nous avions anticipé cela et effectué de nombreux tests sans découvrir de faille potentielle de ce type. En réalité, je ne comprends pas pourquoi vous pensez que quelqu’un ferait cela.
(Musk commençait à montrer des signes d’impatience... De ce que je comprends, l’attitude d’Elon concernant des questions comme la sécurité des batteries est similaire – s’appuyer sur un événement peu probable pour entraver l’avancée d’une grande direction, il considère cela comme de la pure contradiction non constructive. Cela a toujours été son style ; sa manière radicale concernant la conduite autonome chez Tesla suscite des débats dans le milieu automobile. Et avant ce lancement réussi, la fusée Starship de SpaceX, encore en phase de recherche préliminaire, a explosé lors d’un test. Cette fusée a pour objectif de pouvoir transporter 100 personnes dans l’espace en une seule fois. Si la combinaison réussie Falcon 9 / Dragon est comme une petite « vedette » vers l’espace, il est clair que Musk planifie déjà le véritable « ferry » dans son esprit).
ZHANG Peng : Pourquoi être PDG de deux entreprises ?
Elon Musk : En réalité, je ne veux être PDG d’aucune. Ce que je désire vraiment, c’est être un ingénieur qui peut concevoir et réaliser des produits selon ses propres idées. En fait, j’ai essayé à deux reprises de trouver des PDG pour gérer les entreprises, mais j’ai réalisé que cela ne fonctionnait pas. J’ai compris que si je ne m’impliquais pas personnellement, beaucoup de choses tourneraient mal. Mais manifestement, si vous voulez réaliser quelque chose en quoi vous seul croyez vraiment, il est difficile de trouver un étranger pour vous aider à le concrétiser.
ZHANG Peng : Pourquoi êtes-vous aussi obstiné à vouloir faire quelque chose d’aussi risqué que SpaceX ?
Elon Musk : Quand j’étais enfant, j’adorais lire de la science-fiction. J’ai toujours pensé que l’exploration spatiale était quelque chose d’extrêmement fascinant et significatif. Je ne fais pas de fusées parce que je veux personnellement aller dans l’espace ; y aller serait simple pour moi (Quelle assurance !), mais je pense que si on ne permet pas aux gens ordinaires d’aller dans l’espace, l’humanité restera à jamais enfermée sur Terre, incapable d’explorer l’univers et de devenir une véritable civilisation basée sur plusieurs planètes. Nous devons croire que c’est la bonne direction, car sans cela, la civilisation humaine est fragile.
Nous devons réduire drastiquement le coût d’accès à l’espace, et le véritable moyen de réduire ce coût n’est pas d’attendre que les technologies des romans de science-fiction tombent du ciel. Nous devons réduire les coûts grâce à la réutilisabilité, sur la base des technologies de fusée déjà matures. Je pense que cette réduction des coûts devrait être d’au moins 100 fois. Ne pensez-vous pas que c’est une cause qui en vaut la peine ?
ZHANG Peng : Vous avez développé SpaceX pour permettre à l’humanité de s’aventurer dans l’univers, et vous avez créé Tesla dans l’espoir que tout le monde utilise des voitures électriques, et non pour dominer une industrie. Mais ces deux projets ont frôlé l’échec et vous avez engagé toute votre fortune. Beaucoup de gens ont probablement du mal à comprendre votre raisonnement.
Elon Musk : C’est pourquoi j’ai dit qu’il était difficile de faire faire ces choses par d’autres, je dois les faire moi-même. J’ai dit que je ne réussirai pas forcément, mais il faut bien que quelqu’un se lève et commence à agir.
ZHANG Peng : Avez-vous déjà pensé à vous lancer en politique ? Si vous deveniez président, ne pourriez-vous pas mieux promouvoir vos idéaux en matière d’environnement et d’exploration spatiale ?
Elon Musk : Je n’y ai jamais pensé, et je ne pense pas que je le ferais. Ce que je peux faire, c’est utiliser les produits et la technologie pour pousser dans une bonne direction, plutôt que d’entrer en politique et d’essayer de façonner le monde par décret. Par exemple, avec la voiture Tesla, j’espère que les utilisateurs la choisiront non seulement parce que choisir un véhicule électrique est un acte responsable envers le monde futur, mais aussi parce que c’est un véritable bon produit en soi, et c’est pour cela qu’ils la choisiront. Je ne pense pas que devenir président résoudrait ce problème ; je suis plus adapté en tant qu’ingénieur et designer.
ZHANG Peng : Vous avez réussi à convaincre la NASA et le gouvernement américain de vous laisser faire des affaires avec des fusées. Comment avez-vous fait ?
Elon Musk : J’ai aussi gagné leur confiance étape par étape. Au début, les recherches que je finançais moi-même étaient celles qu’ils ne faisaient pas. Ensuite, quand ils voient que vous avez dépensé tant d’argent, que vous êtes si sérieux et engagé, et que vous avez obtenu des résultats, ils vous donnent une chance d’essayer davantage. Je pense que c’est un processus normal. Pour convaincre les autres, l’essentiel n’est pas de faire du lobbying, mais de vraiment croire en ce que vous faites, et d’atteindre un point critique où les gens peuvent voir l’espoir.
ZHANG Peng : Pour la réduction du coût des lancements, pourquoi la NASA, avec tant d’experts et de ressources, n’y est pas parvenue, alors que votre SpaceX l’a fait ?
Elon Musk : Hmm, je pense que la raison pour laquelle la NASA n’y est pas arrivée est précisément parce qu’elle a trop de ressources.
ZHANG Peng : Que pensez-vous des entreprises proposant récemment des services de vols touristiques suborbitaux ?
Elon Musk : Bof ! (Le son est purement de ma part. En réalité, la scène était : il haussa les épaules, secoua la tête, puis refusa de répondre à cette question. Le seul mot chinois approprié que j’ai pu trouver pour décrire cela était celui-ci. À l’époque, il n’avait clairement aucun intérêt pour ces objectifs répondant à des besoins récréatifs, car cela ne correspondait pas à son grand dessein de faire de l’humanité une civilisation multiplanétaire).
【Postface】
Après avoir lu l’article, explorons un peu plus la signification du lancement réussi du vaisseau spatial habité de SpaceX.
À mon avis, ce n’est pas simplement le décollage d’une fusée commerciale ; cela représente la maturité de l’aérospatial commercial, capable désormais d’accomplir des missions « bijou de la couronne » comme les vols habités.
Si l’on considère que l’humanité est entrée dans l’ère spatiale à partir des années 50 du siècle dernier, le point de départ de cette ère a été motivé par la compétition entre gouvernements. Après que les États-Unis aient remporté la course à la Lune, l’exploration spatiale à des fins scientifiques s’est poursuivie de manière stable, mais toujours sous forme de projets gouvernementaux, à tel point que même si la technologie spatiale n’a cessé de progresser, atterrir sur la Lune reste encore aujourd’hui le plus grand accomplissement spatial de l’humanité.
L’astronaute Buzz Aldrin de la mission Apollo 11 à côté du drapeau américain à la surface de la Lune, lors de la première mission humaine sur la Lune
Le sens de l’aérospatial commercial réside dans le fait qu’il ne s’agit plus seulement de projets financés par les gouvernements, mais d’une « industrie » capable d’intégrer davantage d’intelligence et de capital, et de créer un cycle vertueux de valeur. Cette histoire s’est déjà jouée à maintes reprises dans les domaines de l’aviation, des télécommunications et de l’informatique.
C’est seulement ainsi que l’on pourra échapper au paradoxe évoqué par Musk : « trop de ressources empêchent le progrès ». Car le commerce, par essence, recherche nécessairement l’efficacité et le progrès, et cela ne peut se faire que par l’innovation, la standardisation et l’industrialisation.
L’aérospatial commercial ouvrira véritablement l’ère spatiale appartenant à toute l’humanité, et pourrait même marquer le point de départ d’un nouveau chapitre pour le passage de l’humanité, d’une espèce capable de toucher l’espace, à une civilisation multiplanétaire. Le commerce est, derrière cela, une « hormone clé » plus puissante encore que la « curiosité », et qui finira par soutenir les grands pas en avant de l’humanité.
Il y a six ans, j’ai demandé à Musk si je verrais de mon vivant des opportunités de voyages spatiaux abordables pour les gens ordinaires. Il m’a alors répondu avec une grande certitude : « Nous y parviendrons, c’est certain. »
Mais ce sera aussi un processus difficile. Juste avant ce lancement réussi, la fusée Starship de SpaceX, encore en phase de recherche préliminaire, a explosé lors d’un test. L’objectif de cette fusée est de pouvoir transporter 100 personnes dans l’espace en une seule fois. Si la combinaison réussie Falcon 9 et Dragon est comme une « petite vedette » vers l’espace, il est clair que Musk planifie déjà le véritable « ferry » dans son esprit.
Il espère qu’en 2050, soit avant ses 80 ans, l’humanité pourra envoyer un million de personnes s’installer sur Mars. Cette idée qui semble folle aujourd’hui aux yeux des autres, il a visiblement un calendrier et une feuille de route précis pour la concrétiser.
Les deux astronautes Doug Hurley et Bob Behnken, chargés de cette mission de lancement, se préparent avant le décollage
Je suis convaincu que Musk ne sera pas le seul acteur clé pour ouvrir la « véritable ère spatiale » à l’humanité. Il est comme un coureur « éclaireur », celui qui va devant pour affronter la plus grande résistance, mais qui entraînera aussi d’autres personnes à améliorer leurs performances.
On peut prévoir que davantage de capitaux et de personnes talentueuses se joindront à cette industrie, et que la nouvelle génération d’acteurs spatiaux en Chine aura également l’opportunité de devenir une force motrice du progrès humain.
J’espère que le rêve que beaucoup partagent – « aller dans l’espace au moins une fois dans sa vie » – pourra se réaliser rapidement grâce à l’industrie de l’aérospatial commercial.
Bonne chance, Musk !
Bonne chance à tous les acteurs du spatial !
Et bonne chance à la civilisation humaine !
