Mike Alfred, fondateur d'Alpine Fox, a déclaré lors du Energy Investors Forum à Dallas qu'il ne considérait pas l'essor de l'infrastructure pour l'intelligence artificielle comme une bulle, rapporte TheEnergyMag.
Néanmoins, l'investisseur a averti : pour les mineurs de bitcoin, la diversification vers l'IA se heurte au choix du modèle – vendre des sites et de l'énergie ou assumer en plus le risque d'acheter des GPU.
Alfred s'est dit convaincu que la demande d'infrastructure pour l'IA restera soutenue sur un horizon de 20 à 30 ans, même si le marché subit des corrections et des récessions économiques.
La bifurcation clé pour les mineurs, selon lui, réside dans le choix du modèle opérationnel. La première option est de posséder les GPU sur ses propres sites. Cela offre une chance de revenus plus élevés et un plus grand contrôle, mais augmente considérablement les enjeux : l'opérateur doit financer l'achat du matériel, tenir compte du risque d'obsolescence rapide des puces et assurer une utilisation constante des capacités.
« Si vous décidez de les posséder, vous devez avoir une bonne raison », a souligné l'expert.
La deuxième option est la colocation. Le client installe lui-même ses serveurs et ses puces, et le propriétaire du site vend l'espace, l'électricité, l'eau et le refroidissement pour ce « fer ». Alfred a décrit ce schéma comme plus conservateur et l'a comparé à l'immobilier. C'est pourquoi il est bien plus facile d'attirer des financements pour ce modèle, a-t-il noté.
Alfred siège au conseil d'administration d'IREN en tant qu'administrateur non exécutif. Selon lui, environ 80 % des investissements d'Alpine Fox sont concentrés dans IREN, ainsi que dans Cipher Digital.
Les deux entreprises ont démarré comme mineurs de bitcoin avant de se lancer dans l'IA. Parmi les récentes transactions dans cette direction figurent l'accord d'IREN avec Microsoft sur cinq ans, d'environ 9,7 milliards de dollars, pour la fourniture d'infrastructure cloud basée sur les puces Nvidia GB300, ainsi que le contrat de 10 ans de Cipher avec Fluidstack pour l'hébergement d'équipements et l'allocation d'une puissance de 168 MW sur le site de Barber Lake au Texas.
La plupart des sites de minage de bitcoin ne sont pas prêts pour l'IA
Une part importante des sites d'extraction de crypto-monnaies en activité est difficile et coûteuse à convertir en centres de données pour l'IA. C'est la conclusion à laquelle sont parvenus les participants à une table ronde sur le sujet lors du Energy Investors Forum.
Le forum a discuté du modèle où le minage sert de charge flexible :
- il monétise temporairement l'électricité non utilisée lors de la construction d'un campus IA ou capte la production excédentaire ;
- il se désactive lorsque la puissance est nécessaire pour des calculs plus coûteux.
Jay Zapata, fondateur et PDG de SATOKIE, a souligné que dans la compétition pour une sous-station adaptée, l'extraction de crypto-monnaies cédera toujours le pas à l'IA en termes d'attractivité commerciale.
Selon les observations de TheEnergyMag, les investisseurs évaluent de plus en plus les mineurs à travers le prisme de la puissance disponible et du portefeuille de projets, et non uniquement sur le volume d'extraction de bitcoin. L'édition cite notamment l'accord de juillet de TeraWulf avec Anthropic sur 20 ans pour un campus à Hawesville (Kentucky) avec environ 401 MW de puissance informatique critique et un chiffre d'affaires attendu d'environ 19 milliards de dollars, ainsi que l'accord de 15 ans de Galaxy Digital avec CoreWeave pour le site Helios dans l'ouest du Texas, sur 133 MW et environ 4,5 milliards de dollars de chiffre d'affaires. Dans les deux cas, il s'agit davantage d'une reconversion complète des sites vers l'IA que d'une coexistence durable des deux modèles.
Zapata a évalué le coût de construction d'un site de minage à 200 000-300 000 dollars par MW, contre plus de 10 millions de dollars par MW pour l'infrastructure IA hors coûts des puces. Selon lui, un schéma intermédiaire ne fonctionne qu'avec une électricité bon marché : à un prix de 0,06-0,08 dollar par kWh, l'économie du minage devient difficile, et il est plus avantageux pour le développeur de se tourner directement vers l'IA ou de simplement conserver l'accès à la puissance sans revenus du minage.
Les participants à la table ronde ont souligné que l'électricité pour un projet IA n'est que le point de départ. Les sites miniers typiques sont souvent situés dans des endroits éloignés, construits selon des normes simplifiées et ont une capacité de redondance limitée. Les locataires de l'IA ont besoin de lignes à fibres optiques redondantes, de générateurs de secours, d'un refroidissement sophistiqué, d'eau, de vastes terrains à bâtir et d'une disponibilité des services d'environ 99,999 %.
Shannon Squires, directeur du minage chez Compass Mining, a déclaré qu'après avoir évalué de nombreux nouveaux sites pour des centres de données de niveau Tier 3, il était clair que la grande majorité d'entre eux n'étaient pas réalistes pour cela. Selon lui, le point d'intersection des deux modèles se limite généralement au terrain, à la sous-station et aux transformateurs abaisseurs.
Les intervenants ont considéré que les sites avec leur propre génération électrique constituaient une version plus viable du schéma hybride. Steve Barbour, PDG d'Upstream Data, a noté que les centrales électriques au gaz sont souvent construites avec une puissance excédentaire que le minage peut utiliser, tandis que le site IA exploite la charge garantie 24 heures sur 24. L'extraction d'actifs numériques reste alors un consommateur secondaire et peut être rapidement désactivée sans nuire aux obligations de service.
Cependant, les participants à la table ronde ont estimé que les GPU coûteux sont moins adaptés à une telle flexibilité, et que les contrats à long terme dans l'IA présentent un risque de concentration. Selon l'évaluation des quatre intervenants, d'ici le prochain halving du bitcoin en 2028, au moins un important locataire, prêteur ou bailleur dans le segment de l'IA pourrait faire défaut ou rompre son contrat.
Rappelons que les mineurs de bitcoin publics transforment de plus en plus activement leurs capacités énergétiques et leurs centres de données en infrastructures pour l'intelligence artificielle, selon les données de l'Université Stanford.
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