Alors que l'ensemble de l'industrie de la cryptographie grelotte encore dans un hiver glacial, que d'innombrables sociétés de capital-risque choisissent d'attendre et d'observer, a16z, connue comme le « fonds de capital-risque le plus audacieux de la Silicon Valley », brandit à nouveau son fusil de chasse.

Selon un rapport du magazine Fortune, a16z crypto est en train de lever environ 2 milliards de dollars pour son cinquième fonds, avec pour objectif de finaliser la levée de fonds au premier semestre 2026. Bien que ce chiffre soit deux fois moins important que celui du « monstre » de 4,5 milliards de dollars de 2022, il reste suffisant pour impressionner toute l'industrie dans le climat de marché actuel. Dragonfly, un autre VC de poids dans l'industrie du Web3, a annoncé le 17 février que le montant de son quatrième fonds n'était que de 650 millions de dollars.

Le style d'investissement de a16z dans l'industrie du Web3 est unique et il a pratiquement anticipé tous les secteurs porteurs. Selon le rapport de Fortune, le plan de levée de fonds de a16z cette fois est très pressé, avec non seulement une fenêtre temporelle qui ne dure que 3 mois, mais aussi un investissement exclusif dans des projets liés à la blockchain.

Nous ne pouvons nous empêcher de nous demander : qu'ont-ils donc vu ?

La révolution du capital-risque par deux programmeurs

Pour comprendre les choix d'aujourd'hui de a16z, nous devons revenir à l'hiver 2009.

L'ombre de la crise financière ne s'était pas encore dissipée, et l'air de la Silicon Valley était chargé de pessimisme. Deux techniciens déjà financièrement indépendants, Marc Andreessen et Ben Horowitz, ont pourtant décidé de créer une société de capital-risque à ce pire moment possible. Leur premier fonds visait 300 millions de dollars, les deux apportant eux-mêmes 15 millions.

Que pensait le milieu du VC à l'époque ? « C'est une idée stupide, il ne faut absolument pas le faire. » C'est ce que se rappelle Ben Horowitz des commentaires de ses pairs.

Outre le fait que la taille de 300 millions était considérée comme trop agressive, le mémorandum de levée de fonds de a16z contenait également une phrase qui faisait rire ses pairs : « Nous croyons que les talents technologiques sont la première ressource, nous allons donc constituer une équipe plateforme au service des fondateurs. » Les pairs de l'époque estimaient que cela augmenterait les coûts et pénaliserait les rendements, contrevenant aussi à la règle d'airain du VC traditionnel « petit mais puissant ».

Aujourd'hui, presque tous les VC mainstream copient cette « idée stupide », et c'est cela l'ADN de a16z : Oser dire « oui » quand les autres disent « non ».

En 2009, a16z a investi 65 millions de dollars pour participer au rachat de Skype. eBay était alors en procès pour brevet avec le fondateur de Skype, tout le monde disait que le risque était trop grand. Résultat : moins de deux ans plus tard, Microsoft a repris l'affaire pour 8,5 milliards de dollars.

En 2010, Matt Cohler, associé chez Benchmark, a moqué l'achat par a16z d'actions de Facebook et Twitter sur le marché secondaire en le qualifiant de « négoce de contrats à terme sur la viande porcine ». Et le résultat ? Introduction en bourse de Groupon à 17,8 milliards de dollars, introduction en bourse de Facebook à 104 milliards de dollars, introduction en bourse de Twitter à 31 milliards de dollars.

En 2015, un journaliste du New Yorker a relayé les doutes des pairs : pour que les rendements des quatre premiers fonds de a16z atteignent 5 à 10 fois, la valorisation totale du portefeuille d'investissement devrait atteindre des centaines de milliards de dollars. Marc Andreessen a fait un geste de dédain : « Blabla inutile. Nous, nous chassons l'éléphant, nous poursuivons les grosses proies ! »

Aujourd'hui, la valeur totale du portefeuille d'investissement des quatre premiers fonds de a16z a atteint 8530 milliards de dollars, dépassant largement le seuil initial. « Chasser l'éléphant » (hunting elephants) est ensuite devenu un meme classique de l'industrie du VC, et les deux fondateurs de a16z n'ont cessé d'utiliser leur expérience pour motiver les entrepreneurs : les choses vraiment innovantes semblent souvent stupides au début (stupid).

C'est cela l'odorat du chasseur d'éléphants.

L'anticipation dans le secteur de la cryptographie

En 2013, alors que la plupart des gens considéraient encore Bitcoin comme un « jouet de geek », a16z menait déjà le tour de table série B de Coinbase. À cette époque, Ethereum n'était même pas encore né.

Huit ans plus tard, Coinbase est entré en bourse sur le Nasdaq, atteignant une capitalisation boursière de 85,8 milliards de dollars à un moment donné. Après avoir encaissé 4,4 milliards de dollars, a16z détient encore aujourd'hui 7% des actions.

Ce n'est pas de la chance, c'est de l'anticipation.

En 2018, le marché des cryptomonnaies a connu son premier grand marché baissier, le Bitcoin chutant de près de 20 000 dollars à un peu plus de 3 000 dollars. C'est à ce moment-là que a16z a officiellement lancé son premier fonds crypto, Crypto Fund I, d'un montant de 300 millions de dollars.

Les mêmes 300 millions de dollars, mais cette fois, personne n'a remis en question leur agressivité et leur modèle, et les choix de ce fonds ont suffi à faire taire ceux qui doutaient du Web3. Entre 2018 et 2021, les projets dans lesquels le fonds crypto de a16z a investi comprenaient : MakerDAO (maintenant appelé Sky), Compound, Uniswap, Solana, Avalanche, NEAR, dYdX, Dapper Labs, OpenSea, Axie Infinity.

Selon les données de DefiLlama, la valeur totale locked (TVL) des trois projets DeFi Sky, Compound et Uniswap dépasse 11,4 milliards de dollars, représentant près de 12% de la TVL de tous les projets DeFi. Bien que beaucoup des noms que nous connaissions il y a quatre ou cinq ans se soient effacés dans la poussière de l'histoire, on ne peut nier que leur gloire passée influence encore le monde du Web3 d'aujourd'hui.

La valeur du portefeuille du premier fonds fin 2021 avait déjà été multipliée par 11 par rapport au montant initial levé, devenant l'un des fonds les plus performants de a16z. Même après une baisse de 40% en 2022, les investisseurs ont encore réalisé des bénéfices substantiels.

Le succès de Crypto Fund I a fait de a16z la star incontestée du VC crypto. En 2020, un deuxième fonds de 515 millions de dollars. En 2021, un troisième fonds de 2,2 milliards de dollars. En 2022, un quatrième fonds de 4,5 milliards de dollars. Un total de plus de 7,6 milliards de dollars de munitions a fait de a16z le plus grand fonds de capital-risque crypto au monde en termes de taille. Optimism, LayerZero, Lido, EigenLayer, ces projets investis par la suite sont également devenus pratiquement les leaders de leurs secteurs respectifs.

Bien sûr, a16z « suit aussi les tendances » et commet aussi des erreurs d'investissement. Dans la bataille des marchés prédictifs, a16z a également choisi de miser lourdement sur Kalshi ; avec le recul, les investissements dans Celo, Chia, Dfinity, Farcaster comportaient certaines erreurs de jugement.

Dans ce cycle, a16z a une attitude plutôt négative envers les inscriptions et les Meme, ses « VC coins » dans lesquels il a injecté des dizaines de millions, voire des centaines de millions de dollars, ont connu un échec sans précédent. Mais le L2, le LSD et le restaking, l'interopérabilité, ces récits peuvent vraiment être considérés comme les seuls récits véritablement « Natifs du Web3 », et a16z les a effectivement tous empochés.

On peut leur reprocher un certain élitisme arrogant, mais difficile de dire qu'ils sont mauvais.

La double vie de « l'entreprise médiatique »

Presque sacré dans le domaine du Web3, a16z n'a jamais cessé d'être controversé.

En 2015, l'ancien associé de a16z, Benedict Evans, avait plaisanté en disant : a16z est une entreprise médiatique qui gagne de l'argent grâce au capital-risque. Cette phrase est ensuite devenue une citation classique pour critiquer a16z, à l'intérieur comme à l'extérieur de l'industrie.

En 2021, a16z a lancé Future.com, une plateforme médiatique centralisée, tentant de bâtir un « empire du contenu » dans le domaine de la tech. Cependant, ce projet a été fermé après 18 mois de fonctionnement. L'échec de Future.com n'a pas fait abandonner la stratégie médiatique à a16z. Au contraire, ils ont ajusté leur cap – passer de la construction d'une plateforme médiatique centralisée à la construction d'un « écosystème médiatique » décentralisé.

En avril 2025, a16z a racheté le réseau de podcasts Turpentine d'Erik Torenberg. Il s'agissait d'une transaction typique d'acquisition + recrutement de talents, a16z acquérant Turpentine pour étendre ses activités médiatiques et de réseau, Erik Torenberg rejoignant a16z pour investir et diriger l'équipe médiatique. Sept mois plus tard, a16z lançait officiellement a16z New Media.

Dans un article sur son site web intitulé « What is New Media? », a16z indique que l'objectif de l'équipe « New Media » est de créer la meilleure opération médiatique clé en main (turnkey media operation) dans le domaine du capital-risque, d'aider les fondateurs des sociétés du portefeuille à gagner la guerre des récits, et plus important encore, à contourner les médias traditionnels.

À l'ère de l'IA, le seuil de développement de produits a été pratiquement ramené à 0, mais la capacité à raconter des histoires a, de manière inattendue, vu sa priorité augmenter. Anthropic, OpenAI, Netflix, Microsoft et autres géants ont considérablement étendu leurs équipes de communication/narration (comms/storytelling). Si vous avez récemment vu fréquemment sur les réseaux sociaux l'opinion selon laquelle vous serez éliminé si vous n'utilisez pas l'IA, certaines proviennent certainement de ces entreprises d'IA.

Après tout, à une époque où un produit peut être créé en quelques heures, celui qui peut vendre son produit ou service en racontant une histoire est celui qui survivra.

J'ai entendu beaucoup de gens critiquer a16z, estimant qu'ils n'avaient pas de réelle substance, que souvent ils aidaient juste les entreprises dans lesquelles ils investissaient à raconter des histoires, en attendant que des pigeons viennent prendre le relais. Maintenant, il semble que cette capacité à raconter des histoires soit devenue un bien rare à l'ère de l'IA. Peut-être que le fait que a16z arrive toujours à anticiper les tendances est lui-même une histoire racontée par a16z, mais j'ai récemment entendu une histoire très intéressante :

a16z est un VC friendly pour les nerds, ils adorent chercher ces personnes talentueuses mais incomprises parce qu'elles n'ont pas de compétences sociales, ces personnes sont généralement maladroites à l'oral, mais ont des idées très imaginatives, des idées qui semblent presque impossibles à réaliser pour la plupart des gens, ou qui vont à l'encontre de la perception dominante actuelle. Leurs défauts les empêchent de se démarquer dans l'arène des épreuves humaines, mais a16z les a trouvés et rassemblés.

Lorsque des pairs se rassemblent, une réaction chimique intense se produit entre eux, permettant à l'excentricité de a16z de porter ses fruits.

La logique est simple : ces personnes n'ont pas besoin d'affronter directement la guerre commerciale complexe, mais agissent comme les conseillers stratégiques derrière les généraux qui vont au combat. Leur vision perspicace et leur tête froide leur permettent toujours de trouver des solutions alternatives. Plus important encore, personne ne rejette une idée étrange dès le début, car peut-être que les outsiders les pensent fous, mais les membres de l'équipe savent que c'est peut-être la seule et meilleure réponse.

Où seront investis les 2 milliards de dollars ?

Depuis octobre 2024, le marché des cryptomonnaies a connu un important repli, avec une capitalisation boursière totale qui s'est évaporée de plus de 2 000 milliards de dollars. Dans un tel environnement, de nombreux VC crypto ont choisi de réduire leurs effectifs.

Mais le choix de a16z est : augmenter la mise à contre-courant.

Chris Dixon a déclaré à plusieurs reprises que a16z crypto détenait encore 95 % des actifs investis historiquement. Ils estiment que dans le capital-risque, vendre trop tôt des actifs de qualité est la pire décision. Dixon considère la blockchain comme la prochaine infrastructure fondamentale d'Internet, estimant que l'industrie crypto est dans une longue « période de fondation », comme le fut l'article sur les réseaux neuronaux publié en 1943 pour l'IA d'aujourd'hui, une véritable généralisation nécessitant des décennies de préparation.

« Nous raisonnons à l'échelle du siècle. » a déclaré Katherine Boyle, associée chez a16z.

Sous cet angle, la morosité actuelle du marché est au contraire le meilleur moment pour se positionner. Les valorisations sont plus raisonnables, les projets de qualité sont plus accessibles et la concurrence est relativement faible. Plus important encore, a16z a probablement repéré le prochain secteur sur le point d'exploser.

Le rapport de Fortune mentionne quelques points clés, par exemple que a16z ne souhaite pas que la période de levée de fonds soit trop longue et n'investira que dans des projets liés à la blockchain.

Nous pouvons deviner grossièrement les informations transmises en arrière-plan : a16z a repéré de nouvelles tendances et veut se positionner rapidement, mais quelques milliards de dollars ne suffisent pas, il en faut au moins 2 milliards.

Beaucoup supposent qu'ils investiront dans les stablecoins, la tokenisation RWA, les paiements, Crypto+IA, etc., tous ces secteurs porteurs que nous connaissons bien. Mais je dirais qu'ils ont certainement vu quelque chose de différent, malheureusement, nous ne le savons pas encore.

Sans l'expliciter, Chris Dixon a laissé quelques indices dans un tweet publié le 7 février :

Nous nous attendions à ce que les applications financières soient les premières à fonctionner, nous avons donc investi dans Coinbase, MakerDAO, Compound, Uniswap et Morpho, mais les applications non financières rattraperont tôt ou tard leur retard ;

Ce n'est pas un hasard si les applications financières sont les premières, c'est une question d'ordre fondamental, ce n'est que lorsque suffisamment de personnes seront entrées que de nouvelles applications émergeront ;

L'absence prolongée de régulation et de législation dans le domaine Crypto a fait dévier l'industrie, une fois la régulation en place, la bonne monnaie chassera la mauvaise ;

Ce sont ces années chaotiques qui ont forgé la gloire finale, Internet et l'IA n'y font pas exception.

Peut-être que a16z a repéré un ou une série de nouveaux secteurs prometteurs, peut-être que ces 2 milliards de dollars ne seront pas investis dans de nouveaux secteurs, mais continueront d'être investis dans des projets que nous pensons morts et enterrés, peut-être comme au début de a16z, qu'ils collectionneront frénétiquement des jetons sur le marché secondaire.

a16z est là, ils continuent de faire des choses que beaucoup ne comprennent pas. Mais vous, devant votre écran, cette fois, choisirez-vous de croire ?

Croire en la puissance de la croyance

a16z est-il un évangéliste du Web3 ou un moissonneur avisé ?

Cette question n'a peut-être pas de réponse standard.

Sous un certain angle, a16z a effectivement tiré des rendements énormes de l'ascension de l'industrie crypto. L'investissement dans Coinbase seul leur a rapporté plus de 7 milliards de dollars. Mais sous un autre angle, sans des institutions comme a16z pour parier tôt, sans leur soutien en argent réel pour ces entrepreneurs apparemment fous, l'industrie du Web3 aurait-elle pu se développer à l'échelle d'aujourd'hui ?

Leurs services post-investissement ont aidé d'innombrables start-ups à traverser les moments les plus difficiles. Leur lobbying politique a permis à l'industrie d'obtenir un environnement réglementaire plus favorable. Leur production de contenu a éduqué une génération après l'autre d'entrepreneurs et de développeurs.

Dans ce cycle atypique, nous avons vu une résistance du marché envers les VC. a16z avait également utilisé d'énormes réserves de UNI, voulant que LayerZero devienne le choix d'interopérabilité cross-chain pour Uniswap, mais le marché semble s'être rassemblé comme un seul homme, simplement pour s'opposer aux VC, pour porter Wormhole au sommet.

Fin 2021, Musk taquinait sur X : « Quelqu'un a-t-il vu le Web3 ? Je n'arrive pas à le trouver. » Jack Dorsey répondait sarcastiquement : « Il est peut-être quelque part entre A et Z. »

Aujourd'hui, ces deux moqueries ont touché juste. Le concept de Web4.0 a déjà été avancé, le Web3 ne s'est pas encore expliqué clairement. De nombreux associés de grands Crypto VC ont choisi de partir, de nombreux fondateurs de projets Crypto ont choisi de se retirer, de nombreux investisseurs ont commencé à s'intéresser aux actions et aux matières premières.

a16z a choisi de croire au Web3.

Je dois avouer avoir souvent douté ces dernières années, mais à chaque fois dans ces moments difficiles, je me souviens de la soupe que nous servent les gens qui ont réussi en affaires : Intéressez-vous à ce que font les gens les plus intelligents au monde et faites comme eux.

Actuellement, les gens les plus intelligents au monde font certainement de l'IA, mais il y a une partie de ces gens qui continuent à soutenir ouvertement le crypto. Comme vous, je ne vois pas de potentiel ni d'espoir très évidents, nous n'avons apparemment pas non plus la capacité de voir l'avenir, tout ce que nous pouvons faire, c'est, lorsque le nouveau fonds de 2 milliards de dollars commencera à se déployer, surveiller attentivement les projets dans lesquels il investit.

Après tout, au cours des 15 dernières années, ce « chasseur d'éléphants » a prouvé une chose : pendant que les autres débattent encore de l'existence des éléphants, eux ont déjà appuyé sur la détente.