Un ancien agent du FBI de 41 ans, spécialisé dans le contre-espionnage, est accusé d'avoir volé près d'un million de dollars en cryptomonnaies depuis les portefeuilles numériques de la partie adverse dans une affaire d'espionnage qu'il gérait lui-même. Sa méthode : mémoriser les phrases de récupération ("seed phrases") des portefeuilles, sans laisser aucune trace papier, puis transférer les fonds en 10 à 12 fois vers ses propres comptes sur plus d'un an sans être détecté. Le 31 juillet, il a été arrêté à son domicile d'Ashburn, en Virginie, et fait face à des accusations fédérales de "transport interétatique de biens volés" et de "recel". Le FBI a récupéré environ 925 000 dollars.
Ce qui intrigue peut-être le plus dans cette affaire, c'est comment un agent formé a été démasqué. La réponse est pour le moins inattendue : il ne s'est pas fait dénoncer, il s'est livré lui-même. Trois jours avant son arrestation, il a pris contact via Signal avec une personne du ministère de la Justice. Dès le début de la rencontre, il a craqué, déclarant avoir pris "une très mauvaise décision concernant le portefeuille de cryptomonnaies" et que cela le "tourmentait depuis". Plus absurde encore, la police a découvert sur son téléphone des conversations où il demandait à ChatGPT des conseils pour fuir.
Un chasseur d'espions qui détourne à son profit
L'accusé se nomme Patrick Steven Yaroch, 41 ans, superviseur au FBI. Il a d'abord travaillé pendant environ huit ans sur des enquêtes de sécurité nationale au bureau de Boston, avant d'être muté début 2025 au siège du FBI, au sein de la division Contre-espionnage, où il a obtenu un accès à des systèmes d'information hautement sensibles.
Selon ses déclarations aux enquêteurs, en novembre 2024, lors du traitement d'une affaire de contre-espionnage, il a eu accès aux comptes cryptographiques de la partie adverse. Il ne s'est pas arrêté là : il s'est renseigné sur les cryptomonnaies, a créé son propre portefeuille, puis est retourné dans les bases de données du FBI pour y rechercher les informations des comptes adverses, mémorisant une à une les phrases de récupération.
Dans sa déclaration sous serment, il est encore plus direct – il est "entré dans le système du FBI, a trouvé les clés nécessaires pour effectuer les transferts". Par la suite, il a transféré l'argent depuis ces comptes ennemis vers un même portefeuille à son nom, en environ 10 à 12 fois, pour un total avoisinant le million de dollars. Il affirme ne pas connaître le montant exact, les fonds s'étant mélangés à ses propres investissements, mais que c'était moins d'un million.
Deux détails méritent attention ici. Premièrement, la déclaration utilise systématiquement le pluriel – "comptes ennemis", "recherche d'informations dans les bases de données du FBI concernant les comptes cryptographiques ennemis". En d'autres termes, la base du FBI contenait les identifiants de plus d'un portefeuille cible, et sous une forme permettant à un agent de les consulter directement et de voir les phrases de récupération en clair. Ce qu'il a pu mémoriser, en théorie, ne se limitait pas à une seule personne. Deuxièmement, l'enquêteur a ajouté une note pour le corriger : Yaroch a utilisé le terme "passphrase", ce qui est incorrect. Cela indique que Yaroch, bien qu'agent de contre-espionnage, ne maîtrisait que partiellement la terminologie cryptographique.
Les enquêteurs précisent également qu'il ne s'agit pas d'une technique de piratage sophistiquée, sans exploitation de faille. Une fois la phrase de récupération obtenue, le portefeuille est accessible. En entrant ces mots dans n'importe quel logiciel de portefeuille, la transaction apparaît comme normale sur la blockchain, le réseau ne pouvant distinguer le véritable propriétaire de celui qui a la clé.
Quant à savoir comment ces phrases de récupération adverses sont initialement entrées dans les bases du FBI, et pourquoi elles y étaient stockées sous une forme aussi accessible et mémorisable – la déclaration sous serment ne le dit pas, la cible étrangère et son pays d'origine restant confidentiels.
La justification avancée par Yaroch : il en avait assez de l'inaction du gouvernement face aux activités cryptographiques de cette cible, et a donc décidé d'"agir personnellement". Il insiste également sur le fait qu'il n'a jamais contacté qui que ce soit lié à ces comptes, et n'a pas dépensé l'argent. Ce ne sont pour l'instant que ses affirmations.
Voulait prendre sa retraite avant 40 ans, pour cultiver des vignes au Portugal
Une fois l'argent obtenu, il a commencé à planifier sa nouvelle vie. Mais cet expert en contre-espionnage a tapé ses réflexions, une par une, à ChatGPT.
Les conversations restaurées de son téléphone (mai-juin) montrent qu'il a demandé comment prendre sa retraite avant 40 ans avec un million de dollars, pour vivre dans un vignoble en Italie ou au Portugal ; il s'est aussi renseigné sur l'obtention d'un titre de séjour dans l'UE, discutant spécifiquement du Portugal en fonction de sa situation familiale.
Ses actions concrètes correspondaient : des billets d'avion pour un voyage familial de Washington à Lisbonne le 3 septembre, avec retour le 11 septembre, étaient déjà réservés ; mi-juin, il a préparé une procuration pour un avocat portugais afin de gérer ses obligations fiscales et administratives. Les enquêteurs ont également découvert des voyages cette année en Allemagne, au Portugal et à Grenade. Conformément à son autorisation de sécurité, ces déplacements devaient être déclarés, ce qu'il n'a jamais fait. Interrogé, il a affirmé catégoriquement ne pas avoir l'intention de transférer l'argent à l'étranger, prétendant n'être allé au Portugal que pour voir des amis.
A transféré l'argent sur Suilend parce qu'il aimait le logo
La méthode de transfert des fonds par Yaroch n'était pas particulièrement discrète. Environ 188 500 dollars étaient détenus sur Kraken, un compte lié à une banque (TD Bank), accessible par reconnaissance faciale sur son téléphone. Environ 1,02 million de dollars supplémentaires ont été transférés fin juillet via une application appelée Slush vers Suilend, un protocole de prêt décentralisé sur la blockchain Sui.
Sa raison pour choisir Suilend est assez saugrenue : selon les enquêteurs, il a expliqué qu'en partie, c'était parce qu'il aimait le logo en forme de goutte d'eau. Il voulait y déposer l'argent pour en tirer quelques intérêts, en attendant. Le problème est que les protocoles DeFi laissent des traces permanentes et publiques sur la blockchain. Une fois l'appartenance du portefeuille identifiée, la piste à suivre est toute tracée.
Le 31 juillet, avec son consentement, le FBI a transféré environ 925 000 dollars depuis Kraken et Suilend vers un portefeuille sous contrôle gouvernemental. Environ 165 500 dollars restaient sur Kraken – cette somme avait déjà été convertie en dollars, et ne pouvait être récupérée via le même processus de transfert cryptographique.
Il a contacté le ministère de la Justice avant que l'enquête ne le rattrape
Le 28 juillet dans l'après-midi, Yaroch a pris l'initiative de contacter via Signal un ancien collègue de la division Sécurité nationale du ministère de la Justice. Ils se sont rencontrés le lendemain midi au siège du FBI. Selon la déclaration sous serment, il a immédiatement craqué, admettant avoir pris "une très mauvaise décision concernant le portefeuille de cryptomonnaies", expliquant que cela le "tourmentait" et qu'il avait besoin de "vider son sac"; son interlocuteur lui a conseillé de contacter immédiatement un avocat et de se rendre.
Le même après-midi, il a de son propre chef contacté le siège du FBI pour demander un entretien, et a également soumis en ligne un rapport d'aveux au service de sécurité. Dès qu'il a vu les enquêteurs, il a déclaré avoir "tout gâché". Le soir même, des agents se sont rendus à son domicile d'Ashburn pour le suspendre et récupérer les biens gouvernementaux. Il a remis un papier avec les phrases de récupération, avant de se rétracter quelques minutes plus tard et de le récupérer, répétant uniquement "J'ai tout gâché", puis invoquant son droit au silence. Le 31 juillet, le FBI l'a officiellement licencié ; le même jour, après avoir coopéré au transfert des fonds vers le portefeuille gouvernemental, les enquêteurs l'ont arrêté sur place.
Il explique sa reddition par la honte et la conscience de son erreur. La part de remords sincère par rapport à la volonté d'anticiper une enquête imminente en se confessant n'est pas tranchée par la déclaration sous serment, et il n'est pas nécessaire de le juger sur ce point.
Ce que cette affaire rappelle aux gens ordinaires
Premièrement, les historiques de discussion peuvent finir comme pièces à conviction. Les questions de Yaroch à ChatGPT – comment prendre sa retraite, immigrer, choisir un vignoble – se sont retrouvées une à une dans le dossier judiciaire. Ce que vous considérez comme une simple conversation anodine dans une fenêtre de chat n'est en réalité pas du tout protégé.
Deuxièmement, et c'est peut-être plus important pour le secteur : les bases de données du FBI stockaient en clair les phrases de récupération des portefeuilles adverses. Un agent a pu les consulter directement, les mémoriser, transférer près d'un million de dollars, et ce pendant plus d'un an sans déclencher d'alerte, pour finalement être dénoncé par sa propre conscience. Lorsque nous discutons de la sécurité des actifs cryptographiques, nous nous concentrons souvent sur les risques de faillite des plateformes d'échange ou de perte des portefeuilles physiques (cold wallets). Nous pensons rarement que même les identifiants détenus par les autorités judiciaires dans le cadre d'affaires peuvent être aussi mal sécurisés. Et comment ces phrases de récupération sont-elles initialement entrées dans les bases du FBI, et pourquoi étaient-elles stockées sous une forme qu'une seule personne pouvait mémoriser ?
