Auteur : Amrith Ramkumar, Dylan Tokar, Gina Heeb, Wall Street Journal
Compilation : Luffy, Foresight News
Titre original : Le PDG de Coinbase est devenu l'ennemi numéro un de Wall Street
Lors du Forum économique mondial de Davos la semaine dernière, Brian Armstrong, le PDG de la plus grande plateforme de cryptomonnaies américaine Coinbase, prenait un café avec l'ancien Premier ministre britannique Tony Blair lorsque Jamie Dimon, le PDG de JPMorgan Chase, a soudainement interrompu leur conversation.
« Vous dites n'importe quoi », a déclaré Jamie Dimon en pointant son doigt vers le visage de Brian Armstrong. Ce banquier de longue date, sceptique quant aux cryptomonnaies, avait auparavant qualifié le Bitcoin d'arnaque.
Selon des personnes informées, le message central de Jamie Dimon était de demander à Brian Armstrong de cesser de diffuser des informations erronées à la télévision. Peu de temps avant, Brian Armstrong avait publiquement accusé, lors de plusieurs émissions de télévision économiques, le secteur bancaire de tenter d'entraver un processus législatif visant à établir un nouveau cadre réglementaire pour les actifs numériques.
Cette confrontation directe contrastait fortement avec l'objectif du Forum de Davos, qui est de promouvoir la coopération entre les leaders mondiaux.
Alors que les cryptomonnaies s'intègrent rapidement dans le courant dominant américain de la finance, les géants de Wall Street ont enfin pris conscience de la menace que représente ce domaine. Bien que les institutions bancaires aient adopté certains cas d'utilisation des cryptomonnaies, comme offrir des services d'investissement en Bitcoin à leurs clients ou utiliser des actifs numériques pour améliorer l'efficacité des transferts de fonds, elles ont tracé une ligne rouge claire lorsque les cryptomonnaies touchent à leur cœur de métier : les dépôts des particuliers.
Actuellement, le secteur bancaire et Coinbase sont en profond désaccord sur une question centrale : les plateformes d'échange de cryptomonnaies ont-elles le droit de verser des rendements réguliers aux utilisateurs qui détiennent des jetons numériques. Ces récompenses de rendement désignent le paiement de frais continus aux détenteurs de stablecoins, à un taux d'environ 3,5 %.
Brian Moynihan, PDG de Bank of America, et Jamie Dimon, PDG de JPMorgan Chase
Le secteur bancaire estime que ces récompenses versées par les plateformes d'échange de cryptomonnaies sont, par essence, identiques aux intérêts sur les dépôts bancaires. Étant donné que les taux d'intérêt sur les comptes courants bancaires sont généralement inférieurs à 0,1 %, bien en deçà des niveaux de rendement des cryptomonnaies, le secteur bancaire craint que les consommateurs ne transfèrent massivement leurs fonds vers le marché des cryptomonnaies. Ils affirment que cette tendance porterait un coup dur aux banques communautaires et affecterait le développement des activités de prêt aux entreprises. Brian Armstrong et d'autres acteurs de l'industrie des cryptomonnaies estiment, quant à eux, que le marché devrait suivre le principe de la libre concurrence, et que le secteur bancaire pourrait, s'il veut rivaliser avec les stablecoins, simplement augmenter ses taux de dépôt ou se lancer directement dans le business des stablecoins.
Cette législation, appelée Loi sur la Clarté (Clarity Act), pourrait remodeler l'avenir des services financiers quotidiens, couvrant des domaines clés tels que les dépôts bancaires et les paiements électroniques.
Selon des personnes informées, la Maison Blanche prévoit de réunir cette semaine des groupes représentant le secteur bancaire et l'industrie des cryptomonnaies pour tenter de trouver un compromis. David Sacks, commissaire aux affaires de l'intelligence artificielle et des cryptomonnaies de l'administration Trump, devrait assister à la réunion. Certaines sources indiquent que Kara Calvert, responsable des politiques américaines chez Coinbase, figure également sur la liste des participants.
Brian Armstrong, 43 ans, a cofondé Coinbase en 2012 et a, pendant des années, dirigé l'industrie des cryptomonnaies dans sa quête de légitimité et de reconnaissance grand public. En tant que dirigeant de cette entreprise d'une capitalisation boursière d'environ 55 milliards de dollars, Brian Armstrong possède une voix influente dans les débats politiques liés à l'industrie, dont le bras de fer législatif actuel à Washington. « Plutôt qu'une mauvaise loi, il vaut mieux aucune loi. » Un comité du Sénat devait initialement voter sur un projet de loi qui, s'il était adopté, interdirait effectivement à Coinbase et autres entreprises de verser des récompenses à leurs clients, ce qui pourrait coûter des milliards de dollars à Coinbase. La veille du vote, Brian Armstrong a publié ce message sur la plateforme sociale X. Quelques heures plus tard, le vote a été soudainement reporté, semant la consternation dans tout le monde financier.
« La situation actuelle est davantage perçue comme une confrontation entre Coinbase et le secteur bancaire, plutôt qu'entre l'ensemble de l'industrie des cryptomonnaies et le secteur bancaire », a déclaré Ron Hammond, responsable des politiques et du plaidoyer chez Wintermute, un important market-maker en cryptos.
La contre-attaque de Brian Armstrong ne s'est pas arrêtée à ce message sur X du 14 janvier. Il a réitéré son point de vue dans des interviews télévisées ultérieures, déclarant à Bloomberg que les lobbyistes bancaires « se démènent pour essayer d'éliminer la concurrence » et accusant le secteur bancaire « d'utiliser les dépôts des clients pour prêter sans leur consentement substantiel ». Selon des personnes informées, ces commentaires ont également conduit à plusieurs rencontres frontales gênantes avec plusieurs PDG de banques lors du Forum de Davos.
« Si vous voulez faire des affaires de banque, alors obtenez directement une licence bancaire. » La semaine dernière, lors d'une rencontre de 30 minutes entre Brian Moynihan, PDG de Bank of America, et Brian Armstrong dans le centre principal des congrès de Davos, Brian Moynihan a ainsi parlé. La rencontre était globalement cordiale, mais la conversation est toujours restée quelque peu raide.
Jane Fraser, PDG de Citigroup, n'a accordé à Brian Armstrong pas même une minute d'échange. Coinbase est un client de Citigroup et de JPMorgan, et entretient également des relations commerciales avec de nombreuses autres banques.
Quant à Charlie Scharf, PDG de Wells Fargo, il n'a pas voulu accorder une seule minute. Lorsque Brian Armstrong s'est approché pour engager la conversation, Charlie Scharf a déclaré carrément qu'il n'y avait rien à se dire entre eux. Cette conversation a eu lieu alors que l'ancien patron de Charlie Scharf, Jamie Dimon, se trouvait non loin de là.
Ambition de « Remplacer les banques traditionnelles »
Diplômé de l'Université Rice de Houston en économie et en informatique, Brian Armstrong était un adepte précoce de l'idée de la monnaie numérique et de la technologie blockchain sous-jacente. Il a étudié le livre blanc original du Bitcoin publié en 2008 par le mystérieux Satoshi Nakamoto. En 2011, alors qu'il travaillait pour Airbnb, il avait rencontré de nombreuses difficultés pour effectuer des transferts d'argent vers l'Amérique du Sud.
Ces expériences ont planté le décor pour la création de Coinbase. À l'époque, de nombreux investisseurs étaient désireux de se lancer dans les cryptomonnaies mais faisaient face à un problème central : il n'existait pas de plateforme dédiée pour stocker les actifs numériques. La création de Coinbase visait à résoudre ce problème, et lorsque certains clients ont exprimé le souhait de trader du Bitcoin plutôt que de simplement le conserver, Coinbase s'est transformé en plateforme d'échange de cryptomonnaies.
Coinbase a débuté dans un petit appartement à San Francisco, qui fut également le premier bureau de l'entreprise. En 2017, après le départ de l'autre cofondateur, Brian Armstrong est devenu le dirigeant incontesté.
Lors d'interviews précédentes avec le Wall Street Journal, d'anciens collègues ont décrit Brian Armstrong comme étant timide, ayant parfois du mal à communiquer fluidement avec certains employés, et paraissant mal à l'aise lorsqu'il réprimandait ses subordonnés. Certains anciens employés ont comparé son style de management à un Vulcain de Star Trek, une race extraterrestre connue pour son calme, sa retenue et son rejet des émotions.
Brian Armstrong, PDG de Coinbase, prenant la parole sur scène lors de la conférence TechCrunch Disrupt Europe (Londres) en 2014.
Mais sur la vision du développement de Coinbase, Brian Armstrong n'a jamais reculé d'un pouce. Il a positionné Coinbase comme l'entreprise phare pour intégrer les cryptomonnaies dans le marché grand public américain. Aujourd'hui, les activités de Coinbase couvrent déjà les paiements électroniques, le trading d'actions, le trading de matières premières et les marchés prédictifs, entre autres domaines.
« Notre objectif ultime est d'être perçu comme un remplaçant des banques traditionnelles », a-t-il déclaré l'année dernière dans une interview sur Fox Business. « Nous voulons créer une super application financière qui fournira aux utilisateurs divers services financiers. »
Alors que son empire commercial ne cessait de s'étendre, Brian Armstrong a investi des millions de dollars pour constituer la plus grande équipe de lobbying de l'industrie des cryptomonnaies. Après avoir survécu à plusieurs cycles d'effervescence et d'effondrement de l'industrie des cryptomonnaies, Coinbase a fait son entrée en bourse en avril 2021, atteignant une capitalisation boursière dépassant les 1000 milliards de dollars à un moment donné, et la valeur des actions détenues par Brian Armstrong personellement a atteint environ 13 milliards de dollars.
En 2021, des employés de Coinbase trinquent au champagne devant le Nasdaq à New York pour célébrer l'introduction en bourse de l'entreprise.
Après avoir surmonté la crise d'effondrement du secteur en 2022 et résisté à la répression réglementaire de l'administration Biden en 2023, Brian Armstrong a commencé à contre-attaquer et a trouvé sa voix. Ce manager qui préférait autrefois porter des écouteurs au bureau pour coder et évitait les discours publics est devenu le porte-parole déterminé de l'industrie des cryptomonnaies à Washington, où l'attitude envers les cryptomonnaies est sur le point de changer radicalement.
Coinbase a investi environ 75 millions de dollars via une série de super PAC (Comités d'action politique) pour les élections américaines de 2024, visant à s'opposer aux candidats sceptiques quant aux cryptomonnaies, tout en créant une organisation de base pour obtenir le soutien du public en faveur de projets de loi liés aux cryptomonnaies. Le super PAC a annoncé mercredi que sa taille de fonds avait désormais atteint 193 millions de dollars.
La victoire de Trump aux élections de 2024 a ouvert une fenêtre d'opportunité, attendue depuis dix ans, pour que Brian Armstrong obtienne une percée politique. Il a salué Trump pour avoir inauguré « l'aube d'une nouvelle ère pour les cryptomonnaies » et a assisté à la « Crypto Gala » organisée pendant l'investiture de Trump, avec la participation de Snoop Dogg. Désormais, ce cadre supérieur enfile au moins une fois tous les deux mois son T-shirt et sa veste noire habituels pour endosser un costume et se rendre sur Capitol Hill.
« Aux États-Unis, dans toutes les affaires liées aux cryptomonnaies, Coinbase est à l'avant-garde », a déclaré Anthony Scaramucci, fondateur de SkyBridge Capital et investisseur de longue date dans les cryptomonnaies.
L'été dernier, Trump a signé le Genius Act, qui a ouvert la voie à de nombreuses entreprises pour émettre des stablecoins, une loi qui a directement propulsé l'explosion des activités de stablecoins. La loi interdit aux émetteurs de stablecoins de verser eux-mêmes des intérêts aux utilisateurs, mais n'impose aucune restriction aux plateformes d'échange comme Coinbase ou aux tierces parties. Les groupes bancaires considèrent cette omission comme une faille juridique, ce qui a directement déclenché la bataille acharnée autour du Clarity Act.
Le long chemin législatif
La Chambre des représentants américaine a adopté l'année dernière sa propre version du Clarity Act, mais l'adoption de ce projet de loi au Sénat est considérée comme extrêmement difficile, en partie à cause des désaccords entre les sénateurs sur les règles réglementaires que les entreprises de cryptomonnaies devraient suivre. La commission sénatoriale de l'agriculture, responsable de la législation relative à la Commodity Futures Trading Commission (CFTC), a approuvé jeudi le projet de loi de sa commission. Les sénateurs devront finalement faire adopter une version du projet de loi par l'ensemble du Sénat, puis négocier avec la Chambre pour résoudre les différences entre les versions.
Selon des personnes informées, le point central que Brian Moynihan a exprimé à Brian Armstrong est le suivant : si les entreprises de cryptomonnaies comme Coinbase souhaitent offrir des services de type dépôt, le secteur bancaire estime généralement que ces entreprises devraient être soumises aux mêmes contraintes réglementaires que les banques traditionnelles. La Réserve fédérale américaine, le Bureau du contrôleur de la monnaie (OCC) et d'autres organismes de réglementation examinent strictement le profil de risque des banques, inspectent régulièrement leurs opérations et établissent des règles claires pour la constitution de fonds propres pour les activités de prêt et d'investissement des banques.
« La controverse actuelle sur les récompenses de rendement est une exception dans notre relation de coopération avec le secteur bancaire. Nous entretenons des relations étroites avec de nombreuses banques et avons déjà annoncé plusieurs projets de collaboration », a déclaré Faryar Shirzad, directeur des politiques publiques de Coinbase.
Coinbase a établi un partenariat lucratif avec l'émetteur de stablecoins Circle. Grâce à cette collaboration, Coinbase perçoit une part importante des revenus de l'activité du stablecoin populaire USDC. Contrairement à d'autres entreprises de l'industrie des cryptomonnaies, et s'appuyant sur ce partenariat exclusif, Coinbase verse une récompense de rendement de 3,5 % à certains détenteurs d'USDC. La société affirme que ces mesures incitatives aident à attirer les utilisateurs et offrent plus de choix aux consommateurs à un moment où les taux d'intérêt sur les comptes courants bancaires sont extrêmement bas.
« Il n'y a aucune raison d'interdire le versement d'intérêts aux consommateurs », a déclaré Brian Armstrong l'année dernière dans une interview au Wall Street Journal.
Brian Armstrong s'adressant aux médias sur Capitol Hill.
Alors que le Clarity Act s'apprête à entrer en phase de vote au Congrès, le secteur bancaire a intensifié ses activités de lobbying dans les coulisses. S'appuyant sur une estimation gouvernementale, ils ont averti les sénateurs qu'environ 6,6 billions de dollars de dépôts dans le système financier traditionnel pourraient être menacés d'être détournés vers le marché des cryptomonnaies. Ce lobbying a porté ses fruits : le projet de loi, long de près de 300 pages, contenait plusieurs clauses et amendements potentiels que Brian Armstrong jugeait défavorables à l'industrie des cryptomonnaies. Il a immédiatement retiré son soutien au projet de loi et, quelques heures plus tard, Tim Scott, sénateur républicain de Caroline du Sud et président de la commission bancaire du Sénat, a annulé le vote.
Selon des personnes informées, Brian Armstrong a proposé sa propre solution à l'impasse actuelle. Il a indiqué à Brian Moynihan qu'une nouvelle catégorie d'émetteurs de stablecoins pourrait être créée ; ces émetteurs, s'ils satisfont à des normes réglementaires plus strictes, seraient autorisés à verser des récompenses de rendement aux utilisateurs. Cette solution permettrait théoriquement au secteur bancaire et à Coinbase de rivaliser équitablement dans le business des stablecoins. D'autres ont suggéré d'interdire la plupart des versements de récompenses de rendement, en accordant des exemptions très limitées pour quelques entreprises comme Coinbase.
L'avancement de toute solution nécessitera le soutien de Brian Armstrong.
« Aujourd'hui, la vie ou la mort de ce projet de loi est perçue comme étant entre les mains de Coinbase », a déclaré Hilary Allen, professeure de droit à l'American University et experte en droit des valeurs mobilières, elle-même sceptique quant aux cryptomonnaies. « C'est vraiment stupéfiant. »
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