La journaliste du Wall Street Journal, Keach Hagey, a publié une longue enquête, révélant pour la première fois de manière systématique la rancune personnelle de dix ans entre les fondateurs d'Anthropic et d'OpenAI, grâce à de nombreux entretiens avec des employés actuels et anciens des deux entreprises et des proches des dirigeants. Ce qui façonne le paysage mondial de l'IA, ce n'est pas seulement une divergence de stratégie technologique, mais aussi une blessure personnelle jamais refermée.
Ces derniers mois, le discours interne de Dario Amodei a été bien plus véhément qu'en public. Il a comparé le litige juridique de Sam Altman avec Elon Musk à une « confrontation entre Hitler et Staline », qualifiant le don de 25 millions de dollars du président d'OpenAI, Greg Brockman, à un super comité d'action politique pro-Trump de « maléfique » (evil), et comparant OpenAI et d'autres concurrents à des « compagnies de tabac qui vendent des produits tout en sachant qu'ils sont nocifs ».
Après l'escalade du conflit avec le Pentagone, il a de nouveau qualifié OpenAI d'« hypocrite » (mendacious) sur Slack, écrivant : « Ces faits indiquent un schéma de comportement que j'ai souvent observé chez Sam Altman. »
En interne, Anthropic qualifie cette stratégie de marque de création d'une « alternative saine » (healthy alternative) à ses concurrents. Une publicité diffusée pendant le Super Bowl cette année, qui se moquait sans la nommer de l'intégration de publicités dans les chatbots par OpenAI, en est le produit public.
L'histoire commence en 2016 dans le salon d'une colocation sur Delano Street à San Francisco. Dario y vivait avec sa sœur Daniela Amodei, et le cofondateur d'OpenAI, Brockman, y passait souvent, ami proche de Daniela. Un jour, Brockman, Dario et le fiancé de l'époque de Daniela, le philanthrope de l'altruisme efficace Holden Karnofsky, se sont assis ensemble pour débattre de la bonne voie de développement de l'IA : Brockman pensait qu'il fallait informer tous les Américains de ce qui se passait à la pointe de l'IA, tandis que Dario et Karnofsky estimaient que les informations sensibles devaient d'abord être rapportées au gouvernement plutôt que diffusées au public. Cette divergence est devenue plus tard la ligne de partage des eaux philosophique entre les deux entreprises.
Séduit par l'équipe de talents d'OpenAI, Dario a rejoint l'entreprise mi-2016, passant des nuits blanches avec Brockman à entraîner des agents IA à jouer à des jeux vidéo. Mais après quatre années de collaboration, les conflits n'ont cessé de s'intensifier autour du pouvoir et du sentiment d'appartenance. En 2017, le principal bailleur de fonds de l'époque d'OpenAI, Musk, a demandé de lister les contributions de chaque employé et de licencier en conséquence. Environ 10 % à 20 % de l'équipe d'une soixantaine de personnes ont été licenciées une par une, ce que Dario a considéré comme cruel. L'une des personnes licenciées est ensuite devenue cofondatrice d'Anthropic.
La même année, un conseiller en éthique recruté par Dario a proposé qu'OpenAI agisse comme une entité de coordination entre les entreprises d'IA et le gouvernement. Brockman en a tiré l'idée de « vendre l'AGI au Conseil de sécurité de l'ONU pour les puissances nucléaires », ce que Dario a considéré comme quasi-trahison, au point d'envisager de démissionner.
En 2018, après le départ de Musk, Altman a pris la direction. Lui et Dario sont convenus que les employés manquaient de confiance en le leadership de Brockman et du scientifique en chef Ilya Sutskever. Dario est resté à la condition que les deux ne soient plus responsables, mais il a rapidement découvert qu'Altman avait simultanément promis à ces derniers qu'ils avaient le pouvoir de le licencier, deux promesses contradictoires.
Après le lancement du développement de la série GPT, le conflit le plus intense a éclaté au sein de la direction autour de qui pouvait participer au projet de modèle linguistique. Dario, alors directeur de la recherche, n'a pas permis à Brockman d'y toucher. Daniela, qui co-dirigeait le projet avec Alec Radford, a menacé de démissionner de son poste de responsable, et les souhaits personnels de Radford ont été entraînés dans une guerre par procuration entre les dirigeants.
L'ancienneté de Dario a augmenté avec le succès de GPT-2 et GPT-3, mais il estimait qu'Altman minimisait ses contributions. Lorsque Brockman est allé sur un podcast pour parler de la charte d'OpenAI, Dario s'est senti furieux de ne pas avoir été invité alors qu'il avait contribué davantage à la charte ; il a également été mécontent d'apprendre que Brockman et Altman allaient rencontrer l'ancien président Obama sans l'inclure.
Le conflit a atteint son paroxysme lors d'une confrontation en salle de réunion. Altman a convoqué les frères et sœurs Amodei dans une salle de réunion, les accusant d'avoir incité des collègues à soumettre des retours négatifs sur lui-même au conseil d'administration. Ils ont nié. Altman a dit que l'information venait d'un autre cadre, et Daniela a immédiatement appelé ce cadre pour une confrontation, ce dernier affirmant n'en avoir absolument connaissance.
Altman a ensuite nié avoir tenu ces propos, et une dispute acharnée s'en est suivie. Début 2020, Altman a demandé aux cadres de s'écrire mutuellement des évaluations par les pairs. Brockman a rédigé un retour aux formulations dures, accusant Daniela d'abus de pouvoir et d'utilisation de processus bureaucratiques pour exclure les dissidents, qu'Altman avait préalablement examiné en le qualifiant de « tough but fair » (dur mais juste). Daniela a réfuté point par point, et la dispute a escaladé au point que Brockman a un temps proposé de retirer son commentaire.
Fin 2020, l'équipe centrée autour de Dario a décidé de partir, Daniela menant les négociations de départ avec les avocats. Altman s'est rendu chez Dario pour le retenir. Dario a proposé de ne rendre des comptes qu'au conseil d'administration et a clairement indiqué qu'il ne pouvait pas travailler avec Brockman. Avant son départ, il a rédigé un long mémorandum, classant les entreprises d'IA en deux catégories : « orientées marché » et « d'intérêt public », estimant que la proportion idéale était de 75 % d'intérêt public pour 25 % de marché. Quelques semaines plus tard, Dario, Daniela et près d'une douzaine d'employés ont quitté OpenAI pour fonder Anthropic.
Cinq ans plus tard, les deux entreprises sont valorisées à plus de 300 milliards de dollars et se font concurrence pour être les premières à entrer en bourse. En février dernier, lors de la photo de clôture du sommet sur l'IA à New Delhi, le Premier ministre indien Modi et les leaders technologiques présents ont levé les mains, tandis qu'Amodei et Altman ont choisi de ne pas participer, se contentant de se toucher gênés le coude.
