Catatan Redaksi: Pada 14 Mei, Cerebras resmi melantai di Nasdaq dengan kode saham CBRS. Harga penutupan di hari pertama naik sekitar 68% dari harga penawaran, menjadikannya salah satu IPO hardware AI yang paling banyak diperhatikan sejak 2026.
Artikel ini ditulis oleh investor awal Cerebras, Steve Vassallo, yang merekam hubungan kerja samanya dengan Andrew Feldman dari SeaMicro hingga Cerebras selama sembilan belas tahun. Secara permukaan, artikel ini menceritakan kisah investasi venture dari term sheet hingga IPO, namun pada dasarnya mencatat bagaimana sebuah perusahaan hardware terdepan bertaruh pada rekonstruksi fundamental arsitektur komputasi AI di masa ketika konsensus belum terbentuk: dari chip skala wafer, hambatan bandwidth memori, hingga serangkaian tantangan teknis seperti catu daya, pendinginan, dan kontinuitas kelistrikan. Yang dihadapi Cerebras bukanlah tantangan teknologi tunggal, melainkan penemuan ulang keseluruhan sistem komputasi modern.
Yang paling patut diperhatikan bukanlah fakta bahwa Cerebras akhirnya membuat chip skala wafer 58 kali lebih besar dari chip tradisional, tetapi bahwa perusahaan ini sejak awal memilih arah yang berlawanan dengan inersia industri: ketika GPU menjadi jawaban default untuk pelatihan AI, mereka berusaha mendefinisikan ulang "apa itu komputer yang benar-benar lahir untuk AI". Di balik ini dibutuhkan penilaian teknologi, kesabaran modal, dan yang lebih penting lagi, hubungan kepercayaan jangka panjang dan non-transaksional antara investor dengan tim pendiri.
Bagi persaingan hardware AI hari ini, signifikansi Cerebras adalah mengingatkan pasar bahwa revolusi daya komputasi tidak hanya berasal dari menumpuk lebih banyak GPU, tetapi juga bisa datang dari imajinasi ulang terhadap arsitektur komputasi itu sendiri.
Berikut adalah teks asli:
1 April 2016, hari Jumat, saya mengirim email kepada Andrew Feldman, memberitahunya bahwa saya akan memanjat pagar halaman belakang rumahnya dan menyerahkan term sheet investasi kami di Cerebras langsung ke tangannya.
Hari itu adalah April Mop, tetapi saya tidak bercanda.
Secara teknis, ini bukan prosedur operasi standar lembaga modal ventura. Namun pada saat itu, saya telah mengenal Andrew selama sembilan tahun, dan mendiskusikan perusahaan berikutnya dengannya selama hampir dua tahun. Saya tidak mungkin melewatkan kesepakatan ini hanya karena kalimat-kalimat klausul yang masih terus direvisi di suatu sore Sabtu.
Pertama kali saya bertemu Andrew adalah pada Oktober 2007. Saat itu, dia dan Gary Lauterbach baru saja mendirikan SeaMicro. Saya tidak berinvestasi di putaran itu, tetapi saya sangat cocok dengan mereka, terutama mengagumi cara berpikir mereka dari prinsip pertama. Sejak saat itu, saya selalu mengikuti perkembangan mereka.
Hubungan yang benar-benar berharga membutuhkan waktu untuk mengendap. Perusahaan yang benar-benar berharga juga sama. Hari ini, dari luar, Cerebras adalah perusahaan yang berdiri selama sepuluh tahun dan akan segera go public. Namun bagi saya, ini adalah hubungan yang berlangsung selama sembilan belas tahun, akhirnya mencapai momen pembukaan perdagangan.
Hubungan yang Mendalam, dan Ambisi yang Tidak Wajar
Saat AMD mengakuisisi SeaMicro pada tahun 2012, saya punya firasat: Andrew tidak akan bertahan lama di sebuah perusahaan besar. Dia memiliki tekad pantang menyerah yang kuat, dan juga hati yang penuh semangat pemberontak. Pada awal 2014, dia sudah mulai mencari peluang untuk keluar, dan kami mulai sering bertemu, mendiskusikan apa yang mungkin dilakukan selanjutnya.
Saat itu, ada dua hal yang jauh dari menjadi konsensus: Pertama, AI benar-benar akan menjadi berguna; Kedua, GPU bukanlah arsitektur komputasi yang paling cocok untuk AI.
Mengenai pertanyaan pertama, banyak orang pintar yang saya kenal juga tidak sepakat. Setelah kemunculan AlexNet pada tahun 2012, beberapa sudut komunitas penelitian sudah mulai menghasilkan hasil yang nyaris ajaib dengan convolutional neural networks. Namun dalam industri perangkat lunak yang lebih luas, AI masih berada di antara jargon pemasaran dan proyek penelitian.
Masalah kedua, yaitu masalah hardware, hampir belum diajukan secara serius. GPU telah menjadi pilihan default untuk pelatihan jaringan saraf, terutama karena para peneliti secara tidak sengaja menemukan bahwa dibandingkan dengan CPU, mereka "tidak terlalu buruk". Membuat sistem komputasi baru yang dirancang khusus untuk beban kerja AI berarti menantang arsitektur dominan yang digunakan oleh peneliti di seluruh dunia saat itu.
Namun Andrew, Gary, dan para pendiri bersama mereka Sean, Michael, JP melihat arah yang berbeda. Mereka masing-masing memiliki pengalaman puluhan tahun di bidang chip dan sistem: Latar belakang Gary berasal dari karya perintis di aliran data (dataflow) dan eksekusi out-of-order pada tahun 1980-an; Sean fokus pada arsitektur server canggih; Michael bertanggung jawab atas perangkat lunak dan kompiler; JP mendalami teknik perangkat keras. Mereka adalah kelompok orang yang sangat langka: masing-masing luar biasa secara individual; ketika digabungkan, kemampuan mereka menghasilkan efek pengganda. Mereka dapat membayangkan sebuah komputer yang benar-benar baru.
Mereka percaya, jika AI benar-benar melepaskan potensinya, ukuran pasar yang dihasilkan akan jauh melampaui total semua bentuk komputasi yang ada.
Mereka juga melihat esensi GPU: pada dasarnya adalah chip yang dirancang untuk pemrosesan grafis, hanya dipromosikan sementara sebagai alat pelatihan AI di medan perang baru. GPU memang lebih baik dalam pemrosesan paralel dibanding CPU, tetapi jika merancang dari nol untuk beban kerja AI, tidak ada yang akan merancang arsitektur seperti GPU. Yang benar-benar membatasi kemampuan jaringan saraf bukanlah daya komputasi mentah, tetapi bandwidth memori. Ini berarti, chip yang akan mereka ciptakan harus mengoptimalkan bukan perkalian matriks di inti yang terisolasi, tetapi bagaimana data mengalir secara efisien di seluruh struktur komputasi.
Di dalam perusahaan, berinvestasi di Cerebras jauh dari keputusan yang disepakati bersama. Beberapa rekan saya pernah menyaksikan langsung investasi semikonduktor sebelumnya yang hampir hanya menghasilkan kerugian, dan mereka juga sangat jujur menyampaikan kekhawatiran mereka. Namun akhirnya, kami sepakat sebagai sebuah tim. Di akhir pekan April 2016 itu, kami dengan jelas memberi tahu Andrew: Kami ingin menjadi investor pertama yang memberinya term sheet.
Beberapa minggu kemudian, Andrew, Gary, Sean, Michael, dan JP pindah ke ruang kantor EIR kami di lantai dua 250 Middlefield. Saya masih menyimpan denah yang digambar oleh manajer kantor saat itu. Di gambar itu, Cerebras duduk di samping salah satu pendiri Foundation, hanya berjarak beberapa pintu dari Bhavin Shah yang kemudian mendirikan Moveworks. Itu adalah lantai yang cocok untuk pertumbuhan perusahaan rintisan.
Mengetahui Aturan Mana yang Bisa Ditekuk, Aturan Mana yang Harus Dilanggar
Sebelum Cerebras, chip terbesar dalam sejarah komputasi berukuran sekitar 840 milimeter persegi, kira-kira seukuran perangko. Chip yang dibuat Cerebras memiliki luas 46.000 milimeter persegi, 58 kali lebih besar dari sebelumnya.
Memilih chip skala wafer berarti memilih semua tantangan desain hilir yang menyertainya. Dalam sejarah komputasi hampir 80 tahun, belum pernah ada yang benar-benar berhasil melakukan hal ini. Ini juga berarti, tidak ada yang pernah secara sistematis memecahkan masalah-masalah ini: Bagaimana memberi daya pada chip yang sangat besar ini? Bagaimana mendinginkannya? Bagaimana menjaga kontinuitas kelistrikan di antara puluhan ribu titik sambungan?
Untuk mencapai komputasi skala wafer, Cerebras hampir pasti harus secara bersamaan menemukan kembali setiap aspek komputasi modern: semikonduktor, sistem, struktur data, perangkat lunak, dan algoritma. Setiap arah, dengan sendirinya cukup untuk menjadi sebuah perusahaan rintisan. Andrew dan timnya memilih untuk memulai dengan menaklukkan masalah teknologi yang paling sulit. Di bawah upaya intensif dan hampir tak kenal lelah mereka, masalah-masalah ini satu per satu teratasi.
Setiap enam hingga delapan minggu, kami mengadakan rapat dewan direksi. Mereka akan memperkenalkan upaya sejak rapat terakhir: varian desain sistem baru, skema catu daya baru, atau penyesuaian manajemen termal. Karena berulang kali berhadapan langsung dengan masalah sistemik dari berbagai sudut, mereka mengembangkan kemampuan ekspresi yang jelas dan diperoleh dengan susah payah. Mereka akan menjelaskan di mana menurut mereka masalahnya, dan apa yang akan mereka coba selanjutnya.
Kami akan mengajukan pertanyaan, lalu masuk lebih dalam bersama tim, memobilisasi orang, sumber daya, dan hubungan yang diperlukan untuk membantu mereka menemukan terobosan baru. Enam hingga delapan minggu kemudian, ketika kami bertemu lagi, ceritanya akan berulang di masalah teknis lain: perbatasan baru lain yang perlu dieksplorasi. Setiap solusi akan mengungkap masalah berikutnya yang harus diselesaikan.
Prototipe wafer pertama mereka mengeluarkan asap saat pertama kali dialiri listrik. Tim menyebutnya sebagai "peristiwa termal" — istilah yang biasanya digunakan ketika Anda tidak ingin menakuti dewan direksi atau pemilik gedung untuk menyebut kebakaran.
Saya terus menghitung konsumsi daya per milimeter persegi, sebagian karena penasaran, sebagian lagi karena angka-angka itu terlihat terlalu tinggi untuk dipercaya. Jadi, kami memanggil insinyur dari Exponent. Perusahaan ini adalah lembaga analisis kegagalan, dan nama perusahaannya sebelumnya kebetulan adalah Failure Analysis. Mereka mengonfirmasi bahwa angka-angka konsumsi daya itu memang seberani kelihatannya, dan membantu kami memikirkan serangkaian solusi yang tidak perlu menantang hukum termodinamika kedua. Lagi pula, itu adalah hukum yang cukup pintar untuk tidak diperdebatkan oleh Andrew.
Disiplin seorang insinyur terletak pada mengetahui aturan mana yang bisa dilanggar, aturan mana yang bisa ditekuk, dan aturan mana yang harus dihormati. Andrew dan timnya memiliki penilaian teruji berdasarkan praktik tentang perbedaan ini. Mereka tahu kapan mereka sedang menantang konvensi — itulah yang ingin mereka lakukan; dan mereka juga tahu kapan mereka sedang menantang hukum fisika — itu bukan yang ingin mereka lakukan.
Saat Anda membangun teknologi terdepan, kegagalan tidak dapat dihindari. Satu-satunya cara melintasi kegagalan adalah disiplin, ketekunan, dan yang paling penting, kepercayaan: percaya pada misi, percaya satu sama lain, dan percaya pada satu hal — bahwa setelah prototipe pertama menghancurkan dirinya sendiri, keesokan paginya kalian masih akan kembali ke laboratorium, memulai iterasi berikutnya.
Tidak ada versi transaksional untuk pekerjaan seperti ini. Hanya ada versi jangka panjang: tetap berada di ruangan itu, di tengah solusi-solusi yang belum lengkap dan penjelasan yang sabar. Dengan begitu, ketika akhirnya berhasil, Anda akan berada di sana untuk menyaksikannya sendiri.
Momen itu terjadi pada Agustus 2019. Andrew, Sean, dan tim mereka berdiri di laboratorium, menyaksikan sebuah komputer baru yang mereka rancang sendiri berjalan untuk pertama kalinya. Bagi orang awam, secara permukaan komputer itu tampak tidak melakukan hal menarik apa pun. Menurut Andrew, pemandangannya mungkin sama membosankannya dengan melihat cat mengering. Namun perbedaan kali ini adalah: sebelumnya, belum pernah ada "cat" seperti ini yang benar-benar kering. Mereka bersama-sama berdiri di sana selama 30 menit, lalu kembali bekerja.
Bersama Siapa Membangun, Sangat Penting
Beberapa orang memilih masalah berdasarkan apa yang mereka tahu dapat diselesaikan. Andrew memilih masalah berdasarkan apa yang dia yakini layak diselesaikan. Iterasi bertahap tidak membuatnya bersemangat, dia menginginkan lompatan 1000 kali lipat. Sejak hari pertama, dia ingin menjadikan Cerebras sebagai perusahaan yang unik dan melampaui generasi.
Dorongan ini sebagian berasal dari karakternya. Andrew menggambarkannya sebagai "penyakit" seorang arsitek komputer — terperangkap oleh suatu ide selama beberapa dekade. Namun menurut saya, ini lebih luas merupakan "penyakit" seorang pendiri. Dia melihat suatu masalah, dan pertama-tama bertanya pada dirinya sendiri: Dapatkah saya membuat sesuatu yang menghasilkan peningkatan lompatan? Kemudian dia bertanya: Jika saya berhasil, apakah ada yang peduli? Jika jawaban kedua pertanyaan itu ya, dia akan menginvestasikan sepuluh tahun kehidupannya berikutnya untuk itu.
Bagian lain dari dorongan ini berasal dari lingkungan tumbuh kembangnya. Andrew tumbuh di lingkungan yang dikelilingi orang-orang jenius, sama alaminya seperti kebanyakan anak-anak yang tumbuh menonton televisi. Ayahnya adalah seorang profesor biologi evolusioner perintis, yang setiap hari Minggu bermain tenis ganda secara bergiliran dengan enam orang. Dari enam orang ini, tiga di antaranya kemudian memenangkan Hadiah Nobel, dan satu lagi memenangkan Medali Fields.
Menurut cerita Andrew, para raksasa ini dengan sabar akan menjelaskan pekerjaan mereka di bidang fisika, matematika, dan biologi molekuler dengan bahasa yang dapat dipahami seorang anak. Dia memperoleh kesan mendalam tentang seperti apa kecerdasan sejati itu; dan juga memahami, seperti yang dikatakan ibunya, bahwa menjadi pintar tidak berarti harus menjadi brengsek.
Saya kemudian menyadari, ini adalah salah satu sifat inti Andrew, sama pentingnya dengan ambisi pemberontakannya dan naluri seperti tertarik cahaya terhadap masalah yang benar-benar layak dipecahkan. Dia sangat percaya bahwa orang-orang terhebat yang pernah dia temui seringkali juga sangat baik hati.
Keyakinan ini membentuk bagaimana timnya berkumpul bersama, menyelesaikan hal-hal yang sangat sulit. 30 orang pertama yang direkrut Cerebras pernah bekerja sama dengannya; beberapa di antaranya telah mengikutinya sejak tahun 1996. Saat ini Cerebras memiliki sekitar 700 karyawan, di mana sekitar 100 orang telah mengikutinya melintasi beberapa perusahaan.
Yang penting, kebaikan dan semangat bersaing tidak bertentangan. Andrew sangat haus akan kemenangan. Dia suka mengatakan bahwa dia adalah versi profesional Daud, yang sedang melawan Goliat. Goliat bergerak lambat dan selalu waspada terhadap serangan frontal, sehingga meninggalkan ruang untuk semua taktik lainnya. Keunggulan Daud adalah muncul dengan cara dan di tempat yang tidak dapat dilakukan oleh Goliat.
Di SeaMicro, mitra saluran terbesar Andrew di Jepang adalah NetOne. Pemasok utama NetOne adalah Cisco, dan Cisco akan menjamu mitra dengan pesawat pribadi dan kapal pesiar, yang nilainya lebih tinggi daripada kebanyakan rumah di Palo Alto. Anggaran Andrew jauh lebih sederhana, jadi dia mengundang CEO NetOne untuk makan barbekyu di halaman belakang rumahnya. Kemudian, CEO itu memberitahunya bahwa dia telah bekerja dengan Cisco selama beberapa dekade, tetapi tidak pernah diundang ke rumah siapa pun. Tindakan yang tampaknya kecil, tetapi sangat manusiawi ini — tindakan yang tidak terpikirkan oleh Goliat — mengukuhkan hubungan mereka.
Dari Term Sheet Pertama Hingga IPO
Pagi ini, Andrew membunyikan bel pembukaan perdagangan di Nasdaq. Saya berdiri di sampingnya. Sudah sepuluh tahun dan 2.600 mil sejak semuanya dimulai di kantor kami di 250 Middlefield.
Hari ini, masih ada beberapa pendiri langka yang melakukan hal yang sama seperti yang dilakukan Andrew dulu: masih menggambar di papan tulis pada pukul tiga pagi, bergulat dengan masalah teknis yang belum terpecahkan. Mereka juga memiliki tekad pantang menyerah yang kuat dan hati yang penuh semangat pemberontak. Mereka sedang berusaha menemukan mitra yang benar-benar mau berjuang bersama: bersedia bersama mereka menyelami dan memecahkan masalah ketika prototipe pertama gagal dialiri listrik; dan akan tetap bertahan hingga akhirnya berjalan.
Inilah tepatnya pendiri yang ingin saya dukung: mereka memilih masalah yang layak dipecahkan, membayangkan solusi yang 1000 kali lebih baik dari status quo, dan terus mengasah serta bertahan dalam menghadapi tantangan yang tak terhindarkan di sepanjang jalan.
Untuk pendiri seperti Andrew, Gary, Sean, Michael, dan JP, saya bersedia memanjat pagar halaman belakang di suatu sore Sabtu, dan menyerahkan term sheet langsung ke tangan mereka.
