作者:Zen,PANews
人形机器人公司Figure AI日前发起了一场“人类vs 机器人 ”快递包裹分拣挑战,吸引到了全球关注。这场人类险胜的比赛,不少人总结为“人类赢了现在,输了将来”。此话并非空穴来风,在比赛开始之前,Figure已经开始直播机器人分拣,截至目前,已持续直播7天。论不知疲惫和持续工作的能力,机器人远超人类。
这场分拣比赛直播,以及早前发布的家用机器人的重量级宣传片,也让Figure被贴上了爱作秀的标签。但毫无疑问,Figure AI正成为硅谷最受关注的人形机器人公司之一。 这家成立仅三年的公司,在新一轮融资后估值就飙升至390亿美元,投资方包括NVIDIA、Intel Capital、Salesforce、LG、Qualcomm等顶级企业与资本。
而站在这家公司背后的,是从农场走出的连续创业者Brett Adcock。在创办Figure之前,他已经有过两段截然不同的创业经历,先是打造招聘平台Vettery,并在2018年将其以1.1亿美元出售给德科集团;随后又联合创办电动垂直起降飞行器公司Archer Aviation,并推动其在2021年登陆纽交所。
Brett Adcock不是在一个行业里长期深耕的创始人,而是不断进入更复杂、更重资产、也更难验证的领域。而Figure是他迄今为止最受关注的一次押注,也把他推到了AI机器人热潮的中心。
围绕这家公司,既有关于通用机器人劳动力的宏大想象,也有估值过高、商业化仍早、安全风险和技术路线的质疑。理解Figure,先要理解这位创始人如何一步步走到今天。
从玉米、大豆农场走出的连续创业者
1986年,Brett Adcock在伊利诺伊州中部的一个玉米、大豆农场出生。在这种世代务农的家庭环境里成长,使得Adcock格外重视“如何从无到有地为世界创造价值”。 他从16岁起就开始创办网络公司,等到以高中毕业班第一名的成绩毕业时,家里人已经很清楚他或许应该离开农场,走向创业和商业世界。
大学时期,Adcock继续尝试独立开发各种软件,早期创办过销售户外电子产品的网站。随后,他把精力放在的求职招聘赛道,开发了帮助求职者准备金融等领域面试的内容网站“ Street of Walls”、移动求职网站“Working App ”以及视频面试网站。这些项目并不成功,更像是早期不成熟的创业实验。
2012年,在纽约打拼的Adcock再次把注意力放回招聘市场。他与 Adam Goldstein 共同创立了 Vettery。最初,Vettery 是一个面向第三方招聘公司的平台,但这个模式很快被证明缺乏竞争力。经历几次调整后,Adcock 和团队决定改变方向,把求职者和企业直接放在同一个平台上,并通过软件和机器学习提高匹配效率。
Vettery平台上线后,增长开始加速。Adcock后来回忆,平台用户曾连续数周实现翻倍增长。 到2017年,Vettery的员工人数已增至300人,拥有约2万名客户,每月通过该系统进行的面试约为3万次。这家公司也引起全球最大的招聘公司德科集团(Adecco Group)的注意,并于2018年被后者以1.1亿美元收购。
这笔交易,也让刚过而立之年的Adcock获得了一笔可观的个人财富。他开始寻找更复杂、周期更长、也更需要资本和工程能力的问题,从事硬件和可持续发展方面的工作。 于是他西迁至加州,去硅谷寻找下一个机遇。
三年,将飞行汽车新锐打造为上市公司
试图解决更棘手问题的Adcock,无法再像大学时期那样乱抛想法,并低成本试错。经过多重考虑,他选择聚焦于进入三维空域解决交通问题。Adcock想尝试去做科幻电影中的飞行汽车,于是电动垂直起降飞行器(eVTOL)成为了最合适的选择。
2018 年,Adcock与Adam Goldstein再联手,一起创办了Archer Aviation。与此前的Vettery相比,Archer完全是另一个世界。它需要顶级工程师团队、硬件研发、供应链、工程制造、航空认证、公共安全以及资本市场的长期耐心。
Archer Aviation的创办,其背后也有很偶然的机遇。当时恰逢法国航空巨头空中客车(简称空客)要将飞行汽车“Vahana” 的所有业务全都转移到法国;飞行汽车公司Kitty Hawk与波音的合作而削减成本,使工程团队部分人员感到不满(Kitty Hawk后于2022年解散)。Adcock抓住机会,在这两个项目中吸收了大量人员,迅速组建起了一支资深团队。
2021年,Adcock与其团队成功首飞了Maker飞机的全尺寸双座自动驾驶原型机,并与汽车巨头菲亚特克莱斯勒在供应链、先进复合材料以及工程、设计和生产方面展开合作,还从美国联合航空公司获得10亿美元大单。同年,Archer Aviation通过SPAC在纽约证券交易所上市,估值约为27亿美元,如今这家公司的市值达45亿美元,也是木头姐的方舟基金的投资组合之一。
虽然入场时机较晚,但Archer Aviation的迅速崛起,仍使其成为新兴的eVTOL行业的主要竞争者。2022年11月,Archer公司五座“午夜”(Midnight)飞机惊艳亮相,待获得美国联邦航空管理局(FAA)的型号合格证,其将成为该公司的首款空中出租车产品。
然而,Adcock却在公司上市后不久悄然离开。2022 年 4 月,Archer宣布Adam Goldstein出任唯一 CEO,Adcock不再担任联席CEO,但仍留任董事会。公司当时解释称,此举是为了简化运营结构,推动飞行测试、认证和商业化。
离开的真实原因,可能更复杂,外界也无从知晓。从公司股票走势来看,当时的确处于上市后的低谷期。Adcock 后来曾表示,自己离开 Archer,是因为与董事会之间存在“不一致”,尤其是在公司进入公开市场后,他想做的事情与团队想做的事情不同。
也许对他而言,上市公司治理、监管路径和商业化节奏,可能不再适合一个总想跳向下一场技术革命的创始人。
创业终点?Adcock计划以30年视角建设Figure
离开 Archer 后,Adcock 很快进入下一场同样科幻,且目前更大的赌局。2022 年,他创办 Figure AI,切入通用人形机器人领域。他在 Figure 的 Master Plan 中写道,自己的目标是以30年视角建设这家公司,把时间和资源投入到“最大化对人类的效用影响”上。
在人员配置方面,Adcock采取了与创办Archer时类似的策略。他迅速组建了一支 60 人的团队,成员基本都来自波士顿动力、特斯拉、苹果公司自动驾驶汽车项目、谷歌DeepMind等知名企业及项目。
让 AI 拥有身体,是Adcock 给 Figure 的命题。Figure 要做的不是工业机械臂,也不是服务机器人,而是能够进入人类环境、使用人类工具、完成多种任务的通用人形机器人。Adcock 认为,世界本来就是为人类身体设计的,如果能造出以类似方式与世界互动的机器人,就可以自动化大量工作。
这套理念的底层,是 Adcock 对劳动力市场的判断。他在 Figure 的 Master Plan 中写道,美国有超过 1000 万个“不安全或不受欢迎”的岗位,人口老龄化会进一步加剧企业扩张劳动力的难度;如果经济仍要增长,就需要更多生产率,也就需要更多自动化。Figure 由此把制造、物流、仓储、零售和家庭场景列为长期方向。
随着Figure估值抬升,Adcock 面临的质疑也越来越集中。第一类质疑来自商业化与估值之间的巨大落差。本质上,市场买下的是一个遥远的未来预期。Figure 虽然以接近 400 亿美元估值受到市场追捧,但收入规模和量产能力仍然有限,其未来收入预测高度依赖能否在 2029 年前部署大量机器人。
此外,Figure与OpenAI的分手同样备受关注和争议。2024年,Figure曾与 OpenAI合作开发下一代机器人AI模型,并获得OpenAI、Microsoft、NVIDIA、Jeff Bezos等投资支持。但不到一年后,Adcock决定终止合作,转而内部开发模型。
据Business Insider报道,Adcock 后来表示,OpenAI 除了品牌之外给 Figure 带来的价值很少,机器人 AI 需要不同于聊天机器人的技术路线。他还称,当OpenAI表示要自己做人形机器人时,他认为合作已经结束。报道同时提到,OpenAI一名技术人员转发相关片段并称其说法“不真实”。
“青睐”更难问题与更大叙事
回看Adcock创业的三段主线,Vettery、Archer 和 Figure 表面上毫不相干,一个是招聘平台,一个是飞行汽车,一个是人形机器人。但实际上,它们共享同一种创业哲学:选择一个巨大、低效、技术拐点正在出现的市场,用资本、工程团队和激进叙事同时推进。
在 Vettery,他押注机器学习能提升招聘匹配效率;在 Archer,他押注电池、电机和航空工程能打开城市空中交通;在 Figure,他押注 AI 模型、机器人硬件和制造能力能够融合成一种新型劳动力。Adcock 的思维方式不是从单点产品出发,而是从“未来世界应该如何运转”倒推当前应该创办什么公司。
Brett Adcock 的职业生涯像是一条不断加重资产负担的曲线:从软件平台到航空器,再到人形机器人。他不是那种在单一领域深耕数十年的技术专家,他更像一个“创业猎人”,嗅到机会、组织资源、招募团队并放大叙事,然后转身离开。
如今站在Figure AI的聚光灯下,他面对的质疑与掌声一样响亮。但无论结局如何,他都已经把自己的名字写进了AI机器人商业史的第一章。
