Autor: Amrith Ramkumar, Dylan Tokar, Gina Heeb, The Wall Street Journal
Compilación: Luffy, Foresight News
Título original: El CEO de Coinbase se convierte en el enemigo número uno de Wall Street
Durante el Foro Económico Mundial de Davos la semana pasada, Brian Armstrong, director ejecutivo de Coinbase, la mayor plataforma de criptomonedas de Estados Unidos, estaba tomando café con el ex primer ministro británico Tony Blair cuando Jamie Dimon, director ejecutivo de JPMorgan Chase, se acercó de repente e interrumpió su conversación.
"Estás diciendo tonterías", dijo Jamie Dimon señalando directamente el rostro de Brian Armstrong. Este banquero, escéptico desde hace tiempo con las criptomonedas, había calificado previamente a Bitcoin como un fraude.
Según personas familiarizadas con el asunto, el punto central de Jamie Dimon fue exigir a Brian Armstrong que dejara de difundir información falsa en la televisión. Poco antes, esa misma semana, Brian Armstrong había acusado públicamente en varios programas de televisión empresarial que la banca estaba intentando bloquear un proceso legislativo para establecer un nuevo marco regulatorio para los activos digitales.
Este enfrentamiento directo contrastaba con el propósito original del Foro de Davos de promover la cooperación entre los líderes globales.
A medida que las criptomonedas se integran rápidamente en la corriente principal financiera de Estados Unidos, los gigantes de Wall Street finalmente se han dado cuenta de la amenaza que representa este sector. Aunque las instituciones bancarias han adoptado algunos casos de uso de las criptomonedas, como ofrecer servicios de inversión en Bitcoin para sus clientes o utilizar activos digitales para mejorar la eficiencia de las transferencias de fondos, han trazado una línea clara cuando las criptomonedas tocan su negocio principal: los depósitos personales.
Actualmente, la banca y Coinbase tienen una divergencia fundamental en un tema central: si los intercambios de criptomonedas tienen derecho a pagar rendimientos regulares a los usuarios que poseen tokens digitales. Estas llamadas recompensas de rendimiento se refieren al pago de tarifas continuas a los tenedores de stablecoins, con una tasa de interés de aproximadamente el 3.5%.
Brian Moynihan, director ejecutivo de Bank of America, y Jamie Dimon, director ejecutivo de JPMorgan Chase
La banca argumenta que estos pagos que realizan los intercambios de criptomonedas a los usuarios son, en esencia, indistinguibles de los intereses pagados por los depósitos bancarios. Dado que la tasa de interés de los depósitos a la vista bancarios suele ser inferior al 0.1%, muy por debajo del nivel de rendimiento de las criptomonedas, la banca teme que los consumidores trasladen masivamente sus fondos al mercado de criptomonedas. Afirman que esta tendencia perjudicaría gravemente a los bancos comunitarios y afectaría la concesión de préstamos empresariales. Brian Armstrong y otros profesionales de la industria de las criptomonedas argumentan que el mercado debería seguir el principio de libre competencia, y que si la banca quiere competir con las stablecoins, bien podría aumentar las tasas de depósito o directamente ingresar al negocio de las stablecoins.
Esta legislación, llamada "Ley Clarity" (Ley de Claridad), podría remodelar el futuro panorama de los servicios financieros cotidianos, incluyendo áreas centrales como los depósitos bancarios y los pagos electrónicos.
Según personas familiarizadas con el asunto, para impulsar un compromiso entre ambas partes, la Casa Blanca planea reunir esta semana a grupos de la banca y de la industria de criptomonedas, y se espera que asista David Sacks, comisionado de Inteligencia Artificial y Criptomonedas del gobierno de Trump. Algunas fuentes indican que Kara Calvert, directora de políticas de Coinbase en Estados Unidos, también está en la lista de asistentes.
Brian Armstrong, de 43 años, cofundó Coinbase en 2012 y durante años ha liderado la búsqueda de la industria de criptomonedas por la legitimación y el reconocimiento generalizado. Como timonel de esta empresa valorada en unos 55 mil millones de dólares, Brian Armstrong tiene un peso significativo en los debates de políticas relacionadas con la industria, incluida esta contienda legislativa en Washington. "Es mejor no tener una ley que tener una mala ley". Eso publicó Brian Armstrong en la plataforma social X el día antes de una votación programada por un comité del Senado sobre un borrador de ley que, de aprobarse, prohibiría efectivamente que empresas como Coinbase pagaran rendimientos a los clientes, lo que podría costarle a Coinbase miles de millones de dólares. Horas después, la votación se pospuso abruptamente, causando conmoción en todo el mundo financiero.
"La situación actual se interpreta más como una confrontación entre Coinbase y la banca, que entre toda la industria de criptomonedas y la banca", dijo Ron Hammond, director de políticas y defensa del conocido creador de mercado de cripto Wintermute.
La contraofensiva de Brian Armstrong no se detuvo con la publicación en X del 14 de enero. Reiteró sus puntos de vista en entrevistas televisivas posteriores, diciendo a Bloomberg que los lobbistas bancarios estaban "actuando por todos lados para intentar eliminar a la competencia" y acusando a la banca de "utilizar los depósitos de los clientes para préstamos sin el consentimiento sustancial de los mismos". Según personas familiarizadas, estos comentarios también llevaron a varios encuentros incómodos y frontales con directores ejecutivos bancarios en el Foro de Davos.
"Si quieres hacer negocios bancarios, entonces obtén una licencia bancaria directamente". Eso le dijo Brian Moynihan, director ejecutivo de Bank of America, a Brian Armstrong durante una reunión de 30 minutos en el centro principal de convenciones de Davos la semana pasada. La reunión fue relativamente cordial, pero la conversación siempre fue un tanto tensa.
Jane Fraser, directora ejecutiva de Citigroup, le dedicó a Brian Armstrong incluso menos de un minuto. Coinbase es cliente de Citigroup y JPMorgan, y también ha establecido relaciones comerciales con muchos otros bancos.
Y Charlie Scharf, director ejecutivo de Wells Fargo, no quiso dar ni un minuto. Cuando Brian Armstrong se acercó a iniciar una conversación, Charlie Scharf dijo directamente que no tenían nada de qué hablar. Esta conversación ocurrió mientras el exjefe de Charlie Scharf, Jamie Dimon, estaba cerca.
Con el objetivo de "reemplazar a los bancos tradicionales"
Brian Armstrong, graduado en Economía y Ciencias de la Computación por la Universidad Rice de Houston, fue un defensor temprano de la idea de la moneda digital y la tecnología blockchain subyacente. Estudió el documento técnico original de Bitcoin publicado en 2008 por la misteriosa figura Satoshi Nakamoto, y en 2011, mientras trabajaba en Airbnb, experimentó las numerosas dificultades para transferir dinero a Sudamérica.
Estas experiencias sentaron las bases para la creación de Coinbase. En ese momento, muchos inversores deseaban entrar en el mundo de las criptomonedas pero se enfrentaban a un problema central: no existía una plataforma dedicada para almacenar activos digitales. Coinbase se creó para resolver este problema, y cuando algunos clientes expresaron su deseo de comerciar con Bitcoin en lugar de solo custodiarlo, Coinbase se transformó en un intercambio de criptomonedas.
El punto de partida de Coinbase fue un pequeño apartamento en San Francisco, que también fue su primera oficina. En 2017, después de que el otro cofundador dejara la empresa, Brian Armstrong se convirtió en el líder indiscutible.
Varios ex colegas entrevistados previamente por The Wall Street Journal describieron a Brian Armstrong como tímido, a veces incluso con dificultades para comunicarse fluidamente con algunos empleados, y mostrándose incómodo al reprender a sus subordinados. Algunos ex empleados lo compararon con el estilo de un vulcano de 'Star Trek', una raza alienígena conocida por su compostura y la supresión de las emociones.
Brian Armstrong, CEO de Coinbase, hablando en el escenario de TechCrunch Disrupt Europe (Londres) en 2014
Sin embargo, en la visión de desarrollo de Coinbase, Brian Armstrong nunca ha cedido. Posicionó a Coinbase como la empresa referente para integrar las criptomonedas en el mercado principal estadounidense, y hoy su alcance comercial cubre pagos electrónicos, trading de acciones, trading de materias primas y mercados de predicción, entre otros campos.
"Nuestro objetivo final es ser visto como un reemplazo de los bancos tradicionales", dijo el año pasado en una entrevista con Fox Business. "Queremos construir una super app financiera que ofrezca a los usuarios todo tipo de servicios financieros".
A medida que se expandía su imperio comercial, Brian Armstrong invirtió millones de dólares en construir el equipo de lobby más grande de la industria de las criptomonedas. Después de sobrevivir a varias subidas y caídas en la industria, Coinbase salió a bolsa en abril de 2021, con una valoración que llegó a superar los 100 mil millones de dólares, y la participación personal de Brian Armstrong alcanzó un valor de unos 13 mil millones de dólares.
Empleados de Coinbase brindando con champán fuera del Nasdaq en Nueva York en 2021 para celebrar la salida a bolsa de la empresa
Después de superar la crisis del colapso de la industria en 2022 y resistir la presión regulatoria del gobierno de Biden en 2023, Brian Armstrong comenzó a contraatacar y también encontró su voz. Este directivo que solía preferir escribir código en la oficina con auriculares y evitaba hablar en público, se convirtió en el firme portavoz de la industria de las criptomonedas en Washington, donde la actitud hacia las criptomonedas está a punto de cambiar radicalmente.
Coinbase, a través de una serie de super PACs (Comités de Acción Política), ha invertido unos 75 millones de dólares para las elecciones de 2024 en Estados Unidos, con el objetivo de oponerse a candidatos escépticos con las criptomonedas, y también ha creado organizaciones de base para ganar apoyo público para proyectos de ley relacionados con las criptomonedas. Este super PAC anunció el miércoles que su fondo ha alcanzado los 193 millones de dólares.
La victoria de Trump en las elecciones de 2024 abrió para Brian Armstrong una ventana de oportunidad esperada durante una década para lograr avances políticos. Elogió a Trump por iniciar "el amanecer de una nueva era para las criptomonedas" y asistió a la "Celebración Cripto" con Snoop Dogg durante la inauguración de Trump. Hoy, este ejecutivo visita Capitol Hill al menos cada dos meses, cambiando su habitual camiseta y chaqueta negra por un traje formal.
"En todos los asuntos relacionados con las criptomonedas en Estados Unidos, Coinbase está a la vanguardia", dijo Anthony Scaramucci, fundador de SkyBridge Capital e inversor de largo plazo en criptomonedas.
El verano pasado, Trump firmó la "Ley Genius", que allanó el camino para que muchas empresas emitan stablecoins, impulsando directamente un crecimiento explosivo en este negocio. La ley prohíbe que los emisores de stablecoins paguen intereses por sí mismos a los usuarios, pero no impone restricciones a intercambios como Coinbase o a terceros. Los grupos bancarios ven esta omisión como un vacío legal y es lo que directamente desencadenó esta intensa batalla en torno a la "Ley Clarity".
El largo camino legislativo
La Cámara de Representantes de EE.UU. aprobó el año pasado su versión de la "Ley Clarity", pero se considera extremadamente difícil que avance en el Senado, en parte debido a desacuerdos entre los senadores sobre las reglas regulatorias que deberían seguir las empresas de criptomonedas. El Comité de Agricultura del Senado, responsable de la legislación relacionada con la Comisión de Comercio de Futuros de Productos Básicos (CFTC), aprobó el jueves el borrador de ley de su comité. Los legisladores finalmente necesitarán que todo el Senado apruebe una versión del proyecto de ley y luego negociar con la Cámara de Representantes para resolver las diferencias entre versiones.
Según personas familiarizadas, el punto central que Brian Moynihan expresó a Brian Armstrong fue: si empresas de criptomonedas como Coinbase desean ofrecer servicios similares a los depósitos, la banca considera ampliamente que estas empresas deberían estar sujetas a las mismas restricciones regulatorias que los bancos tradicionales. organismos reguladores como la Reserva Federal y la Oficina del Contralor de la Moneda examinan rigurosamente el perfil de riesgo de los bancos, inspeccionan periódicamente sus operaciones y establecen reglas claras para el capital requerido para sus actividades crediticias y de inversión.
"Esta controversia sobre las recompensas de rendimiento es una excepción en nuestra relación de cooperación con la banca. Mantenemos una estrecha colaboración con varios bancos y ya hemos anunciado múltiples planes de colaboración", dijo Faryar Shirzad, director de políticas de Coinbase.
Coinbase tiene una lucrativa asociación con el emisor de stablecoins Circle, gracias a la cual obtiene una gran participación en los ingresos del negocio de la popular stablecoin USDC. A diferencia de otras empresas de la industria, y basándose en esta asociación exclusiva, Coinbase paga recompensas de rendimiento del 3.5% a algunos tenedores de USDC. La empresa afirma que estos incentivos ayudan a atraer usuarios y ofrecen a los consumidores más opciones en un momento en que las tasas de interés de los depósitos bancarios a la vista son extremadamente bajas.
"No hay ninguna razón para prohibir el pago de intereses a los consumidores", dijo Brian Armstrong el año pasado en una entrevista con The Wall Street Journal.
Brian Armstrong hablando a la prensa en Capitol Hill
A medida que la "Ley Clarity" se acercaba a la votación en el Congreso, la banca comenzó una intensa actividad de lobby entre bastidores. Citando estimaciones gubernamentales, advirtieron a los senadores que unos 6.6 billones de dólares en depósitos del sistema financiero tradicional podrían estar en riesgo de desviarse hacia el mercado de criptomonedas. Este lobby tuvo un efecto significativo, y en el borrador de casi 300 páginas aparecieron varias cláusulas y enmiendas potenciales que Brian Armstrong consideró perjudiciales para la industria. Retiró inmediatamente su apoyo al proyecto de ley y horas después, el presidente del Comité Bancario del Senado, el senador republicano por Carolina del Sur Tim Scott, anunció la cancelación de la votación.
Según personas familiarizadas, Brian Armstrong ya ha propuesto su propia solución al actual estancamiento. Le dijo a Brian Moynihan que se podría crear una nueva categoría de emisores de stablecoins que, si cumplen con estándares regulatorios más estrictos, podrían obtener permiso para pagar recompensas de rendimiento a los usuarios. Esta solución teóricamente permitiría a la banca y a Coinbase competir en igualdad de condiciones en el negocio de las stablecoins. Otras personas han sugerido prohibir la mayoría de los pagos de recompensas de rendimiento, creando solo exenciones muy limitadas para unas pocas empresas como Coinbase.
El avance de cualquier solución requerirá el apoyo de Brian Armstrong.
"Hoy, se cree que el poder de vida o muerte de este proyecto de ley está en manos de Coinbase", dijo Hilary Allen, profesora de derecho en la American University y experta en derecho de valores, que también es escéptica de las criptomonedas. "Es realmente sorprendente."
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