Note de la rédaction : Lors de son audition de confirmation devant la commission bancaire du Sénat, Kevin Warsh a exposé pour la première fois de manière systématique sa compréhension du rôle et de l'indépendance de la Réserve fédérale.
Cette audition, qui semblait porter sur les taux d'intérêt et l'inflation, touchait en réalité à une question plus fondamentale : dans un contexte de pression politique croissante, comment définir les limites de l'indépendance d'une banque centrale, et peut-elle être maintenue durablement ?
Cette discussion intervient dans un contexte de réalités étroitement imbriquées. D'un côté, Donald Trump a exercé à plusieurs reprises des pressions publiques sur la Fed pour qu'elle baisse ses taux, critiquant vivement l'actuel président Jerome Powell ; de l'autre, l'enquête du ministère de la Justice américain sur le projet de rénovation du siège de la Fed, d'un montant de 2,5 milliards de dollars, est perçue par Powell comme une forme de pression indirecte. Au niveau du Congrès, le sénateur républicain Thom Tillis a directement lié cette enquête aux nominations, déclarant clairement qu'il bloquerait la procédure de confirmation jusqu'à la fin de l'enquête. Politique monétaire, enquête de régulation et nominations politiques se superposent et s'amplifient à ce stade.
L'environnement macroéconomique n'offre guère d'accalmie. L'inflation post-pandémique a atteint un pic supérieur à 7 % et reste aujourd'hui nettement au-dessus de l'objectif de 2 % ; combinée à la flambée des prix de l'énergie due au conflit en Iran, les pressions inflationnistes pourraient encore augmenter dans les prochains mois. Alors que l'inflation n'est pas encore maîtrisée, le désaccord sur « la baisse ou non des taux » s'est rapidement transformé d'un débat technique en un enjeu politique.
Dans ce contexte, la position de Warsh présente un cadre plus réaliste : d'un côté, il a « tempéré » les interventions publiques du Président et du Congrès, estimant que l'expression d'opinions sur les taux ne constitue pas en soi une érosion substantielle de l'indépendance ; de l'autre, il pointe le véritable risque vers la Fed elle-même — si elle ne parvient pas à remplir sa mission centrale de contrôle de l'inflation, la confiance du public sera affaiblie et l'indépendance perdra son soutien.
Ainsi, la signification de « l'indépendance de la banque centrale » subit une mutation subtile : elle n'est plus seulement un principe abstrait de conception institutionnelle, mais se rapproche davantage d'un mécanisme de crédibilité axé sur les résultats. L'indépendance n'existe pas naturellement ; elle est constamment testée et remodelée sous la triple pression de l'inflation, de la politique et des marchés.
Texte original :
Le candidat de Donald Trump au poste de président de la Fed indiquera au Congrès que l'indépendance de l'institution chargée de décider des taux d'intérêt américains « n'est pas particulièrement menacée » lorsque des personnalités politiques appellent la banque centrale à ajuster le coût de l'emprunt.
Kevin Warsh déclarera mardi dans son exposé introductif devant la puissante commission bancaire du Sénat : « Lorsque des élus — qu'il s'agisse du président, de sénateurs ou de membres de la Chambre — expriment leur opinion sur les taux d'intérêt, je ne considère pas que l'indépendance opérationnelle de la politique monétaire soit particulièrement menacée. »
Selon le texte préparé de son discours, vu par le Financial Times, il dira aux sénateurs que « les responsables de la banque centrale doivent être assez fermes pour écouter une diversité de points de vue de toutes parts », tout en étant « assez humbles pour rester ouverts aux nouvelles idées et aux évolutions économiques ».
Ces déclarations interviennent alors que Donald Trump a à plusieurs reprises appelé la Fed à baisser les taux. Le président américain a qualifié l'actuel président de la Fed, Jerome Powell, de « crétin » et d'« idiot », l'accusant de ne pas avoir obéi aux instructions.
Powell a quant à lui déclaré que l'enquête actuelle du ministère de la Justice américain sur un projet de rénovation de 2,5 milliards de dollars du siège de la Fed était un prétexte pour exercer des pressions sur les décideurs des taux et les forcer à baisser le coût de l'emprunt.
Le sénateur républicain de Caroline du Nord, Thom Tillis, membre de la commission bancaire chargée d'examiner la nomination du président de la Fed, a déclaré qu'il bloquerait la procédure de confirmation de Warsh par l'ensemble du Sénat tant que l'enquête visant Powell ne serait pas terminée.
Warsh pourrait succéder à Powell dès le 16 mai. Il indiquera clairement que l'indépendance de la Fed dans la fixation des taux est « cruciale » et est la clé pour contrôler l'inflation.
Cependant, cet ancien gouverneur de la Fed appellera également l'institution à « s'en tenir à son rôle », estimant que lorsque la banque centrale « s'aventure dans des domaines de politique fiscale et sociale pour lesquels elle n'a ni mandat ni compétence », elle affaiblit en réalité sa propre indépendance.
« La Fed ne devrait pas être une agence à tout faire du gouvernement américain, ni servir de cour d'appel pour des questions qui devraient être débattues et décidées ailleurs », a-t-il déclaré. Le candidat de 56 ans consacrera également une partie importante de son discours à expliquer pourquoi il est qualifié pour ce poste, indiquant aux législateurs qu'il apportera « à la fois l'expérience d'un initié et l'esprit de questionnement d'un outsider », et mentionnant sa formation à Stanford, son expérience à Wall Street et son précédent mandat de gouverneur de la Fed.
Warsh a également souligné que « l'indépendance » atteint son niveau le plus élevé dans la conduite de la politique monétaire, mais que ce degré d'indépendance ne s'applique pas aux autres fonctions que la Fed assume sous mandat du Congrès. Il a déclaré à la commission : « Dans la gestion des fonds publics... ou dans la supervision bancaire et la politique prudentielle... ainsi que dans les domaines liés à la finance internationale, les responsables de la Fed ne devraient pas bénéficier du même respect particulier. »
La Fed joue un rôle important dans la supervision bancaire, mais elle collabore déjà avec le Trésor américain et d'autres autorités de régulation pour élaborer des règles de supervision et surveiller les risques du système financier.
Warsh a également déclaré aux sénateurs que lorsque la Fed ne remplit pas sa mission de contrôle de l'inflation, elle affaiblit en réalité sa propre indépendance. Il estime que cela amène le public à « perdre confiance dans notre système de gouvernance économique, remettant ainsi en question si la prétendue indépendance de la politique monétaire est vraiment aussi importante qu'on le dit ».
Après la pandémie de Covid-19, l'inflation a atteint son plus haut niveau depuis des décennies, dépassant 7 % en 2022. Elle reste supérieure à l'objectif de 2 % fixé par la Fed, et sous l'effet de la guerre en Iran qui fait monter les prix de l'énergie, les pressions inflationnistes devraient encore augmenter dans les prochains mois.
Warsh a déclaré : « La mission que le Congrès a confiée à la Fed est d'assurer la stabilité des prix — sans excuse, sans équivoque, sans débat ni tergiversation. » Il a également souligné : « L'inflation est un choix, et la Fed doit en assumer la responsabilité. »
