Le 27 juin 2026, l'Institut de physique des plasmas de l'Académie chinoise des sciences de Hefei (province de l'Anhui) a achevé le développement et les essais complets paramétriques de deux aimants supraconducteurs clés pour le réacteur à fusion dans le cadre du projet « soleil artificiel », a annoncé l'institut lui-même.
Pour faire simple : pour que la fusion nucléaire fonctionne, il faut confiner un plasma à une température supérieure à 100 millions de degrés Celsius pour qu'il ne touche pas les parois de la chambre. Aucun matériau ne peut résister à une telle température, c'est pourquoi le plasma est « suspendu » dans le vide à l'aide d'un puissant champ magnétique. C'est précisément pour créer ce champ que les aimants supraconducteurs sont nécessaires – plus ils sont puissants, plus la réaction peut être maintenue de manière stable et durable.
L'aimant toroïdal – un record de volume et d'énergie
Le premier élément testé est un aimant supraconducteur toroïdal (Toroidal Field, TF). De forme en D, il mesure 21 mètres de long, 12 mètres de large et 3,3 mètres de haut, pour un poids de 582 tonnes. Ses concepteurs le présentent comme le plus grand aimant supraconducteur au monde pour un réacteur à fusion : son volume est 1,3 fois plus grand et son énergie stockée 3 fois supérieure à ceux de l'aimant similaire du réacteur expérimental international de fusion nucléaire (ITER) en France – le projet de fusion le plus connu et le plus coûteux au monde.
Les paramètres d'un tel aimant sont impressionnants :
- courant de fonctionnement – 98 kiloampères ;
- énergie stockée – 120 gigajoules ;
- champ maximal sur l'aimant lui-même – 14,5 teslas ;
- durée de vie nominale de fonctionnement stable – 60 ans dans des conditions de températures ultra-basses, de courants élevés, de fortes radiations et de charges mécaniques.
À l'avenir, 16 de ces aimants seront assemblés en anneau – il créera un champ d'une intensité de 6,5 teslas au centre du plasma. C'est précisément ce champ qui doit confiner la matière surchauffée à l'intérieur de la chambre à vide, l'empêchant de détruire les parois du réacteur.
Le solénoïde qui allume et maintient le plasma
Parallèlement à l'aimant toroïdal, un solénoïde central supraconducteur haute température a subi des essais complets. Ce composant conduit de manière stable un courant de 60 kiloampères, son énergie stockée est de 6,03 mégajoules, la vitesse maximale de variation de son champ atteint 5,1 teslas par seconde, et la résistance de ses connexions n'est que de 0,87 nanoohm.
Si l'aimant toroïdal confine le plasma en forme d'anneau, le solénoïde central a une autre tâche : il induit et maintient le courant propre du plasma, et régule également sa forme. Sans cet élément, la réaction n'aurait tout simplement rien pour être « allumée ».
Des technologies et brevets entièrement chinois
Les développeurs soulignent que toutes les technologies clés, les matériaux – y compris les rubans supraconducteurs, l'acier spécial et l'isolation – et les processus de production sont entièrement nationaux. Le développement a duré six ans, au cours desquels 47 brevets ont été obtenus et 14 normes ont été élaborées.
Les deux aimants seront intégrés à l'Installation de recherche intégrée sur les technologies de fusion (CRAFT) et sont destinés au Tokamak supraconducteur expérimental avec plasma brûlant Burning Plasma Experimental Superconducting Tokamak (BEST). L'assemblage de BEST devrait être achevé fin 2027, et une démonstration de production d'électricité par fusion nucléaire est prévue vers 2030.
Pourquoi tout cela est nécessaire
La fusion nucléaire est la même réaction qui alimente le Soleil et les étoiles : des noyaux atomiques légers fusionnent en noyaux plus lourds, libérant une énergie immense. Contrairement aux centrales nucléaires, où l'on utilise la fission de noyaux lourds, la réaction de fusion ne produit pas de déchets radioactifs à longue durée de vie et est considérée comme une source d'énergie propre pratiquement inépuisable.
Les aimants testés à Hefei ne constituent pas une centrale électrique prête à l'emploi, mais un élément technique clé sur la voie pour y parvenir. L'Institut de physique des plasmas de l'Académie chinoise des sciences a montré qu'il était capable de construire des composants supraconducteurs surpassant en échelle même le projet international ITER, entièrement sur sa propre base technologique.
L'avis de l'IA
D'un point de vue de comparaisons macroéconomiques, la course à la fusion ne semble pas seulement être une « course aux aimants », mais aussi une course aux modèles de financement. Alors que le projet chinois augmente sa masse et son financement public, la société américaine Commonwealth Fusion Systems avait déjà testé en 2021 un aimant supraconducteur haute température compact de 20 teslas et a par la suite levé 1,8 milliard de dollars d'investissements privés sur ce résultat. La différence d'approche est fondamentale : miser sur l'échelle et la supraconductivité basse température contre miser sur la compacité et les matériaux ReBCO, qui réduisent les coûts de refroidissement. L'expérience historique des programmes de fusion, des premiers tokamaks des années 1960 au gel des budgets dans les années 1980, suggère que le facteur décisif est souvent non pas la puissance de l'aimant, mais la pérennité du financement sur une distance de décennies. Lequel des modèles – étatique ou de capital-risque – amènera le plus rapidement la fusion nucléaire sur le réseau électrique ?
