« La course à l'IA n'est pas seulement une course à la puissance de calcul, c'est aussi une course au stockage. » C'est le constat de Sanjay Mehrotra, PDG de Micron Technology.
Le 5 juin, dans l'émission de podcast « A Bit Personal », Sanjay a accordé un rare entretien approfondi enregistré depuis chez lui. Au-delà des analyses habituelles sur le secteur, cette conversation teintée de touches personnelles l'a conduit à évoquer son parcours, l'influence de sa famille et ses choix de carrière.
L'IA en est encore à un stade extrêmement précoce, c'est l'une de ses convictions fondamentales.
À ses yeux, avec l'évolution des grands modèles, de l'IA agent et des applications d'inférence, l'IA a besoin non seulement d'une puissance de calcul accrue, mais aussi d'une plus grande « capacité de mémoire ».
Des fenêtres contextuelles plus longues, des modèles plus grands et une consommation croissante de tokens poussent tous la demande de stockage à la hausse.
L'essence de l'IA est la donnée, et les données ne peuvent exister sans stockage. Le stockage deviendra donc l'une des infrastructures les plus cruciales pour l'amélioration des capacités de l'IA.
Parallèlement, le côté offre n'est pas prêt. Sanjay souligne que l'industrie du stockage ne fait pas face à un simple décalage temporaire entre offre et demande, mais à une contrainte structurelle d'approvisionnement. Les produits de stockage avancés consomment plus de plaquettes de silicium, et la construction d'une nouvelle usine de plaquettes nécessite souvent trois à quatre ans, suivi d'une montée en puissance tout aussi longue.
Plus important encore, avec l'avancée des nœuds technologiques, l'augmentation de la capacité de stockage produite par plaquette diminue. Il estime que la situation de tension de l'offre dans le secteur devrait se prolonger au-delà de 2026.
Expliquant pourquoi la technologie de stockage est si souvent sous-estimée, Sanjay déclare sans ambages : « Les gens comprennent mal la mémoire, ils ne savent pas à quel point sa fabrication est difficile. » De la physique, la chimie et la science des matériaux, à la production de masse qui doit garantir le bon fonctionnement de chacun des milliers de milliards de bits, la difficulté technique sous-jacente est immense. Selon lui, la course à l'IA est aussi une course au stockage, un aspect largement négligé par le marché.
À plus long terme, Sanjay estime que les principes fondamentaux de la réussite pour les entreprises et les individus n'ont pas changé. Qu'il s'agisse de promouvoir un plan d'investissement de 200 milliards de dollars ou de guider Micron à travers les cycles du secteur du stockage, les mots-clés qu'il répète sont résilience, discipline et vision à long terme. Les investissements doivent être basés sur des données et les fondamentaux. Un leader doit à la fois discerner les tendances du secteur et comprendre en profondeur les détails techniques.
Comme il l'a appris de son père, la réussite nécessite à la fois la résilience pour tenir bon jusqu'au bout et la capacité à saisir les opportunités aux moments cruciaux.
Les points clés de l'entretien avec Sanjay Mehrotra, PDG de Micron Technology, sont les suivants :
Le stockage est un goulot d'étranglement sous-estimé de l'IA, sa difficulté de fabrication et sa valeur stratégique dépassent largement la perception du marché. L'IA passe d'une « course à la puissance de calcul » à une « course au stockage ». L'élargissement des modèles, l'allongement des fenêtres contextuelles et l'explosion de la consommation de tokens font que l'IA dépend non seulement d'une puissance de calcul accrue, mais surtout d'une plus grande « capacité de mémoire ». Sans capacité et bande passante de stockage suffisantes, même la plus grande puissance de calcul ne peut être libérée.
Les contraintes structurelles du côté offre signifient que la pénurie de stockage n'est pas une fluctuation temporaire, mais un état durable. Les produits de stockage avancés consomment plus de plaquettes, et la construction de nouvelles usines de plaquettes prend trois à quatre ans, la montée en puissance étant également longue. Parallèlement, l'avancée des nœuds technologiques réduit l'augmentation de la production par plaquette. Ce décalage offre/demande maintiendra une tension d'approvisionnement au moins jusqu'après 2026.
Les gens sous-estiment toujours la difficulté de fabriquer de la mémoire, mais c'est précisément le plus profond fossé du secteur. De la physique, la chimie à la science des matériaux, de la conception à la production de masse où il faut garantir que des milliers de milliards de bits fonctionnent parfaitement, la complexité technique est extrême. La fabrication des puces mémoire n'a rien à envier à aucun autre domaine des semi-conducteurs, elle est même plus difficile à bien des égards.
Le succès vient de la résilience, de la discipline et d'une vision à long terme, pas d'une simple lecture des tendances du moment. Qu'il s'agisse de promouvoir un investissement de 200 milliards de dollars ou de traverser les cycles volatils du secteur du stockage, un leader doit à la fois discerner les tendances industrielles et maîtriser les détails techniques. Tout comme son père qui n'a pas abandonné après trois refus de visa, le succès nécessite la résilience de tenir bon et la capacité à saisir les opportunités au bon moment.
Le stockage devient l'épine dorsale de l'IA
Évoquant la position historique actuelle du secteur du stockage, Sanjay déclare : « Je suis dans cette industrie depuis plus de 45 ans. C'est le moment le plus excitant que j'aie jamais vécu pour l'ensemble du secteur. »
Il précise la signification stratégique du stockage pour l'IA :
« Sans semi-conducteurs, pas d'IA. Et le stockage est précisément l'épine dorsale de l'IA, l'infrastructure clé qui soutient son évolution continue. »
À ses yeux, le rôle du stockage n'est plus seulement celui d'un composant dans un appareil, mais il porte directement « l'intelligence » elle-même : « Aujourd'hui, le stockage ne fait pas seulement fonctionner les appareils, il soutient l'« intelligence » au sein de l'IA, aidant l'intelligence artificielle à devenir plus intelligente. »
Avec l'élargissement des modèles, l'explosion de la demande d'inférence et l'essor rapide de l'IA agent (Agent AI), la logique de croissance de la demande de stockage est claire pour Sanjay : « Alors que les modèles deviennent de plus en plus grands, que la demande d'inférence continue de croître, que l'IA passe de l'entraînement à l'inférence, du data center vers la périphérie, la demande de stockage ne fera qu'augmenter — elle a besoin de plus de capacité, de plus de performance, de moins de consommation énergétique. »
Il mentionne aussi spécifiquement la dépendance de la tokenomics vis-à-vis du stockage : « Quand on regarde la tokenomics, elle dépend aussi fortement du stockage. Avec la croissance de l'utilisation des tokens, les fenêtres contextuelles s'allongent, le besoin de cache KV augmente, les modèles eux-mêmes deviennent plus grands, l'IA a besoin non seulement de capacité de calcul, mais aussi de capacité à « se souvenir ». »
La tension d'approvisionnement durera jusqu'après 2026
Concernant la question cruciale de l'offre et de la demande, Sanjay donne un pronostic clair : la tension d'approvisionnement de l'ensemble du secteur se poursuivra jusqu'après 2026, et pendant encore un bon moment.
Il explique les contraintes structurelles du côté offre : « Construire une usine de plaquettes prend beaucoup de temps. Du premier coup de pelle à la première plaquette produite, il faut généralement trois à quatre ans. Ensuite, il faut encore poursuivre la montée en puissance pour augmenter progressivement le volume de production. »
Plus crucial encore, la difficulté technologique croissante réduit l'efficacité de production par plaquette : « L'amélioration de l'efficacité de production apportée par chaque nouvelle génération de technologie, c'est-à-dire l'augmentation du nombre de bits par plaquette, diminue. »
Sanjay révèle que Micron avait anticipé cette tendance dès 2021 environ.
À l'époque, la mémoire à large bande passante (HBM) représentait moins de 1 % de l'industrie du stockage, mais ils voyaient déjà que les futures générations de HBM consommeraient d'énormes quantités de silicium et auraient un impact majeur sur le paysage de l'offre : « Donc dès 2021, nous disions que le secteur avait besoin de nouvelles usines de plaquettes construites à partir de zéro. Simplement, personne n'avait vraiment prédit que l'IA exploserait à une telle vitesse. »
Concernant les craintes du marché d'un « retour à la surcapacité une fois l'offre rattrapée », Sanjay ne l'exclut pas directement, mais il souligne que l'IA en est encore à un stade précoce et que la croissance structurelle à long terme de la demande fonde sa confiance : « Du côté de la demande, tout cela en est encore à un stade très, très précoce. Nous pensons que l'IA a encore une longue route devant elle. »
La logique sous-jacente des 200 milliards de dollars d'investissement : la discipline
L'annonce par Micron d'un investissement de 200 milliards de dollars aux États-Unis pour construire un système de fabrication de mémoire est l'une des décisions capitalistiques les plus marquantes de l'industrie des semi-conducteurs ces dernières années. Concernant la logique fondamentale de cette décision, Sanjay insiste à plusieurs reprises sur le mot « discipline » :
« L'investissement n'est jamais fait à l'aveugle, il doit être discipliné et basé sur des données. Il faut comprendre la technologie, comprendre les applications, comprendre où vont ces applications. Il faut aussi travailler étroitement avec les clients, comprendre où ils veulent aller à l'avenir, et quel rôle Micron doit y jouer. »
Il explique plus en détail la discipline dans l'exécution : « Aujourd'hui, nous investissons dans la construction d'une série de nouvelles usines de plaquettes à partir de zéro. La première étape est de construire les bâtiments et les infrastructures. Une fois ces bâtiments terminés, lors de l'installation des équipements et de la formation de la capacité de production réelle, nous maintiendrons toujours la discipline — en évaluant continuellement les prévisions de demande, l'augmentation que le progrès technologique peut apporter, l'évolution de la demande de produits. »
Interrogé sur d'éventuels doutes, Sanjay répond sans détour :
« Nous n'avons aucun doute. Nous croyons absolument à l'opportunité du stockage, aujourd'hui, cela est très clair. Bien sûr, dans notre activité, il est toujours important de maintenir notre capacité d'adaptation et notre agilité. »
