Auteur : Zen, PANews
La société de robots humanoïdes Figure AI a récemment lancé un défi mondialement suivi de " tri de colis : Humains vs Robots ". À l'issue de cette compétition, remportée de justesse par les humains, nombreux sont ceux qui concluent que " les humains ont gagné le présent, mais perdu l'avenir ". Cette affirmation n'est pas infondée. Avant même le début du concours, Figure diffusait déjà en direct le tri effectué par ses robots, et ce, depuis 7 jours consécutifs à ce jour. En termes d'endurance et de capacité de travail continu, les robots surpassent largement les humains.
Ce défi de tri en direct, ainsi qu'une précédente bande-annonce sensationnelle pour un robot domestique, ont valu à Figure l'étiquette d'entreprise " fan de spectacle ". Mais il ne fait aucun doute que Figure AI devient l'une des sociétés de robots humanoïdes les plus suivies de la Silicon Valley. Fondée il y a seulement trois ans, la société a vu sa valorisation monter en flèche à 390 milliards de dollars après un nouveau tour de table, avec des investisseurs de premier plan comme NVIDIA, Intel Capital, Salesforce, LG, Qualcomm.
Derrière cette entreprise se trouve Brett Adcock, un entrepreneur en série issu du milieu agricole. Avant de fonder Figure, il avait déjà connu deux aventures entrepreneuriales très différentes : d'abord la création de la plateforme de recrutement Vettery, vendue pour 110 millions de dollars au groupe Adecco en 2018 ; puis la co-fondation d'Archer Aviation, une société d'aéronefs électriques à décollage et atterrissage verticaux (eVTOL), introduite en bourse au NYSE en 2021.
Brett Adcock n'est pas un fondateur qui creuse longuement un seul sillon, mais plutôt quelqu'un qui entre constamment dans des domaines plus complexes, plus capitalistiques et plus difficiles à valider. Et Figure est son pari le plus visible à ce jour, le propulsant au cœur de la vague de l'IA robotique.
Autour de cette société coexistent à la fois l'imagination grandiose d'une main-d'œuvre robotique universelle, et des interrogations sur sa valorisation excessive, sa commercialisation encore lointaine, ses risques de sécurité et ses choix technologiques. Pour comprendre Figure, il faut d'abord comprendre comment ce fondateur en est arrivé là.
Un entrepreneur en série sorti d'une ferme de maïs et de soja
Né en 1986, Brett Adcock a grandi dans une ferme de maïs et de soja dans le centre de l'Illinois. Élevé dans cet environnement familial d'agriculteurs de génération en génération, Adcock a développé une attention particulière pour "comment créer de la valeur dans le monde à partir de rien". Il a commencé à créer des entreprises en ligne dès l'âge de 16 ans. Quand il est sorti major de sa promotion au lycée, sa famille avait déjà compris qu'il devait probablement quitter la ferme pour se lancer dans l'entrepreneuriat et le monde des affaires.
À l'université, Adcock a continué à développer indépendamment divers logiciels, créant d'abord un site web vendant des équipements électroniques pour activités de plein air. Par la suite, il s'est concentré sur le secteur du recrutement, développant un site de contenu "Street of Walls" pour aider les candidats à préparer des entretiens dans la finance, une application mobile de recherche d'emploi "Working App" et un site d'entretiens vidéo. Ces projets n'ont pas vraiment décollé, ressemblant davantage à des expérimentations entrepreneuriales précoces et peu abouties.
En 2012, Adcock, qui travaillait alors à New York, s'est à nouveau penché sur le marché du recrutement. Avec Adam Goldstein, il a fondé Vettery. À l'origine, Vettery était une plateforme destinée aux agences de recrutement tierces, mais ce modèle s'est rapidement avéré peu compétitif. Après plusieurs ajustements, Adcock et son équipe ont décidé de changer de cap, mettant directement en relation chercheurs d'emploi et entreprises sur une même plateforme, en améliorant l'efficacité des appariements grâce à des logiciels et du machine learning.
Une fois la plateforme Vettery lancée, la croissance s'est accélérée. Adcock a raconté plus tard que le nombre d'utilisateurs avait doublé semaine après semaine pendant plusieurs semaines consécutives. En 2017, Vettery comptait 300 employés, environ 20 000 clients et facilitait environ 30 000 entretiens par mois via son système. La société a attiré l'attention du plus grand groupe de recrutement au monde, Adecco Group, qui l'a rachetée en 2018 pour 110 millions de dollars.
Cette transaction a également permis à Adcock, à peine trentenaire, d'acquérir une fortune personnelle substantielle. Il s'est alors mis en quête de problèmes plus complexes, à plus long terme, nécessitant davantage de capitaux et de savoir-faire technique, notamment dans le hardware et le développement durable. Il a donc déménagé vers l'ouest, en Californie, pour chercher la prochaine opportunité dans la Silicon Valley.
Trois ans pour transformer une start-up de voitures volantes en société cotée
Voulant s'attaquer à des problèmes plus épineux, Adcock ne pouvait plus se permettre d'essayer des idées à l'aveugle et à faible coût comme à l'université. Après mûre réflexion, il a choisi de se concentrer sur la résolution des problèmes de transport en exploitant la troisième dimension, l'espace aérien. Adcock a voulu tenter de créer la voiture volante des films de science-fiction, et l'aéronef électrique à décollage et atterrissage verticaux (eVTOL) s'est révélé être le choix le plus adapté.
En 2018, Adcock s'est à nouveau associé à Adam Goldstein pour fonder Archer Aviation. Comparé à Vettery, Archer appartenait à un monde totalement différent. Il nécessitait une équipe d'ingénieurs de premier plan, de la R&D hardware, une chaîne d'approvisionnement, de l'ingénierie de fabrication, des certifications aéronautiques, des considérations de sécurité publique et une grande patience des marchés financiers.
La création d'Archer Aviation est également née d'opportunités fortuites. À l'époque, le géant aéronautique français Airbus décidait de rapatrier en France toutes les activités de son projet de voiture volante "Vahana". Parallèlement, la société de voitures volantes Kitty Hawk, dans le cadre de sa collaboration avec Boeing, réduisait ses coûts, ce qui avait mécontenté une partie de son équipe d'ingénieurs (Kitty Hawk fermera ses portes en 2022). Adcock a saisi l'opportunité et a recruté un grand nombre de personnes issues de ces deux projets, constituant rapidement une équipe chevronnée.
En 2021, Adcock et son équipe ont réussi le vol inaugural d'un prototype grandeur nature et autonome de leur avion biplace Maker. Ils ont également établi un partenariat avec le géant automobile Stellantis (ex-Fiat Chrysler) sur la chaîne d'approvisionnement, les composites avancés, l'ingénierie, la conception et la production. Ils ont aussi obtenu une commande de 10 milliards de dollars de United Airlines. La même année, Archer Aviation a fait son entrée en bourse via une SPAC au New York Stock Exchange, avec une valorisation d'environ 2,7 milliards de dollars. Aujourd'hui, la capitalisation boursière de l'entreprise est d'environ 4,5 milliards de dollars, et elle figure dans le portefeuille des fonds ARK de Cathie Wood.
Bien qu'arrivée relativement tard sur le marché, la montée en puissance rapide d'Archer Aviation en a fait l'un des principaux concurrents de l'industrie émergente des eVTOL. En novembre 2022, Archer a dévoilé son modèle à cinq places "Midnight". Une fois le certificat de type obtenu de la part de la FAA (Federal Aviation Administration), il deviendra le premier produit de taxi aérien de la société.
Pourtant, Adcock a quitté l'entreprise peu après son introduction en bourse. En avril 2022, Archer a annoncé qu'Adam Goldstein prenait le poste de PDG unique, Adcock quittant son rôle de co-PDG mais restant au conseil d'administration. La société avait alors expliqué que cette décision visait à simplifier la structure opérationnelle et à accélérer les tests en vol, la certification et la commercialisation.
Les vraies raisons de son départ étaient probablement plus complexes, et le public n'en a jamais été informé. À en juger par l'évolution du cours de l'action, l'entreprise traversait effectivement une période difficile après son introduction en bourse. Adcock a par la suite déclaré qu'il avait quitté Archer en raison de "divergences" avec le conseil d'administration, notamment après l'entrée en bourse de la société, car ce qu'il voulait faire différait de ce que l'équipe voulait faire.
Peut-être que pour lui, la gouvernance d'une société cotée, le cheminement réglementaire et le rythme de commercialisation ne correspondaient plus à un fondateur toujours désireux de sauter vers la prochaine révolution technologique.
Le point final de son parcours entrepreneurial ? Adcock envisage de construire Figure sur 30 ans
Après son départ d'Archer, Adcock s'est rapidement engagé dans le pari suivant, tout aussi futuriste et actuellement plus important. En 2022, il a fondé Figure AI, s'attaquant au domaine des robots humanoïdes universels. Dans le "Master Plan" de Figure, il écrit que son objectif est de construire cette entreprise avec une vision à 30 ans, en investissant temps et ressources pour "maximiser l'impact utilitaire sur l'humanité".
En termes de recrutement, Adcock a adopté une stratégie similaire à celle d'Archer. Il a rapidement constitué une équipe de 60 personnes, dont les membres venaient principalement d'entreprises et de projets prestigieux comme Boston Dynamics, Tesla, le projet de voiture autonome d'Apple, Google DeepMind, etc.
Donner un corps à l'IA, c'est la mission qu'Adcock a confiée à Figure. Figure ne vise pas à créer des bras robotiques industriels ou des robots de service, mais des robots humanoïdes universels capables d'évoluer dans l'environnement humain, d'utiliser des outils humains et d'accomplir diverses tâches. Adcock estime que le monde est conçu pour le corps humain. Si l'on peut créer des robots interagissant avec le monde de manière similaire, il devient possible d'automatiser une grande quantité de travail.
Cette vision repose sur l'analyse qu'Adcock fait du marché du travail. Dans le "Master Plan" de Figure, il écrit qu'aux États-Unis, il existe plus de 10 millions d'emplois "dangereux ou indésirables", et que le vieillissement de la population va encore compliquer l'expansion de la main-d'œuvre pour les entreprises ; si l'économie veut continuer à croître, elle aura besoin de plus de productivité, donc de plus d'automatisation. Figure a ainsi identifié la fabrication, la logistique, l'entreposage, la vente au détail et les foyers comme ses axes de développement à long terme.
Alors que la valorisation de Figure augmente, les interrogations auxquelles Adcock fait face se concentrent également. Le premier type de doute concerne l'énorme écart entre la valorisation et la commercialisation. Fondamentalement, le marché achète une perspective d'avenir lointaine. Bien que Figure soit très recherchée avec une valorisation proche de 400 milliards de dollars, ses revenus et sa capacité de production de masse restent limités. Ses prévisions de revenus futurs dépendent fortement de sa capacité à déployer un grand nombre de robots d'ici 2029.
De plus, la séparation entre Figure et OpenAI a également fait couler beaucoup d'encre et suscité des controverses. En 2024, Figure avait collaboré avec OpenAI pour développer la prochaine génération de modèles d'IA pour robots, et avait reçu le soutien d'investisseurs comme OpenAI, Microsoft, NVIDIA et Jeff Bezos. Mais moins d'un an plus tard, Adcock a décidé de mettre fin à la collaboration pour développer ses propres modèles en interne.
Selon un article de Business Insider, Adcock a déclaré par la suite qu'OpenAI avait apporté peu de valeur à Figure en dehors de son nom de marque, et que l'IA robotique nécessitait une approche technique différente de celle des agents conversationnels. Il aurait également affirmé que lorsque OpenAI a évoqué son propre projet de robot humanoïde, il a considéré que la collaboration était terminée. L'article mentionne également qu'un technicien d'OpenAI a partagé des extraits de ces déclarations en les qualifiant de "fausses".
"Attiré" par les problèmes plus difficiles et les récits plus grands
En regardant les trois grandes lignes de l'entrepreneuriat d'Adcock, Vettery, Archer et Figure semblent sans rapport apparent : une plateforme de recrutement, une voiture volante, un robot humanoïde. Mais en réalité, elles partagent une même philosophie entrepreneuriale : choisir un marché énorme, inefficace, sur le point de connaître un tournant technologique, et avancer simultanément avec du capital, une équipe d'ingénieurs et un récit ambitieux.
Chez Vettery, il a parié que le machine learning pouvait améliorer l'efficacité des appariements en recrutement ; chez Archer, il a parié que les batteries, les moteurs et l'ingénierie aéronautique pouvaient ouvrir le marché du transport aérien urbain ; chez Figure, il parie que les modèles d'IA, le hardware robotique et les capacités de fabrication peuvent fusionner pour créer une nouvelle forme de main-d'œuvre. La pensée d'Adcock ne part pas d'un produit ponctuel, mais remonte du "fonctionnement futur souhaité du monde" vers l'entreprise qu'il faut créer aujourd'hui.
La carrière de Brett Adcock ressemble à une courbe augmentant constamment son besoin en capital : d'une plateforme logicielle à un aéronef, puis à un robot humanoïde. Il n'est pas un expert technique creusant un seul domaine pendant des décennies. Il ressemble davantage à un "chasseur d'entreprises", flairant les opportunités, organisant les ressources, recrutant des équipes et amplifiant le récit, avant de passer à autre chose.
Aujourd'hui, sous les projecteurs de Figure AI, il fait face à autant de critiques que d'applaudissements. Mais quel que soit le résultat final, il a déjà inscrit son nom dans le premier chapitre de l'histoire commerciale de l'IA robotique.
