Dans le marché des capitaux d'aujourd'hui, l'élément chimique le plus en vogue, après le silicium et le cuivre, est probablement l'indium, ou plus précisément, un composé appelé phosphure d'indium.
Le phosphure d'indium se situe en amont de la chaîne des modules optiques. Les modules optiques haute vitesse et les CPO nécessitent des puces photoniques, dont plus de la moitié sont fabriquées à partir de phosphure d'indium.
La vague de construction de centres de données d'IA a entraîné une hausse des volumes et des prix des modules optiques haute vitesse, faisant tomber les dominos jusqu'à l'amont de la chaîne et propulsant sur le devant de la scène l'indium, un élément chimique rare peu connu des neuf années d'éducation obligatoire. Le marché secondaire spécule depuis l'année dernière jusqu'à cette année, toujours autour de quatre mots : "l'offre ne répond pas à la demande".
Le PDG du géant des puces photoniques Lumentum a déclaré début du mois lors d'un sommet sectoriel que la pénurie de phosphure d'indium était plus grave que celle de la mémoire. "Je ne pense pas que nos capacités et celles de Coherent puissent répondre à la demande de Nvidia et des autres clients[1]." Les deux entreprises détiennent plus de 80 % des parts de marché des puces photoniques à base de phosphure d'indium haut de gamme.
Par ailleurs, Nokia, l'un des principaux clients de Lumentum, a été contraint de se lancer elle-même dans la production. L'année dernière, elle a acquis la fonderie de wafers de phosphure d'indium d'Infineon en Californie par le biais du rachat d'Infinera, et a récemment ajouté l'usine de NXP en Arizona, dans le but de la reconvertir également en ligne de production de puces photoniques à base de phosphure d'indium.
Les plaintes en aval se succèdent, faisant peser la pression sur les fonderies de wafers de phosphure d'indium, les fournisseurs monopolistiques japonais Sumitomo et américain AXT devenant la cible de toutes les critiques.
Mais AXT refuse de supporter cette pression, soulignant à plusieurs reprises lors des récentes conférences téléphoniques sur les résultats que l'instigateur de la pénurie de phosphure d'indium était en réalité un autre.
Dons naturels et contrôles
En mai, lors de la visite de Trump en Chine, le PDG de Coherent a réservé sa place à bord de l'Airbus accompagnateur avant même Jensen Huang.
Jim Anderson, PDG de Coherent, sur la liste d'accompagnement de Trump lors de sa visite en Chine
Coherent est l'un des plus grands fournisseurs mondiaux de puces photoniques à base de phosphure d'indium. Les CPO de Nvidia utilisent les lasers à phosphure d'indium de Coherent. Pour assurer l'approvisionnement, Nvidia a non seulement investi 2 milliards de dollars dans Coherent, mais en juin, lors de la pose de la première pierre de la nouvelle usine de Coherent, Jensen Huang a personnellement assisté à la cérémonie de fondation, encourageant son bon frère à redoubler d'efforts pour augmenter la production.
Cette visite de Coherent en Chine avait officiellement pour but de "promouvoir la coopération sino-américaine en matière de puces photoniques", mais sa véritable intention est connue de tous à l'intérieur et à l'extérieur du secteur : obtenir des marchandises.
La production de wafers de phosphure d'indium peut être divisée en trois étapes simples : la fusion de l'indium primaire, le raffinage de l'indium et la fabrication des wafers de phosphure d'indium. Par un heureux hasard, ces trois maillons sont à différents degrés sous le contrôle de la Chine.
Premièrement, la fusion de l'indium primaire.
Le principal avantage de la Chine réside dans l'immensité de son territoire et l'abondance de ses ressources. Les réserves mondiales d'indium ne sont que de 50 000 tonnes, dont seulement la moitié peut être exploitée. Sur les réserves mondiales prouvées d'indium, la Chine en détient plus de 70 %[2].
Un autre avantage est la première place mondiale dans la production de métaux.
Comme l'indium est dispersé dans la croûte terrestre (aucun gisement riche n'a été découvert à ce jour) et difficile à extraire seul, la grande majorité est produite comme sous-produit lors de la fusion du zinc/de l'étain. Sa capacité de production dépend donc davantage de l'offre et de la demande en zinc/étain que des fluctuations de prix de l'indium lui-même.
C'est comme le tourteau de soja restant après la fabrication du tofu : personne ne construirait une usine de tofu spécifiquement pour obtenir du tourteau de soja.
Mais la Chine produit le plus de "tofu", donc les "tourteaux de soja" restants sont plus nombreux que chez les autres. La production chinoise d'indium primaire représente plus de 50 % de la production mondiale. À son apogée, 80 % des 400 tonnes d'indium produites chaque année dans le monde étaient exportées du Yunnan, en Chine[3].
Ensuite, le raffinage de l'indium.
L'indium primaire (pureté 95%-99%) est raffiné en indium affiné (grade 4N-5N, pureté 99,99%-99,999%), puis encore raffiné en indium haute pureté (grade 6N, pureté 99,9999%), avant de pouvoir être utilisé pour fabriquer des puces photoniques à base de phosphure d'indium.
La Chine domine absolument la production d'indium affiné, avec 70 à 80 % de la production mondiale. L'indium haute pureté de grade 6N et plus reste dominé par les fabricants japonais, Dowa et JX Metal occupant la plus grande partie du marché, mais l'indium primaire utilisé pour leur raffinage provient également presque entièrement de Chine.
Enfin, les wafers de phosphure d'indium, la situation est un peu particulière.
Il s'agit en soi du maillon le plus faible de la Chine, mais il se trouve qu'elle bénéficie de l'"internationalisation" volontaire de Beijing Tongmei.
Beijing Tongmei est la filiale en Chine de l'américain AXT, actuellement le deuxième producteur mondial de wafers de phosphure d'indium (le premier étant le japonais Sumitomo). À l'époque, pour se rapprocher de la source de production d'indium primaire et économiser les frais de transport, ils ont déplacé toute leur ligne de production de wafers de phosphure d'indium en Chine.
Par la suite, Beijing Tongmei a progressivement assumé toutes les opérations commerciales physiques d'AXT, y compris la production de wafers de phosphure d'indium, tandis que la maison mère nord-américaine ne s'occupe que des opérations financières. En d'autres termes, tous les wafers de phosphure d'indium produits par AXT sont théoriquement fabriqués en Chine. Même s'ils sont expédiés vers leur pays d'origine, les États-Unis, ils doivent passer par les procédures d'exportation de marchandises chinoises.
Ces trois maillons, que ce soit par don naturel ou par renforcement ultérieur, ont permis à la Chine de saisir l'initiative dans la chaîne d'approvisionnement de l'indium, mais ce qui est encore plus percutant, c'est la main lourde du contrôle des exportations.
En février de l'année dernière, la Chine a inscrit le phosphure d'indium et les produits connexes sur la liste des produits soumis au contrôle des exportations. La première entreprise touchée a été Beijing Tongmei (AXT). Bien que les autorités aient déclaré avoir obtenu la licence d'exportation dès juin, "les quantités étaient inférieures aux prévisions", ce qui a entraîné des revenus inférieurs aux attentes au quatrième trimestre de cette année.
L'incertitude à long terme découlant des contrôles à l'exportation a alourdi les chaînes d'une chaîne d'approvisionnement déjà fragile. AXT a déclaré lors de la conférence téléphonique sur les résultats du deuxième trimestre que, même si la demande était forte et les capacités suffisantes, la capacité d'AXT à expédier des marchandises aux clients hors de Chine dépendait des décisions d'autorisation du gouvernement chinois[5].
Mais ce n'est pas tout.
Début de cette année, la Chine a étendu le contrôle à l'indium plus en amont, la quantité exportable étant fixée à 30 % de la production totale, et l'approbation des exportations d'indium haute pureté de niveau 6N et plus a été encore resserrée[4], plaçant directement le couteau sur l'artère du phosphure d'indium.
Sumitomo et JX Metal du Japon sont devenus la cible de toutes les critiques, plus de 90 % de leurs matières premières en indium haute pureté étant achetées en Chine. Selon des rapports, en raison des restrictions d'approvisionnement, leur capacité annuelle serait passée de 180 000 wafers à moins de 100 000, et leur délai de livraison serait passé de moins de six mois à 18 mois.
Dans un tel contexte, on comprend pourquoi le PDG de Coherent s'empresse de venir en Chine établir une amitié temporaire, pour demander "d'épargner les marchandises".
Mais ce ne sont pas seulement les décisions du gouvernement chinois qui déterminent si Coherent et d'autres pourront livrer leurs marchandises, mais aussi les fabricants chinois de la chaîne.
Capables de supporter une grande responsabilité ?
Sans aucun doute, la double pression de l'offre insuffisante et du resserrement des contrôles profite principalement à la chaîne industrielle chinoise du phosphure d'indium.
En toute franchise, sur la chaîne "indium primaire -> indium haute pureté -> wafers de phosphure d'indium", l'avantage réellement détenu par la Chine se situe encore en amont, avec l'indium primaire.
En ce qui concerne l'indium haute pureté, les fabricants chinois ont principalement un avantage en termes de capacité pour les produits de milieu et bas de gamme de grade inférieur à 6N. Les produits haut de gamme de grade 6N/7N utilisables dans les puces photoniques restent longtemps dominés par des entreprises japonaises comme DOWA et JX Metal. Bien que plusieurs entreprises chinoises aient réalisé des percées ces dernières années (comme Zhuzhou Keneng), la route de la validation est longue.
La situation de l'équipe chinoise des wafers de phosphure d'indium (sans compter Beijing Tongmei) est similaire, c'est-à-dire forte dans le milieu et bas de gamme, faible dans le haut de gamme.
Le bas de gamme en 2 pouces a le plus haut degré de nationalisation, le milieu de gamme en 3/4 pouces peut déjà rivaliser avec les concurrents étrangers et a conquis la plus grande partie du marché intérieur, mais pour les wafers de 6 pouces les plus avancés, le taux de nationalisation est inférieur à 5 %. En prenant en compte toutes les tailles, la part mondiale est encore inférieure à 10 %[4].
Les contrôles à l'exportation actuels apportent comme avantage le plus direct le transfert et la croissance des commandes.
Les géants étrangers ont des difficultés à obtenir des matières premières en Chine, l'incertitude de l'approvisionnement augmente fortement, et les clients en aval pressés d'obtenir des marchandises se tourneront naturellement vers des fabricants chinois plus stables, en particulier les clients locaux chinois qui sont proches et bénéficient de la situation.
Yunnan Chihong Zinc & Germanium est le leader chinois des wafers de phosphure d'indium et actuellement le seul fabricant national capable de produire en masse des wafers de phosphure d'indium de 6 pouces. En 2025, ses revenus sur le marché intérieur ont augmenté de 60,77 % en glissement annuel (atteignant environ 1,016 milliard de yuans). Selon ses prévisions de résultats pour le premier semestre de cette année, le bénéfice net ajusté a explosé de plus de 500 %.
Sa filiale Yunnan Xinyao a signé le mois dernier avec un client un accord d'approvisionnement en wafers de phosphure d'indium, pour un montant total de 570 à 855 millions de yuans (TTC), dépassant même le chiffre d'affaires annuel de Yunnan Chihong Zinc & Germanium pour 2025.
Le géant de l'indium haute pureté, plus en amont, n'est pas en reste. Les revenus des commandes intérieures de Zhuzhou Keneng ont augmenté de plus de 60 % en 2025, les revenus intérieurs dépassant pour la première fois les dix milliards de yuans, tandis que les revenus à l'exportation sont passés de moins de 30 millions de yuans en 2023 à près de 200 millions de yuans en 2025.
L'accès aux produits haut de gamme est un autre avantage obtenu par les fabricants nationaux.
Dans les plans de capacité de production et d'expansion de Yunnan Chihong Zinc & Germanium pour cette année, les produits de 6 pouces sont explicitement inclus, prouvant que ses produits de grande taille sont passés de la phase de R&D en laboratoire à la phase de validation finale et de livraison.
Zhuzhou Keneng fournit déjà de manière stable de l'indium haute pureté de grade 6N/7N et plus à de grands fabricants de phosphure d'indium étrangers comme Wafer, et a également brisé le monopole des États-Unis, du Japon et de l'Europe sur l'indium ultra-haute pureté de grade 8N, représentant le niveau le plus élevé de l'industrie, et a réalisé des ventes substantielles.
Dès lors, il ne reste que deux problèmes devant la chaîne d'approvisionnement nationale en phosphure d'indium : la validation et la capacité de production.
Plus on remonte la chaîne de l'industrie des semi-conducteurs, plus la validation par les clients est stricte. Le cycle de validation des wafers de phosphure d'indium prend généralement plusieurs mois à un an, celui de l'indium haute pureté est encore plus long, généralement de 1 à 5 ans. Avant d'établir une coopération, les clients en aval effectuent plusieurs validations de produits en petits lots.
Les fabricants ayant actuellement réalisé des percées dans le haut de gamme ne se limitent pas à Zhuzhou Keneng et Yunnan Chihong Zinc & Germanium, mais une grande partie est bloquée au stade de la validation.
Par exemple, Yuguang Gold and Lead a déjà atteint une production stable d'indium haute pureté 7N, et selon la rumeur, il a déjà envoyé des échantillons à des entreprises leaders comme Huawei et Accelink pour validation. Selon sa dernière réponse sur la plateforme d'interaction avec les investisseurs, il est en phase d'envoi d'échantillons aux clients en aval pour certification, en attendant leurs retours.
Selon les estimations des institutions, la demande mondiale de wafers de phosphure d'indium atteindra 2,6 à 3 millions d'unités en 2026, mais la capacité mondiale effective n'est que de 600 000 à 700 000 unités, avec un déficit de près de 70 %[7]. Pour l'indium haute pureté, selon les données des médias spécialisés, le déficit d'indium dans le domaine des communications optiques sera d'environ 50 tonnes en 2026[8].
Et avec la production accélérée des CPO de Nvidia et le déploiement rapide des modules optiques haute vitesse, ce déficit risque fort de s'agrandir encore, devenant le champ de bataille décisif entre les fabricants chinois et les géants étrangers.
Fin 2025, la capacité de production de wafers de phosphure d'indium de Yunnan Chihong Zinc & Germanium était de 150 000 unités par an, avec un plan pour la porter à 180 000 unités en 2026. En comparaison, la capacité mensuelle de Sumitomo Japon est de 39 000 wafers, ce qui estime sa capacité annuelle à plus de 400 000 unités, l'écart reste donc significatif.
Le projet en construction de Yunnan Chihong Zinc & Germanium, "Projet de construction de tranches de monocristal de phosphure d'indium de haute qualité", ajouterait apparemment 300 000 unités de capacité annuelle. Les concurrents japonais augmentent également massivement leurs capacités, tout dépend de la vitesse de mise en œuvre.
Fin 2025, la capacité annuelle d'indium haute pureté "5N et plus" (incluant les grades 6N/7N) de Zhuzhou Keneng était de 150 tonnes par an. Le nouveau projet d'introduction en bourse "Projet de matériaux semi-conducteurs haute pureté de 500 tonnes par an et projet de recyclage" ajoutera 60 tonnes par an de capacité en indium haute pureté. Les géants japonais comme Dowa n'ont pas divulgué leurs plans d'expansion de capacité.
Un rapport de l'institution d'investissement américaine Rosenblatt Securities en mai de cette année révélait que Nvidia avait déjà exhorté ses fournisseurs à multiplier par 20 leur capacité de production de lasers à phosphure d'indium d'ici 2030, mais n'avait obtenu qu'une garantie de multiplication par 12[9].
Que faire pour les 8 fois restantes ? Pas besoin de beaucoup de paroles, il faut travailler dur la tête baissée.
Épilogue
En 2011, les médias financiers nationaux ont publié un article indiquant que le prix de transaction de l'indium métallique était passé de 4,6 yuans par gramme à 6,2 yuans en un mois.
C'était une première dans le marché national de l'indium métallique. Pendant dix ans, le Yunnan a exporté 80 % de l'indium métallique mondial, mais le prix de transaction national de l'indium métallique est resté stable comme un électrocardiogramme, les fauteurs de troubles étant les Japonais.
Le Japon est intervenu dans l'industrie de l'indium depuis les années 1980, mais souffrait de terres pauvres incapables de produire de l'indium métallique. La Chine, quant à elle, détenait la plupart des réserves d'indium, mais sa capacité de production était dispersée, les fabricants étaient de petite taille et avaient un faible pouvoir de négociation, ce qui a été détecté par les fabricants japonais.
Les Japonais achetaient de l'indium à bas prix partout en Chine, le transformaient en composants au Japon, puis le revendaient aux entreprises chinoises à des dizaines de fois le prix[3].
C'était une cicatrice dans les premières étapes de la chaîne industrielle de l'indium, et un autre avertissement pour la fabrication industrielle chinoise :
L'aval détient toujours un pouvoir de fixation des prix plus élevé et des marges bénéficiaires plus importantes. Détenir des ressources en amont ne signifie pas pouvoir vivre de ses rentes, mais devrait être utilisé comme un avantage pour développer pleinement les capacités de transformation et de fabrication.
En 2011, la Bourse des métaux non ferreux de Pan-Asia du Yunnan a été créée. En intégrant l'offre, en centralisant les prix et en permettant aux institutions et aux investisseurs individuels de participer aux transactions, elle a rendu le pouvoir de négociation aux fabricants chinois.
C'était le point de départ pour que l'industrie chinoise de l'indium reprenne son pouvoir de parole. Aujourd'hui, l'ouragan des modules optiques en est un autre commencement.
Références
[1] Lumentum CEO warns of impending bottleneck on critical material used for silicon photonics — fab and material shortfall already lags 30% below customer needs as co-packaged optics demand skyrockets, tom's HARDWARE
[2] Distribution des ressources en indium et situation de la production, Asian Metal
[3] Qui fixe le prix de l'indium ? 21st Century Business Herald
[4] Déséquilibre important entre l'offre et la demande de phosphure d'indium, il faut prêter attention aux opportunités de substitution nationale, Guosheng Securities
[5] AXT's Premium Multiple Prices an InP Recovery Under China's Export Control Cloud, kavout
[6] Comptes de Yunnan Chihong Zinc & Germanium, Zhuzhou Keneng
[7] Déficit de plus de 70% ! Le concept de phosphure d'indium monte à nouveau en flèche, plusieurs sociétés cotées rappellent en urgence, 21st Century Business Herald
[8] Industrie chinoise des CPO : niveau de pénurie et degré de dépendance critique de 9 matériaux clés, China Powder Network
[9] Stocks In AI Bottleneck Soar 1,000%. Now Nvidia Is Demanding 20X More Supply, 247wallst
Cet article provient du compte public WeChat "Yuanchuan Technology Review" (ID: kechuangych), auteur : He Lüheng
