En 1998, les procureurs généraux de 46 États américains ont intenté un procès contre quatre géants du tabac, aboutissant à un règlement colossal de 206 milliards de dollars.
Ce procès n'a pas seulement obligé les entreprises de tabac à payer des indemnités faramineuses, il a fondamentalement changé les règles de fonctionnement d'une industrie — interdiction de la publicité ciblant les mineurs, interdiction de la promotion des cigarettes avec des personnages de dessins animés, obligation d'imprimer des avertissements sanitaires sur les emballages. Depuis, le taux de tabagisme aux États-Unis a pratiquement diminué de moitié.
Vingt-huit ans plus tard, le même scénario se répète avec de nouveaux acteurs.
Le 26 août, heure locale, Meta a conclu un accord avec les procureurs généraux de 52 États et territoires américains, acceptant de payer jusqu'à environ 18 milliards de dollars et de mettre en œuvre une série de modifications obligatoires de ses produits sur Instagram et Facebook.
Il s'agit de l'un des plus grands règlements civils jamais conclus contre une entreprise technologique, et c'est la première fois que l'industrie des réseaux sociaux est contrainte d'apporter des changements fondamentaux au niveau du produit pour avoir « rendu les enfants accros ».
01 Meta capitule par anticipation
Le timing de ce règlement est intéressant : la veille de son annonce, Adam Mosseri, responsable d'Instagram, témoignait encore devant le tribunal d'Oakland en Californie, et Mark Zuckerberg, le PDG de Meta, était attendu à la barre dans les jours suivants.
Ce procès fédéral, initié par la Californie, le Colorado, le New Jersey et le Kentucky et rejoint par 29 États, avait à peine commencé le 18 août.
Les demandes de dommages-intérêts des plaignants s'élevaient à 1,4 trillion de dollars. Ils accusaient Meta d'avoir délibérément conçu des fonctionnalités comme le défilement infini, les recommandations algorithmiques et les notifications push à haute fréquence pour rendre les adolescents dépendants, tout en dissimulant au public les risques de ces plateformes pour la santé mentale des mineurs en toute connaissance de cause, et en violant la loi sur la protection de la vie privée en ligne des enfants (COPPA) en collectant illégalement des données personnelles d'enfants de moins de 13 ans.
Le choix de Meta de régler à l'amiable au huitième jour du procès montre qu'il était parfaitement conscient des conséquences catastrophiques qu'un verdict de jury pourrait entraîner.
En effet, plusieurs jugements rendus plus tôt dans l'année avaient déjà donné un signal clair. En mars, un jury du Nouveau-Mexique a reconnu Meta coupable d'avoir violé la loi de l'État sur les pratiques commerciales déloyales, la condamnant à une amende de 375 millions de dollars. Le 6 août, le juge du même procès a en outre statué que Meta avait créé une « nuisance publique », ajoutant 567 millions de dollars de dommages-intérêts et exigeant la mise en place de mesures de protection des jeunes. Également en mars, un jury de Los Angeles, dans une affaire concernant une plaignante individuelle, a jugé Meta et Google responsables de la dépression et de l'anxiété d'une adolescente, leur infligeant ensemble 6 millions de dollars de dommages-intérêts.
Un jugement défavorable après l'autre a fait prendre conscience à Meta que le risque de continuer à se battre était bien plus grand que celui de régler l'affaire en payant.
Les règles régissant les futurs produits des réseaux sociaux seront strictement limitées | Crédit image : Medium
La structure du montant du règlement de 18 milliards de dollars est assez complexe, ce qui explique les chiffres différents rapportés par divers médias.
Globalement, Meta versera jusqu'à environ 18 milliards de dollars sur une période de 10 ans.
Parmi cette somme, les « États participants » recevront environ 12,7 milliards de dollars, soit 70% du total, destinés à des programmes de sécurité en ligne pour les jeunes, des services d'intervention de crise, des activités périscolaires et des projets de santé mentale. La seule Californie devrait recevoir entre 1,5 et 2,1 milliards de dollars. En outre, le règlement résout également les poursuites pour atteinte à la vie privée intentées par la Californie, l'Illinois, le Nouveau-Mexique et le district de Columbia concernant le scandale Cambridge Analytica, pour un montant d'environ 459 millions de dollars.
18 milliards de dollars, c'est un gros chiffre, mais à l'échelle de Meta, ce n'est pas fatal. Le chiffre d'affaires annuel de Meta pour 2025 dépassait 201 milliards de dollars, et au deuxième trimestre de cette année seulement, il était de 60,8 milliards. Meta a indiqué qu'elle comptabiliserait environ 10 milliards de dollars de frais juridiques au troisième trimestre 2026, le reste étant réparti sur les 9 années suivantes.
Après l'annonce du règlement, l'action Meta a augmenté d'environ 4,4% en pré-marché.
La réaction des marchés est claire — payer pour éviter le pire, l'incertitude est levée, c'est une bonne nouvelle.
Mais ce qu'il faut vraiment regarder, ce n'est pas l'argent.
02 Mettre les réseaux sociaux « sous contrainte »
La partie la plus importante de l'accord de règlement est une série de modifications obligatoires des produits. Il ne s'agit pas d'une mise à jour fonctionnelle volontaire de Meta, mais d'exigences contraignantes inscrites dans des documents juridiques, supervisées par un auditeur indépendant et valables pour une durée de 10 ans.
Elles comprennent notamment :
Limite de temps. Le temps d'utilisation quotidien des utilisateurs de 13 à 17 ans sur Facebook et Instagram est strictement limité à 2 heures, et ce temps est calculé de manière agrégée pour les deux applications. Seuls les parents peuvent ajuster cette limite. Toutes les 15 minutes d'utilisation continue, le système doit afficher un message invitant l'utilisateur à faire une pause.
Blocage nocturne. Par défaut, les utilisateurs mineurs ne peuvent pas accéder aux applications entre minuit et 6 heures du matin. Là encore, seul un parent peut lever cette restriction.
Mode silencieux pendant les heures de cours. Pendant les heures scolaires, de 8h à 15h, le système limitera l'envoi de notifications push aux utilisateurs mineurs.
Masquage des comparaisons sociales. Par défaut, les utilisateurs mineurs ne verront pas le nombre de « J'aime » et d'autres données d'interaction sur les publications. Les filtres de retouche extrême seront également bloqués.
Option non algorithmique. Les adolescents pourront choisir un flux d'actualité non piloté par un algorithme de recommandation comme mode de navigation par défaut.
Vérification d'âge plus stricte. Meta doit renforcer les moyens techniques pour identifier les utilisateurs mineurs qui mentent sur leur âge, détecter et supprimer les comptes d'utilisateurs de moins de 13 ans. Les comptes seront privés par défaut, limitant les contacts entre adultes suspects et utilisateurs mineurs.
Réponse rapide. 90% des signalements des utilisateurs adolescents doivent recevoir une réponse dans les 6 heures.
Audit indépendant. Un auditeur indépendant sera nommé, avec un large accès aux systèmes de Meta, pour superviser la conformité pendant au moins 5 ans.
Cumulés, ces termes signifient que les moteurs de croissance les plus centraux des produits sociaux — recommandations algorithmiques, défilement infini, notifications de rappel, comparaison sociale — seront systématiquement démantelés ou limités lorsqu'ils s'adressent aux mineurs.
03 Il faut entraîner des « compagnons d'infortune »
L'élément le plus astucieux de ce règlement de Meta est caché dans les 30% restants de l'indemnisation.
L'accord stipule que Meta versera d'abord environ 12,7 milliards de dollars (70%) aux États participants. Le versement des quelque 5,3 milliards de dollars restants (30%) est conditionné : il dépend du fait que YouTube et TikTok acceptent ou non de mettre en œuvre des mesures restrictives similaires et de payer chacun environ 5 milliards de dollars.
En d'autres termes, Meta utilise un accord juridique pour entraîner ses concurrents dans l'aventure.
En effet, si seul Meta limite le temps d'écran des adolescents, le résultat sera simplement un transfert d'utilisateurs vers TikTok et YouTube. Le directeur juridique de Meta, C.J. Mahoney, l'a dit sans détour dans une déclaration : « Les adolescents naviguent de manière transparente entre des dizaines d'applications chaque jour. Pour réaliser de véritables progrès, nous avons besoin de solutions à l'échelle de l'industrie. »
Meta a même publié une lettre ouverte le jour du règlement, s'adressant directement à TikTok et YouTube pour qu'ils adoptent ce cadre. Le ton est intéressant — il ne ressemble plus à celui d'un accusé qui se défend, mais à celui d'un acteur qui définit les règles du secteur et fait pression sur ses pairs.
Si YouTube et TikTok refusent de suivre, Meta économise 5,3 milliards de dollars et peut en même temps, sur le plan des relations publiques, accuser ses concurrents de ne pas vouloir protéger les enfants. S'ils suivent, toute l'industrie est limitée ensemble, et l'environnement concurrentiel est au moins équitable. Quel que soit le résultat, Meta n'y perd pas.
Il est également à noter que seulement trois jours avant le règlement de Meta, TikTok et ByteDance venaient de conclure un règlement de 400 millions de dollars avec le ministère américain de la Justice, mettant fin à un procès pour atteinte à la vie privée des enfants initié sous l'ère Biden.
400 millions de dollars contre 18 milliards de dollars — l'écart montre bien que, aux yeux des régulateurs américains, la « conception addictive » et les « violations de données » sont des problèmes de niveaux complètement différents. Et les clauses du règlement de Meta sont en train d'imposer cette norme plus élevée à toute l'industrie.
04 Le « moment tabac » des réseaux sociaux
Le règlement du tabac de 1998 s'élevait à 206 milliards de dollars (soit environ 410 milliards en pouvoir d'achat actuel), bien plus que les 18 milliards de Meta. Mais plus crucial encore, ce règlement a changé la relation de toute une génération avec le tabac — non pas parce que l'amende a ruiné les compagnies de tabac (elles se portent très bien), mais parce que les interdictions de publicité, les interdictions de fumer dans les lieux publics et les avertissements sanitaires qui ont suivi ont fondamentalement changé la perception sociale du tabagisme.
Le règlement de Meta emprunte le même chemin.
Comparer la conception algorithmique des réseaux sociaux à une pollution industrielle, la dépendance au flux d'actualités à une dépendance à la nicotine — une fois que ce cadre juridique est accepté par les tribunaux et les législateurs, les répercussions sont en chaîne.
Le tribunal du Nouveau-Mexique a déjà utilisé le concept juridique de « nuisance publique » (public nuisance) pour qualifier le comportement de Meta, un concept initialement utilisé pour réguler les rejets polluants des usines. Lorsque les « recommandations algorithmiques » et les « eaux usées chimiques » sont discutées dans le même cadre au sens juridique, le risque juridique de toute l'industrie est réévalué.
Actuellement, près de 2900 affaires sont encore en attente dans le litige multidistrict (MDL 3047) du tribunal fédéral du district nord de la Californie, les défendeurs incluant non seulement Meta, mais aussi TikTok, Snap et YouTube. Le procureur général de l'Indiana a clairement indiqué dans une déclaration que la prochaine étape consistera à rechercher des « mesures de protection similaires » contre Discord, Roblox, Snapchat, TikTok et YouTube.
Pour les activités internationales des entreprises chinoises, ce signal est on ne peut plus clair.
TikTok de ByteDance aux États-Unis est déjà confronté à la même pression juridique que Meta, et la clause de l'accord de Meta qui entraîne TikTok dans ce cadre ressemble à une « notification nominative ». Lorsque les procureurs généraux des 52 États américains ont formé un consensus bipartisan sur le fait que « les réseaux sociaux rendent les enfants accros », aucun produit social opérant aux États-Unis ne peut rester à l'écart.
Après 1998, personne n'a plus osé affirmer publiquement que « fumer est sans danger pour les adolescents ».
Après 2026, il est probable qu'aucune plateforme de réseaux sociaux n'osera plus dire « notre algorithme ne rend pas les enfants dépendants ». La seule différence est que les compagnies de tabac ont mis plusieurs décennies à en arriver là, tandis que les réseaux sociaux n'ont mis qu'une dizaine d'années.
Dans quelques années, en repensant à aujourd'hui, les gens diront peut-être sur le ton de la plaisanterie : « C'était fou à cette époque, ils laissaient les enfants utiliser les réseaux sociaux ! » Ce fait absurde est probablement un autre de ces « détours obligés » de l'humanité.
