Alors que les décideurs de la Fed sont de plus en plus divisés entre des positions hawkish (plus restrictives) et dovish (plus accommodantes), le président Powell devra relever une tâche de coordination ardue lors de la réunion de la banque centrale cette semaine. Bien que les marchés s'attendent généralement à ce que la Fed baisse à nouveau les taux d'intérêt, la véritable difficulté réside dans la communication post-décision. Powell devra équilibrer avec prudence les points de vue opposés en interne et laisser une marge de manœuvre flexible pour la future trajectoire de la politique monétaire.
Un comité profondément divisé
Actuellement, le degré de divergence au sein du Comité fédéral de l'open market (FOMC) est considéré comme le plus grave du mandat de près de huit ans de Powell. Cette scission se reflète directement dans la répartition des droits de vote : parmi les 12 membres ayant le droit de vote, 5 ont déjà exprimé leur opposition ou leurs doutes quant à de nouvelles baisses de taux.
Depuis 2019, aucune réunion du FOMC n'a connu trois votes dissidents ou plus, et depuis 1990, cela n'est arrivé que neuf fois. Par conséquent, les marchés suivent de très près si cette réunion verra un nombre de votes contre élevé, ce qui en soi reflète la complexité et l'incertitude de l'élaboration de la politique.
Cette profonde divergence est enracinée dans des interprétations différentes de la situation contradictoire de l'économie américaine.
Un camp (dovish) se concentre davantage sur les signaux de faiblesse apparus sur le marché du travail. Par exemple, le président de la Fed de New York, Williams, estime que les risques de baisse sur le marché du travail ont augmenté, tandis que les pressions inflationnistes à la hausse se sont atténuées, préconisant donc qu'« il reste une marge pour de nouvelles baisses de taux dans un avenir proche ».
L'autre camp (hawkish) s'inquiète de la persistance de l'inflation. Des responsables comme la présidente de la Fed de Boston, Collins, soulignent que les progrès contre l'inflation sont au point mort, et que le niveau actuel de politique monétaire « modérément restrictif » est nécessaire pour garantir le retour de l'inflation vers l'objectif de 2 %, adoptant donc une attitude prudente face à de nouvelles baisses de taux. Cette focalisation différente sur la nature contradictoire des données économiques rend difficile la formation d'une opinion unifiée au sein du comité.
La stratégie de communication d'une « baisse hawkish »
Face à de telles divisions internes, les analystes de marché estiment que la stratégie de communication la plus probable pour Powell serait d'opter pour ce qu'on appelle une « baisse hawkish » (hawkish cut). Cela signifie que la Fed pourrait approuver une baisse de taux de 25 points de base lors de sa réunion de décembre, mais que Powell, lors de sa conférence de presse post-réunion, s'efforcera d'éviter d'envoyer des signaux forts concernant un futur cycle d'assouplissement, en particulier en fixant un seuil prédéfini pour une nouvelle baisse de taux en janvier prochain. Les analystes de Bank of America notent que Powell pourrait tenter d'équilibrer l'action de baisse attendue par un discours hawkish.
Concrètement, sa stratégie de communication pourrait se concentrer sur deux aspects :
Premièrement, souligner que les futures décisions politiques dépendront strictement des données (data-dependent), en particulier des données sur l'emploi et l'inflation à venir, suggérant ainsi que cette baisse de taux n'est pas le début d'un long cycle d'assouplissement.
Deuxièmement, il pourrait envoyer le signal que les taux approchent le niveau du taux d'intérêt « neutre ». Le taux neutre est le niveau de taux qui ne stimule ni ne freine l'économie. En suggérant que l'orientation de la politique pourrait bientôt passer de restrictive à neutre, Powell pourrait tenter de rassurer les membres hawkish du comité que la Fed ne s'oriente pas vers un assouplissement excessif.
Cependant, la mise en œuvre de cette stratégie de communication est un énorme défi. D'un côté, Powell doit apaiser les voix hawkish en interne, et de l'autre, il ne peut pas être trop dovish, au risque d'être interprété par les marchés comme une pause dans le cycle d'assouplissement, ce qui pourrait provoquer un resserrement inapproprié des conditions financières. Il doit trouver un point d'équilibre subtil entre des objectifs contradictoires.
Décision dans un contexte de manque de données et de pressions politiques
Le dilemme unique auquel est confrontée la Fed pour cette décision réside également dans l'absence de données économiques clés. En raison de la fermeture persistante du gouvernement fédéral américain, une série de données économiques importantes, y compris le rapport sur l'emploi du mois d'octobre, ont été retardées. Cela oblige les décideurs à porter un jugement dans un environnement de « vide de données » où l'information est incomplète, comme « conduire dans le brouillard » et devoir ralentir. L'absence de données augmente non seulement le risque d'erreur d'appréciation politique, mais rend également difficile pour Powell de s'appuyer sur des données claires pour expliquer la décision, le contraignant à dépendre davantage de son jugement global sur les perspectives économiques et de données alternatives du secteur privé.
Dans le même temps, la pression politique est un facteur à ne pas négliger. Le président Trump a multiplié les pressions publiques sur la Fed pour qu'elle baisse les taux, et envisage la nomination du prochain président de la Fed. Cette pression externe, avec son influence potentielle sur l'indépendance de la politique monétaire de la Fed, accroît considérablement le poids politico-économique de cette réunion. Powell a clairement indiqué lors de réunions précédentes que les décisions de la Fed étaient « basées sur les données, et non sur la politique », mais dans un contexte aussi complexe, s'en tenir à ce principe requiert une grande détermination et une grande sagesse.
Trajectoire future : L'incertitude comme nouvelle norme
Quel que soit le résultat de la réunion de décembre, la future trajectoire politique de la Fed est pleine d'incertitudes. Un écart existe entre les attentes du marché et les indications officielles de la Fed : les marchés à terme indiquent actuellement que des baisses de taux supplémentaires sont attendues après janvier prochain, tandis qu'une partie des responsables internes de la Fed préfèrent adopter une attitude attentiste après cette baisse. Powell pourrait préserver une flexibilité pour les actions futures. Une façon possible de communiquer serait de souligner que la nécessité de nouvelles baisses de taux dépendra de si le marché du travail montre des signes de « faiblesse supplémentaire significative ». Cela signifie que si les données économiques ultérieures, en particulier sur l'emploi, se détériorent nettement, la Fed pourrait encore agir. Inversement, si les données sur l'inflation rebondissent fortement de manière inattendue, cela pourrait étayer le point de vue hawkish, conduisant à maintenir les taux à un niveau élevé plus longtemps.
De plus, le débat académique sur le niveau du « taux d'intérêt neutre » présage de la complexité à long terme de l'élaboration des politiques. Les estimations des membres du FOMC concernant le taux neutre varient considérablement, allant de 2,6 % à 3,9 %. Cette divergence fondamentale signifie que même après des décisions à court terme guidées par les données, un consensus sera difficile à trouver au sein de la Fed sur la question fondamentale du niveau auquel les taux devraient finalement être fixés, et la future trajectoire politique ne sera certainement pas facile.
En résumé, la tâche principale du président Powell lors de cette réunion est de trouver un équilibre fragile au sein d'un comité gravement divisé, d'apaiser les différentes parties internes et externes grâce à une stratégie de « baisse hawkish », tout en s'efforçant de préserver l'indépendance politique et la crédibilité de la Fed sous la double contrainte du manque de données et des pressions politiques. Quel que soit le résultat, une incertitude élevée et la volatilité des marchés deviendront très probablement la nouvelle norme pour un certain temps.
