Auteur : Paul Graham
Dans son dernier article « How to Earn a Billion Dollars », Paul Graham répond en surface au débat politique selon lequel « il est impossible de gagner honnêtement un milliard de dollars ». La partie vraiment intéressante est qu'il expose très clairement la logique fondamentale derrière la richesre liée à l'entrepreneuriat.
Dans son cadre, un milliard de dollars n'est pas un chiffre mystique, mais le résultat de deux variables : le taux de croissance, et la durée pendant laquelle cette croissance peut se maintenir.
Si une entreprise parvient à créer continuellement un produit que les utilisateurs aiment vraiment et sont prêts à recommander à leurs amis, elle a une chance de bénéficier d'une croissance exponentielle. Si cette croissance se produit sur un marché suffisamment vaste, l'enrichissement des fondateurs devient une conséquence mathématique, et non une énigme morale.
Cet article est également très instructif pour les investisseurs. Car dans le marché secondaire, la valorisation initiale de nombreuses grandes entreprises dépend essentiellement du même ensemble de questions :
Résout-elle un besoin réellement fort ?
Les utilisateurs l'aiment-ils suffisamment ?
La croissance est-elle autopropulsée ? Le marché est-il suffisamment vaste ?
Combien de temps la courbe de croissance peut-elle durer ?
Ainsi, cet article ne parle pas seulement de « comment devenir un milliardaire », mais aussi de comment identifier les entreprises exponentielles, et pourquoi la pensée linéaire sous-estime souvent les actifs à forte croissance.
Voici la traduction intégrale.
Comment gagner un milliard de dollars
Juin 2026
Cet article est basé sur un discours que j'ai prononcé à l'Oxford Union.
Étant donné que nous sommes manifestement au "Club des futurs Premiers ministres", je souhaite aborder un sujet que davantage de personnalités politiques devraient comprendre : comment les gens deviennent milliardaires. Même si vous ne prévoyez pas de faire carrière en politique, j'espère que cela vous sera utile. Ceux qui ne deviendront pas Premier ministre pourront se contenter de devenir milliardaire.
Je connais ce sujet car il y a 21 ans, Jessica et moi avons créé une institution appelée Y Combinator. Si vous n'en avez pas entendu parler, c'est un peu un mélange entre une société d'investissement et une école pour entrepreneurs. Depuis sa création en 2005, nous avons investi dans environ 6500 entreprises.
Créer une startup à succès est la manière la plus courante de devenir milliardaire. En un sens, j'ai donc passé les 21 dernières années à former des gens à devenir milliardaires. Jusqu'à présent, environ 30 d'entre eux sont devenus milliardaires, et bien d'autres sont en bonne voie.
Vous pouvez donc imaginer mon étonnement le mois dernier, lorsqu'une personnalité politique américaine a déclaré : "Gagner un milliard de dollars est impossible". C'était comme si un entraîneur de patinage artistique entendait quelqu'un dire "Un triple axel est impossible". C'est bien sûr possible. Difficile, mais possible.
Bien sûr, elle ne voulait pas dire que devenir milliardaire est impossible. C'est évidemment possible. Elle ne parlait pas non plus de la différence entre revenus et plus-values. Ce n'était pas une question comptable. Sa signification était qu'une personne ne peut pas devenir aussi riche sans faire quelque chose de mal, sans tricher d'une manière ou d'une autre.
Quelques jours plus tard, je discutais avec une entrepreneuse que j'ai financée. Comme à chaque fois que je rencontre un entrepreneur, j'ai commencé par lui demander son taux de croissance. Elle a répondu : 93 % le mois dernier. J'ai fait remarquer que cela signifiait que sa valeur nette augmentait également de 93 % par mois. Elle s'enrichissait à une vitesse stupéfiante. Pourtant, elle ne faisait rien de mal. Sa startup connaissait une croissance si rapide simplement parce que les utilisateurs aimaient ce qu'elle avait créé. Elle pouvait donc ressentir, par sa propre expérience, à quel point la personnalité politique avait tort. Elle n'exploitait personne. Au contraire. Sa startup croissait si vite parce qu'elle et son cofondateur travaillaient sans relâche pour rendre leurs utilisateurs heureux, ce qui a amené ces derniers à recommander le produit à leurs amis. Cela a généré une croissance exponentielle.
Plus tard dans la journée, j'ai évoqué son cas en ligne, et quelqu'un a répondu que posséder quelques millions de dollars et croître de 93 % par mois n'avait rien à voir avec le fait de devenir milliardaire.
Je soupçonne que beaucoup seraient d'accord avec cette affirmation. Mais il s'avère que cette affirmation est non seulement fausse, mais révélatrice dans son erreur.
Je voudrais donc vous demander un service. S'il vous plaît, sortez votre téléphone et faites un calcul. Je sais que cela semble un peu forcé, mais je vous promets que ce sera utile. Je veux que vous fassiez le type de calcul que moi, en tant qu'investisseur, je fais le plus souvent, et cette expérience vous fera vraiment comprendre la nature d'une startup.
Si nous interprétons ses mots de la manière la plus conservatrice, en supposant que "quelques millions" signifie 2 millions de dollars, alors son entreprise devrait multiplier sa valeur par 500 pour la rendre milliardaire. Nous devons donc calculer combien de mois il faudrait, avec un taux de croissance mensuel de 93 %, pour multiplier quelque chose par 500.
Pour cela, nous calculons le logarithme de 500 en base 1,93. Le moyen le plus simple est d'utiliser directement la barre de recherche Google. Ouvrez Google, saisissez log(500, 1.93). Si vous saisissez correctement, la réponse est environ 9,45.
C'est le nombre de mois nécessaires pour passer de 2 millions de dollars à un milliard avec une croissance mensuelle de 93 %. Quelques millions de dollars et un taux de croissance de 93 % ne sont en réalité pas si éloignés du milliard. Ils en sont à neuf mois et demi.
Maintenant, vous comprenez pourquoi, lorsque je rencontre un entrepreneur, ma première question porte toujours sur le taux de croissance.
Mais je ne veux pas que l'on m'accuse d'utiliser des chiffres irréalistes, alors prenons un taux de croissance plus modeste. Voyons ce qui se passe avec 15 % par mois. Cette vitesse n'est pas rare du tout. Je rencontre souvent des startups qui croissent de 15 % par mois.
Si vos revenus augmentent de 15 % par mois, que valent-ils au bout de cinq ans ? Pour le calculer, nous devons calculer 1,15 à la puissance 60, car cinq ans représentent 60 mois. Retournez donc sur Google et saisissez 1.15^60. La réponse devrait être environ 4384. Autrement dit, au bout de cinq ans, les revenus de votre startup seront multipliés par 4384. Si vous avez aujourd'hui 10 000 dollars de revenus mensuels, dans cinq ans, vous aurez environ 44 millions de dollars par mois, soit environ 526 millions de dollars par an. À ce stade, si vous détenez la part habituelle que détiennent les fondateurs, vous serez milliardaire.
Dans le monde réel, le taux de croissance a tendance à ralentir un peu. Une startup très réussie peut avoir un taux supérieur à 15 % par mois la première année, et inférieur à 15 % la quatrième année. Mais le résultat final est à peu près le même. Si vous fondez une startup au début de la vingtaine, il est tout à fait possible de devenir milliardaire avant trente ans. C'est difficile, mais possible.
Je voulais que vous fassiez ce calcul vous-même parce que maintenant, vous comprenez l'une des raisons pour lesquelles les gens créent des startups. La croissance exponentielle est comme de la magie. Elle produit des résultats qui semblent impossibles. Et c'est pourquoi certains hommes politiques s'en méfient. Ils ne comprennent pas les mathématiques de la croissance exponentielle, alors quand ils voient quelqu'un devenir "impossiblement riche" à leurs yeux, ils supposent que cette personne a forcément triché.
Mais maintenant, vous avez au moins compris par vous-même, grâce au calcul, qu'on n'a pas besoin de tricher pour devenir milliardaire. Vous avez vu de vos propres yeux qu'il n'y a que deux chiffres dans ce calcul : le taux de croissance et la durée de cette croissance. Si gagner un milliard sans tricher était impossible, lequel de ces deux chiffres serait impossible ? Une croissance de 15 % par mois n'est certainement pas impossible ; les startups l'atteignent souvent. Quant à la durée pendant laquelle vous pouvez maintenir ce rythme, elle dépend de la taille du marché. Évidemment, si vous voulez multiplier par 4000, il faut qu'il y ait au moins 4000 fois plus de demande sur le marché. Mais c'est tout ce dont vous avez besoin. Et comment pourriez-vous tricher pour élargir la taille d'un marché ?
Si vous envisagez seulement de devenir Premier ministre, vous pouvez arrêter d'écouter maintenant. Nous avons prouvé que gagner un milliard de dollars est en fait possible, car cela ne dépend que de deux chiffres : l'un est régulièrement atteint par les startups sans tricher, et l'autre ne peut pas être influencé par la triche.
Mais si vous voulez vraiment devenir milliardaire, nous devrions approfondir un peu. En particulier le premier chiffre, le taux de croissance. Pour maintenir une croissance régulière chaque mois, vous devez créer quelque chose de si bon que les gens aient envie d'en parler à leurs amis. C'est d'ailleurs une autre raison pour laquelle je demande toujours le taux de croissance aux entrepreneurs dès le début. Le taux de croissance indique s'ils ont créé la bonne chose.
Alors, concrètement, comment créez-vous quelque chose que les gens aiment au point de vouloir le recommander à leurs amis ?
Le problème, et la grandeur, de l'économie de marché est qu'il est difficile de créer ce que les clients veulent mais qu'ils n'ont pas encore. Dès qu'un nouveau besoin pouvant être satisfait est découvert, les gens se précipitent pour le satisfaire. Vous devez donc découvrir un besoin que les autres ne connaissent pas encore.
Comment y parvenir ?
En ressentant ce besoin vous-même.
Vous êtes jeunes. En général, les jeunes fondateurs devraient créer ce qu'ils veulent eux-mêmes. Vous n'avez pas encore assez d'expérience pour savoir ce dont les autres ont besoin. Mais en même temps, vos propres besoins sont très précieux, car ils annoncent les besoins futurs. Vous avez l'âge où l'on commence à utiliser de nouvelles choses. Ce que vous et vos amis commencez à utiliser maintenant, tout le monde l'utilisera dans dix ans. Puisque votre intuition des besoins des autres est généralement un mauvais indicateur, et que vos propres besoins sont un indicateur particulièrement précieux, vous devriez généralement écouter ce second indicateur. Vous devriez créer ce que vous et vos amis voulez.
Créer ce que vous et vos amis voulez ne signifie pas que vous devez créer un produit grand public. Peut-être que vous et vos amis êtes biologistes moléculaires, et qu'il y a quelque chose de cool à faire avec l'ADN que tout le monde ignore. Peut-être que vous et vos amis aimez les drones. L'idée n'a pas besoin d'avoir un attrait large au départ. Elle doit vraiment plaire à vous et vos amis.
Ne vous inquiétez pas du second chiffre, la taille du marché. Comme vous annoncez les besoins futurs, le marché va s'élargir. Et il est toujours possible de s'étendre à des marchés adjacents. Tout ce dont vous avez besoin, c'est de trouver une tête de pont sur la carte des besoins non satisfaits, puis de vous y développer.
Comment obtenez-vous une telle idée ?
La réponse est l'une des choses les plus contre-intuitives à propos des startups. Et il y a déjà beaucoup de choses contre-intuitives dans les startups. La meilleure façon d'obtenir une bonne idée de startup n'est pas de chercher une idée de startup. Si vous cherchez consciemment une idée de startup, cela vous rend trop conservateur. Vous allez éliminer les valeurs aberrantes. Parce que les meilleures idées de startup semblent souvent très mauvaises au début. Si vous cherchez consciemment une idée de startup, vous les rejetterez. Et c'est précisément pourquoi elles n'ont pas encore été découvertes.
Imaginez à quel point Apple, Facebook ou Airbnb semblaient mauvais au début. Combien de gens voudraient posséder leur propre ordinateur ? Comment une entreprise peut-elle gagner de l'argent en permettant aux étudiants de se surveiller mutuellement en ligne ? Qui paierait pour dormir sur un matelas pneumatique au sol chez quelqu'un d'autre ? Nous savons maintenant ce que ces idées sont devenues, il est donc facile de réécrire l'histoire. Mais je me souviens très clairement à quel point Facebook et Airbnb semblaient mauvais au début. Nous avons investi dans Airbnb, et nous pensions que l'idée était mauvaise à l'époque. Nous les avons financés simplement parce que nous aimions les fondateurs.
Alors, comment trouver une idée de startup sans la chercher ?
En réalisant des projets avec des amis.
C'est ainsi que naissent les meilleures startups. Elles ne sont même pas conçues comme des entreprises au départ. Ce sont simplement des choses que les gens créent parce qu'elles leur semblent cool. Apple, Google et Facebook ont tous commencé ainsi. Aucune d'entre elles n'a été conçue comme une entreprise au départ.
Cette méthode fonctionne pour la raison que j'ai mentionnée précédemment : vous annoncez les besoins futurs. Donc, si vous créez simplement quelque chose d'aléatoire qui vous semble cool, ce que vous créez est en réalité loin d'être aléatoire.
C'est l'un des cas où votre subconscient en sait plus que votre esprit conscient. Tout projet qui vous fait vraiment penser "ce serait cool", aussi ridicule qu'il puisse paraître, a une forte probabilité de conduire à une bonne idée de startup. Ce que vous créez ne peut pas être plus ridicule qu'une startup nommée Justin.TV dans laquelle nous avons investi en 2006. Son contenu était un certain Justin Kan avec une caméra sur la tête, se baladant et diffusant en direct tout ce qui lui arrivait. Mais cette société s'est plutôt bien développée. En fait, vous en avez probablement entendu parler, mais elle a changé de nom : Twitch.
La clé pour fonder une startup à succès est de comprendre si profondément un groupe d'utilisateurs que vous pouvez créer ce qu'ils veulent vraiment. Si vous êtes jeune, vous pouvez, et devez, utiliser une astuce : créer pour vous-même. Vous vous comprenez vous-même. Mais ce n'est qu'un cas particulier d'une règle plus générale. Ce n'est qu'en comprenant très profondément les utilisateurs que vous pouvez créer quelque chose qu'ils aiment au point de vouloir en parler à leurs amis. Et c'est seulement ainsi que vous obtenez la croissance exponentielle nécessaire pour qu'une startup réussisse véritablement.
Outre la création de startups, il existe d'autres façons de s'enrichir. Certaines exigent effectivement d'exploiter les autres. Mais les startups sont le moyen le plus courant de devenir vraiment riche. Si vous voulez créer une startup à succès, la clé n'est pas l'exploitation, mais l'empathie. Que veulent vraiment les utilisateurs ? Que pouvez-vous faire pour eux qui améliore significativement leur vie ? C'est cette empathie que nous recherchons chez les fondateurs, et que nous cultivons chez ceux que nous sélectionnons.
Dans votre société, comprendre comment les gens s'enrichissent est l'une des questions les plus importantes. Vous ne pouvez pas laisser l'idéologie, les films ou des cas historiques vieux de plusieurs siècles déterminer votre point de vue sur cette question. Vous devez observer le monde qui vous entoure et voir clairement comment les choses se passent réellement. Si vous voulez y parvenir vous-même, vous serez évidemment obligé de comprendre comment cela se passe. Je ne m'inquiète donc pas trop pour vous. Je m'inquiète pour les futurs Premiers ministres. Vous devez vous souvenir de ce discours. Je vais donc résumer l'idée clé pour vous.
Deux facteurs déterminent la taille qu'une startup peut atteindre, et par conséquent la richesse de ses fondateurs : le taux de croissance et la durée de cette croissance. Vous obtenez le premier facteur en créant quelque chose que les utilisateurs aiment au point de vouloir en parler à leurs amis. Vous obtenez le second en vous trouvant sur un grand marché. Si vous croissez de manière exponentielle et pénétrez un grand marché, votre startup aura de la valeur, et vous, en tant qu'actionnaire, deviendrez riche. Vous n'avez pas besoin de tricher pour que cela arrive. Cela se produit automatiquement tant que vous rendez continuellement vos clients heureux.
