El 27 de junio de 2026, el Instituto de Física del Plasma de la Academia China de Ciencias en Hefei (provincia de Anhui) completó el desarrollo y las pruebas paramétricas completas de dos imanes superconductores clave para un reactor de fusión nuclear como parte del proyecto "Sol artificial", según informó el propio instituto.
En términos simples: para que la fusión nuclear funcione, es necesario contener el plasma a una temperatura superior a los 100 millones de grados Celsius de manera que no toque las paredes de la cámara. Ningún material puede soportar tal temperatura, por lo que el plasma se "suspende" en el vacío mediante un potente campo magnético. Precisamente para crear este campo son necesarios los imanes superconductores: cuanto más potentes sean, más estable y prolongada puede ser la reacción.
El imán toroidal: récord en volumen y energía
El primero de los elementos probados es el imán superconductor de campo toroidal (Toroidal Field, TF). Tiene forma de D, mide 21 metros de largo, 12 metros de ancho y 3.3 metros de alto, con un peso de 582 toneladas. Los desarrolladores lo denominan el imán superconductor más grande del mundo para un reactor de fusión: su volumen es 1.3 veces mayor y su energía almacenada es 3 veces superior a la del imán similar del Reactor Termonuclear Experimental Internacional (ITER) en Francia, el proyecto de fusión más conocido y costoso del mundo.
Los parámetros de este imán son impresionantes:
- Corriente de trabajo: 98 kiloamperios;
- Energía almacenada: 120 gigajulios;
- Campo máximo en el propio imán: 14.5 teslas;
- Vida útil de diseño en condiciones estables: 60 años bajo temperaturas ultrabajas, corrientes altas, fuerte radiación y cargas mecánicas.
En el futuro, 16 de estos imanes se ensamblarán en un anillo, creando un campo de 6.5 teslas en el centro del plasma. Este campo es el que debe contener la materia incandescente dentro de la cámara de vacío, impidiendo que destruya las paredes del reactor.
El solenoide que enciende y mantiene el plasma
En paralelo con el imán toroidal, se completaron las pruebas integrales de un solenoide central superconductor de alta temperatura. Este componente conduce de manera estable una corriente de 60 kiloamperios, tiene una energía almacenada de 6.03 megajulios, una tasa máxima de cambio de campo de 5.1 teslas por segundo y una resistencia en las conexiones de solo 0.87 nanoohmios.
Mientras que el imán toroidal contiene el plasma dándole forma de anillo, el solenoide central tiene otra misión: induce y mantiene la propia corriente del plasma, además de regular su forma. Sin este elemento, sencillamente no habría nada que "encender" la reacción.
Tecnologías y patentes completamente chinas
Los desarrolladores enfatizan que todas las tecnologías clave, los materiales (incluyendo las cintas superconductoras, el acero especial y el aislamiento) y los procesos de fabricación son completamente nacionales. El desarrollo tomó seis años, durante los cuales se obtuvieron 47 patentes y se desarrollaron 14 estándares.
Ambos imanes formarán parte de la Instalación de Investigación Integral de Tecnología de Fusión (CRAFT) y están destinados al Tokamak Superconductor Experimental de Plasma en Combustión (BEST). Se planea completar el ensamblaje del BEST a finales de 2027, y la demostración de generación de electricidad mediante fusión nuclear alrededor de 2030.
¿Para qué sirve todo esto?
La fusión nuclear es la misma reacción que alimenta al Sol y las estrellas: núcleos atómicos ligeros se fusionan en otros más pesados, liberando una enorme cantidad de energía. A diferencia de las centrales nucleares, que utilizan la fisión de núcleos pesados, la fusión no produce desechos radiactivos de larga vida y se considera una fuente de energía limpia prácticamente inagotable.
Los imanes probados en Hefei no son una central eléctrica terminada, sino un elemento técnico clave en el camino hacia ella. El Instituto de Física del Plasma de la Academia China de Ciencias demostró que puede construir componentes superconductores que superan en escala incluso al proyecto internacional ITER, completamente con su propia base tecnológica.
Opinión de IA
Desde el punto de vista de las comparaciones macroeconómicas, la carrera por la fusión no parece solo una "carrera de imanes", sino también una carrera de modelos de financiación. Mientras el proyecto chino aumenta su masa y financiación estatal, la empresa estadounidense Commonwealth Fusion Systems ya probó en 2021 un imán superconductor de alta temperatura compacto de 20 teslas y luego recaudó $1,800 millones en inversión privada basándose en ese resultado. La diferencia de enfoques es fundamental: apostar por la escala y la superconductividad a baja temperatura versus apostar por la compacidad y los materiales ReBCO que abaratan el enfriamiento. La experiencia histórica de los programas de fusión, desde los primeros tokamaks en la década de 1960 hasta la congelación de presupuestos en los 80, sugiere que el factor decisivo a menudo no es la potencia del imán, sino la sostenibilidad de la financiación a lo largo de décadas. ¿Qué modelo —el estatal o el de capital de riesgo— llevará la fusión nuclear a la red eléctrica más rápidamente?
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