Escrito por: Ben Foldy
Compilado por: Luffy, Foresight News
Título original: Cómo una startup de Silicon Valley se convirtió en un salvavidas de criptomonedas para Venezuela
Los fundadores de la startup de tecnología financiera Kontigo adoptaron con entusiasmo las estrategias de Silicon Valley: trasladar la empresa a una casa en San Francisco, organizar hackathones virales en TikTok; llenar sus presentaciones con palabras de moda, afirmando que construirían el "nuevo banco de América Latina"; incluso soltaron bravatas sobre ser los primeros en explorar la economía marciana.
Estas tácticas permitieron a esta pequeña pero estridente startup de cripto ser aceptada en la prestigiosa incubadora Y Combinator y recaudar más de 20 millones de dólares en diciembre pasado de inversores destacados de Silicon Valley como Coinbase Ventures.
Pero la reciente acción militar de Estados Unidos en Venezuela ha puesto bajo los reflectores un aspecto profundamente controvertido del negocio de Kontigo: se había convertido en un conducto crucial para que el dinero entrara y saliera de la severamente sancionada economía venezolana.
Ahora, Kontigo enfrenta interrupciones en los servicios de sus bancos y redes de pago, incluyendo JPMorgan Chase, Stripe y Bridge, al mismo tiempo que lidia con acusaciones de vínculos no revelados con el derrocado régimen de Maduro, lo cual Kontigo niega.
Un portavoz de Kontigo se negó a responder preguntas sobre los detalles del negocio, pero en un comunicado dijo que la empresa está revisando su modelo operativo.
"Kontigo está comprometida con la expansión del acceso financiero para las poblaciones desatendidas", dijo el portavoz. "Estamos realizando una revisión interna y compartiremos actualizaciones en el momento apropiado. Cumplimos con las leyes de EE.UU., incluidas las regulaciones de sanciones estadounidenses, y estamos evaluando nuestros procesos y mecanismos existentes de cumplimiento de sanciones, mejorándolos donde sea necesario".
Kontigo fue cofundada en 2023 por el venezolano Jesus Castillo, quien se presenta a sí mismo como un "David" a punto de derrotar a los gigantes bancarios tradicionales. La empresa dice que sus más de 1.2 millones de usuarios en Latinoamérica y Sudamérica han movido más de mil millones de dólares a través de su plataforma. La aplicación permite a los usuarios cambiar monedas fuertes por stablecoins vinculadas al dólar, facilitando pagos y conectándolos con el sistema bancario tradicional.
Fuera de Venezuela, la empresa se presentaba a los inversores como una plataforma para la gente común de América Latina que enfrenta hiperinflación. Pero dentro de Venezuela, se convirtió en un conducto para eludir las sanciones estadounidenses diseñadas para cortar los vínculos de sectores clave del régimen de Maduro con el sistema financiero internacional.
Según una presentación en una reunión privada para socios en Caracas en diciembre, un economista invitado por Kontigo describió cómo su tecnología ayudaba al régimen de Maduro a evadir las sanciones estadounidenses a las exportaciones de petróleo del país y a reintegrar los ingresos petroleros a la economía doméstica en forma de criptomonedas.
A medida que las sanciones cortaban las vías financieras tradicionales de Venezuela, el gobierno dependía cada vez más de las stablecoins para las ventas de petróleo. El economista mostró en la reunión que, en la segunda mitad del año pasado, casi el 80% de los ingresos petroleros del país se recibieron en forma de pagos con stablecoins. Estos fondos luego se cambiaban a bolívares a través de bancos, casas de cambio informales y exchanges de cripto autorizados por el gobierno como Kontigo.
Una de las diapositivas decía: "El mercado de cripto acude al rescate".
Durante meses, Kontigo, a través de canales intermediarios, ofreció a sus usuarios la capacidad de transferir fondos entre cuentas bancarias estadounidenses de JPMorgan, transacciones mayormente prohibidas por las sanciones.
A finales del año pasado, JPMorgan actuó repentinamente para cortar ese acceso. Según personas familiarizadas con el matter, Stripe, que había estado procesando pagos y transacciones para Kontigo, también terminó su relación con la empresa.
Cuando Kontigo llegó a un acuerdo con otra institución financiera colaboradora estadounidense, los ejecutivos de la empresa le dijeron a la contraparte que no tenían operaciones físicas dentro de Venezuela, dijeron personas familiarizadas con el matter. Esa contraparte ha tomado recientemente medidas para terminar su relación con Kontigo.
Venezuela recurre a las stablecoins para ventas de petróleo en medio de sanciones de EE.UU.
En suelo estadounidense: Una startup ruidosa y llamativa
Castillo cofundó Kontigo con la idea de usar la tecnología blockchain para resolver los problemas financieros cotidianos de Venezuela, donde la hiperinflación y la falta de crédito dificultan que la gente preserve sus ahorros. La plataforma permitía a los usuarios cambiar bolívares por stablecoins vinculadas al dólar, más estables.
Para los inversores estadounidenses, Castillo enmarcó su startup como un equipo de inmigrantes con grandes sueños y que luchaban duro; inversionistas iniciales dijeron que se sintieron atraídos por la visión de ayudar a personas con necesidades reales.
En materiales promocionales, la empresa dijo que Castillo y sus colegas condujeron Uber por turnos en las noches para subsistir mientras construían la compañía, trabajando para crear un sistema financiero para una "era de abundancia multiplanetaria" y evitar "exportar los fracasos monetarios y económicos de la Tierra a Marte".
A mediados de 2025, según un video promocional publicado en LinkedIn, Kontigo comenzó a ofrecer a los usuarios cuentas bancarias estadounidenses "virtuales" gratuitas de JPMorgan. Personas familiarizadas con el matter dijeron que estas cuentas se proporcionaban a través de otra startup de tecnología financiera, Checkbook, y que no existía una relación bancaria directa entre JPMorgan y Kontigo. Aun así, Kontigo usó el logotipo de Chase Bank en sus anuncios.
En diciembre, apenas semanas antes de que el asalto estadounidense derrocara al régimen de Maduro, Kontigo anunció que había recaudado 20 millones de dólares de inversores que incluían Coinbase Ventures, Alumni Ventures y DST Capital. Coinbase, Alumni y DST no respondieron a las solicitudes de comentarios.
Tras la ronda de financiación, Castillo publicó un video en LinkedIn alardeando de lo que llamó una mansión de "23 millones de dólares" en Silicon Valley, donde él y el equipo de 7 personas de la empresa vivirían, libres de distracciones, con el objetivo de aumentar los ingresos anuales a 100 millones de dólares en 60 días.
"Si no estás dispuesto a mudarte con todo el equipo a San Francisco, encerrarte en una casa hasta lograr el objetivo, entonces no vas en serio, no tienes tanta hambre de éxito como nosotros, estás destinado a fallar", dijo Castillo.
La ronda de financiación coincidió con un cambio de marca del servicio de la empresa, según un video promocional, en el que Kontigo afirmaba permitir a cualquier usuario en el mundo comprar y vender criptomonedas vinculadas al dólar sin necesidad de proporcionar documentos de identidad.
"Jamie Dimon, aquí vamos", publicó Castillo en LinkedIn, desafiando al CEO de JPMorgan y alardeando nuevamente sobre construir el "banco más grande del mundo".
Una pantalla grande muestra la interfaz de la aplicación de criptomonedas de Kontigo, con un saldo de $5000 y un historial de transacciones.
Dentro de Venezuela: Una narrativa diferente
En Venezuela, Kontigo operaba bajo una licencia del regulador de criptomonedas del país, Sunacrip, que le daba permiso del gobierno para operar negocios de cripto. La licencia fue otorgada a una empresa venezolana llamada Oha Technology, firmada por el ministro de finanzas de Venezuela.
Kontigo luego pareció distanciarse de Oha, diciendo que trabajaba con instituciones locales en todos sus mercados. Pero hasta hace poco, el sitio web de Kontigo todavía mostraba que poseía una licencia operativa emitida por Sunacrip y listaba a Oha como su subsidiaria venezolana. El sitio web personal de Castillo lo mostraba como ex COO de Oha AI. Y en mensajes de chat privados vistos por The Wall Street Journal, Castillo celebró la obtención de la licencia de Sunacrip en enero de 2025 y compartió el documento de la licencia.
En esa presentación privada en Caracas, el portavoz de la empresa enfatizó el papel cada vez más importante de las criptomonedas en la economía venezolana. El economista Asdrúbal Oliveros le dijo a la audiencia que los ingresos de las ventas de petróleo sancionadas se recibían en stablecoins y luego fluían hacia plataformas de cifrado autorizadas como Kontigo y su competidor Crixto.
Los usuarios de Kontigo en Venezuela podían usar la aplicación para transferir dinero a sus cuentas bancarias venezolanas, incluso si ese banco estaba sancionado por el Tesoro de EE.UU.
Un giro del destino
Solo semanas después de anunciar su exitosa ronda de financiación, la fortuna de Kontigo comenzó a cambiar.
A fines de diciembre, un artículo de The Information expuso la noticia de que Kontigo había sido desconectada por JPMorgan.
Unos días después, la acción militar estadounidense derrocó al presidente Maduro. Poco después, el influyente periodista independiente de tecnología financiera Jason Mikula escribió sobre la empresa, acusando a Kontigo de tener vínculos secretos con un hijo de Maduro.
Kontigo contraatacó de inmediato.
Cuando el CEO de la plataforma de pagos Klarna, Sebastian Siemiatkowski, compartió el artículo de Mikula en X, la cuenta oficial de Kontigo respondió que la empresa "haría responsables a quienes difundieran esta información falsa por el daño causado a su reputación comercial".
Luego, Kontigo informó a los usuarios que la plataforma había sido hackeada, con 1,005 usuarios perdiendo aproximadamente $341,000 en total. La empresa dijo que había reembolsado íntegramente las pérdidas de los usuarios.
En un video de 9 minutos publicado en redes sociales el 12 de enero, Castillo, hablando en español, dijo que la plataforma estaba bajo ataque tanto de hackers como de críticos, y negó cualquier vínculo entre Kontigo y el régimen de Maduro.
"La verdad es que el éxito de Kontigo es el resultado de años de esfuerzo, resiliencia y persistencia, no somos yernos, sobrinos o primos de nadie", dijo.
Aun así, a medida que los problemas se acumulaban, las operaciones de la empresa parecían tambalearse. Según personas familiarizadas con el matter, Stripe y Bridge habían terminado su relación con Kontigo, y los usuarios informaron que PayPal ya no procesaba los pagos de la aplicación. La licencia de regulación de cripto de Oha Technology en Venezuela expiró el 8 de enero.
La principal billetera cripto pública que Kontigo enumera en su sitio web ha tenido poca actividad de transacciones en los últimos días. Durante meses anteriores, la billetera manejaba cientos de miles de dólares en volumen de transacciones semanales, pero desde el 19 de enero, solo ha visto unas pocas transacciones entrantes y salientes de alrededor de $1 cada una.
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